«Не убивай меня!» — голос Кевина дрогнул от отчаяния, когда его колени ударились о землю. Его некогда надменное лицо сложилось от паники. «Если… если ты отпустишь меня, я никому не расскажу о демонической крови! Клянусь! Я исчезну — я больше никогда не приду за тобой!»

Макс усмехнулся, выражение его лица было холодным и безжалостным. «Ты когда-нибудь слышал фразу… мертвецы не рассказывают истории?» Его голос был тихим, но он пронзал Кевина, как лезвие.

Зачки Кевина сузились от охватившего его ужаса. Его тело дрожало, дыхание стало прерывистым, и, не обращая внимания на это достоинство, он начал рыбачить. «Нет, нет, пожалуйста, не убивайте меня! Я не хочу умирать! Я… я сделаю всё, что угодно!»

Слёзы и сопли хлынули по его бледному лицу, двигаясь с грязью и кровью. Когда-то он был гордым гением Башни Пустотной Души, внушавшим страх и уважение, — но теперь он был не более чем жалким ничтожеством, моля о пощаде.

Но тут, как только он поднял глаза, ожидая очередной усмешки или, возможно, последнего удара, он увидел нечто неожиданное. Макс отступил назад. Потом снова. И снова. Пока не остановился в нескольких шагах от Кевина, из-за его досягаемости далеко.

Кевин моргнул, паника сменилась замешательством. Неужели Макс передумал? Его мольбы возымели действие? «Ты… ты меня щадишь?» — прошептал он, голос дрожал от надежды.

Но Кевин чего не заметил — чего он не смог разглядеть из-за ослепленного облегчения, — таково выражение лица Макса. Это была не жалость. Это была не милость. Это был ужас.

Из бурлящего лавового озера Кевин бесшумно, словно сильный дым, скользнул вверх серая тень. Она двигалась неестественно, ее присутствие было холодным и удушающим, как будто реальность слегка искажалась вокруг нее. Прежде чем Кевин успел обернуться, тень рванулась вперед и вцепилась ему в спину.

«ААА!» — закричал Кевин, и этот крик вырвался из его горла с невыносимой болью. Его тело содрогалось, кровь брызнула из конечностей, но ни одна капля не упала на землю. Вместо этого она впиталась… в серую фигуру, которая присосалась к нему, как паразит.

Затем появляется сцена, которую Макс никогда не забудет.

Тень… слилась с Кевином.

Не вселился в него. Не убил его.

Это ему пошло.

Кроваво-красные цветы расцвели на коже Кевина, словно из ниоткуда, гротескные и чуждые. Его крики продолжались, каждая слабее обращалась, пока не перешли в низкие, гортанные стоны. Его глаза, никогда не почерневшие от страха, стали жуткими серебристо-серыми, безжизненными, но светящимися странным светом. Его и без того бледная кожа изменила цвет — теперь она стала серебристой, словно расплавленный металл, остывший и принявший человеческую форму. Вокруг него пульсировала слабая, но ужасающая серебристая аура.

Сердце Макса замерло. Инстинкты сработали с тревогой.

Это не был какой-то скрытый козырь. Это не был какой-то трюк, придуманный Кевином.

Это было нечто совершенно и совершенное.

Что-то древнее. Что-то не так.

Сзади Макса побежала мурашки, он повернулся и, не сказав ни слова, побежал. Ему было все равно, что это за штука. Что бы ни появилось из того лавового озера, этому миру не место. Инстинкты кричали об этом громче, чем любой разум.

Бегать.

Он вылетел из Ледяной долины, как луч света, и без остановки пересек горный район Лазурных Облаков. Дыхание было легким, сердце бешено колотилось. Лишь пролетев несколько миль, не оглядываясь, Макс наконец остановился в уединенном, сумрачном лесу. Он приземлился на покрышке мхом камня, упер руки в колени, грудь быстро приподнялась и опустилась.

Холодный пот стейк с его лба. Ветер шелестел листьями над головой, но Максу казалось, что это лишь шепот. С каждым звуком его мышцы напрягались.

Даже сейчас его голова покалывала от звука. В его положении снова и снова прокручивалась ужасная сцена — серая тень, слияние, светящаяся серебристая кожа, превращение Кевина.

Он уже сталкивался со смертью. Сражался в рядах легенд. Убивал врагов, не моргнув глазом.

Но это…

Это было нечто совершенно и совершенное.

Немного отдохнув и позволив леденящему душу испугаться постепенно утихнуть, Макс наконец встал и снова пошел в путь. Задерживаться в этой проклятой долине не было смысла, особенно после того, как он увидел.

Небо над головой оставалось тусклыми и затянутыми серыми облаками, почти не указывая указателя на время, но по внешнему чутью Макс понял, что прошел уже третий день с момента его проникновения в тайное царство. К его удивлению, одна только внешняя область оказалась невероятно обширной — по-видимому, независимым миром, созданным с помощью мощных пространственных искусств.

Огромная мощь, необходимая для открытия такого секретного хранилища, заставила даже Макса задуматься. Обычные специалисты не смогли создать нечто подобное. Прошло полдня, прежде чем перед ними открылся новый пейзаж — целая полоса чужой местности, открытая белыми черными вершинами, с клубами дыма, поднимающаяся высоко в небо.

Группа вулканов. Земля слегка дрожала с каждым шагом, а вдалеке, словно с громом, раздавались раскаты расплавленного вещества.

Макс прищурился, потянувшись за полусгоревшей картой, которая раздобыла ранее. «На карте дублировались возможные места вулканических регионов», — пробормотал он, глядя в густую дымку, искажающую воздух.

Он не был до конца уверен, что это за сокровище, но случайно и опыт подсказывали ему, что в столь опасном месте должно быть что-то ценное. Немного подумав, он принял решение и полетел к вулканическому массиву.

По мере приближения температура резко повышалась, слабо светился красным, а воздух перед глазами проносился мерцающими волнами тепла. Он тут же организовал свою жизненную энергию и создал вокруг себя оболочку, защищаясь от невыносимой жары. Лава текла где-то из дальних гор, словно огненные реки, запах серы наполнил воздух, щипая нос.

Осторожно поднимаясь, Макс взобрался на один из небольших вулканов. Крутой склон был полон опасностей: из-под камней высовывали языки ядовитые змеи, по изрезанной местности ползали огромные черные скорпионы, а также высохшие скелеты зверей и несчастных воинов, погибших здесь.

Их кости были обуглены дочерна, покрытые золой вулканического жара. Было ясно, что это место далеко не мирное. Чем выше он поднимался, тем осторожнее становился, стараясь быть внимательным. Примерно на полпути к вершине горы Макс остановился, заметив что-то, что привлекло его внимание. На западной стороне склона, примыкающей к естественной террасе, находилась открытая поляна, затененная странным красным оттенком.

Источник? Огненно-красные деревья с раскаленной корой и листьями, похожими на горящие перья. Они выглядели неземными — явно не обычная растительность. Когда он приблизился, земля слегка задрожала под ним, и он заметил движение среди деревьев.