Макс ушел, будучи абсолютно уверен, что Кевин мертв, поглощенный этой странной сущностью. И все же… вот он, стоит взад-вперед, живой, с спокойным выражением лица, его сила, казалось, стала еще более отточенной, чем прежде.

Лицо Макса слегка помрачнело, настороженность резко возросла. «Что-то случилось потом? Эта серая тень каким-то образом спасла ему жизнь или… это вообще тот же Кевин?» Эта мысль вызвала у него мурашки по коже. Он неосознанно сжал кулаки, потому что, какова бы ни была причина, присутствие Кевина здесь не могло быть случайностью.

Отвлекшись от тревожной фигуры, Макс перевел взгляд на правую сторону пещеры, где энергия инь бурлила, словно живой прилив. Там стояла поразительная женщина в малиновом платье, высокая и стройная, с выразительными изгибами, столь же ярко выраженными, как и ее присутствие.

Это была старшая сестра Нелл, несомненно элегантная, но смертельно опасная. Ее длинный багровый кнут хлестал по воздуху, словно живая змея, каждый раз вырываясь огненными искрами при ударе.

Ее окружали несколько более мелких пауков с человеческими лицами, каждый из которых был по-своему ужасающим и обладал силой 2-го или 3-го уровня Легендарного ранга. Они бросались на нее со всех сторон, их тонкие лапки рассекали воздух, а ядовитые клыки сверкали в свете маны.

Однако выражение лица Нелл оставалось спокойным, почти холодным, когда она с безупречным мастерством взмахнула кнутом, отбрасывая пауков назад каждым ударом. Каждый щелчок кнута рассекал воздух и с силой ударял по конечностям пауков, оставляя черные брызги ихора на камнях.

Взгляд Макса проследил за ее движением вглубь пещеры. Там, в углублении каменной ямы, лежало дюжина черных яиц размером с кулак. Они слабо пульсировали, зловеще светясь и источая леденящую ауру, которую могла породить только чистая энергия инь. От них исходила слабая нить духовной силы, шепчущая о жизни, которой еще предстоит родиться.

«Яйца Человеколицего Короля-Паука…» — подумал Макс, слегка прищурив глаза. Это были настоящие сокровища, каждое из которых потенциально могло стоить целое состояние на чёрном рынке или принести огромную выгоду тому, кто осмелится его вырастить.

Между Кевином, который должен был погибнуть, Нелл, которая сама по себе была грозной силой, и Королем-пауком, сдерживаемым этим чудовищным питоном, вся пещера превратилась в поле битвы с ужасающими ставками. Макс неосознанно крепче сжал меч Синего Дракона, и в его голове пронеслись мысли: «Все стало намного сложнее».

"Свист."

Изящная рука старшей сестры Нелл грациозно скользнула по воздуху, а багровый кнут обвился вокруг ее бока, когда она потянулась к каменной яме. Одним движением пальцев она убрала дюжину яиц пауков с человеческими лицами в свое кольцо-хранилище, и их черный блеск мгновенно исчез. Ее движения были спокойными и элегантными, но каждое движение ее тела излучало смертельную уверенность, ту самую, которой обладали лишь те, кто привык к битвам не на жизнь, а на смерть.

Затем ее взгляд упал на каменную стену рядом с ямой, и там ее губы слегка изогнулись. Из трещины в темном, влажном камне росли два маленьких духовных растения — черные и блестящие, как обсидиан, слегка мерцающие неестественным блеском. От них исходила тонкая аура чистой энергии Инь, настолько плотная, что окружающий воздух слегка покрывался инеем.

"Трава, питающая душу..."

Даже из тени глаза Макса расширились, когда в груди вспыхнула волна радости. Пульс участился, и в глазах вспыхнул почти первобытный жар. Он пришел в Скрытую Долину Звука именно за этой травой, и теперь она лежала всего в нескольких шагах от него. Он уже чувствовал, как его душа дрожит при мысли о ее обработке, его продвижение к царству Синей Души становилось почти неизбежным.

Но тут его радость внезапно сменилась тревогой. Старшая сестра Нелл, женщина из Башни Пустоты Душ, подошла ближе, протянув руку к драгоценным травам, словно они уже принадлежали ей. Макс сжал челюсти, и его хватка на Мече Синего Дракона усилилась до побеления костяшек пальцев. «Нет… эти травы мои».

Макс действовал без колебаний.

"Гул-!"

Резкий, пронзительный свист меча разнесся по пещере, вибрируя о скалистые стены, словно рев древнего зверя.

Меч Синего Дракона в руках Макса вспыхнул мощью, пламя и мечевая решимость переплелись, превратившись в огромную тень меча толщиной с ведро с водой. В следующее мгновение он рванулся вперед, словно свирепый дракон, спускающийся с небес, направив лезвие прямо в незащищенную спину старшей сестры Нелл.

"ВОЗ?!"

Внезапность удара вызвала мгновенную реакцию. Тело старшей сестры Нелл грациозно изогнулось, грудь тяжело вздымалась от резкого движения, кнут у ее бока дергался, словно свернувшаяся змея, готовая к нападению. Ее глаза — яркие, полные слез и источающие опасное очарование — устремились к источнику удара, а брови нахмурились от раздражения.

Однако, когда ее взгляд остановился на Максе, ее зрачки слегка сузились от шока. Она ожидала увидеть могущественного противника — возможно, эксперта 3-го или даже 4-го уровня Легендарного ранга — кого-то, кто соответствовал бы смелости, необходимой для нападения на нее. Но вместо этого перед ней предстал молодой человек, занимавший лишь вершину Мастерского ранга.

На долю секунды на её прекрасном лице мелькнуло недоверие, которое тут же сменилось презрительным, почти насмешливым выражением. «Муравей высшего ранга… осмеливается напасть на меня исподтишка?»

Однако, когда она сосредоточила взгляд на лице Макса, выражение её лица снова застыло. До неё дошло, что-то осозналось, и в глазах мелькнула холодная, убийственная ярость.

"Макс...?"

Это имя имело вес даже среди элиты Башни Пустоты Души. Старейшины и даже сам Лорд Башни лично приказали гениям, участвовавшим в тайном владении, убить его при первой же возможности, чего бы это ни стоило. Он был не просто мишенью — он представлял собой возможность заслужить высшие заслуги.

Выражение её лица мгновенно сменилось с лёгкого раздражения на откровенную враждебность, а мягкие красные губы изогнулись в опасной улыбке. «Значит, это ты та, о ком нас предупреждали».

Однако взгляд Макса был прикован исключительно к двум травам, питающим душу, растущим позади нее, а выражение его лица было холодным и решительным.