Как мог Макс посметь отказать тому, кто превзошел пределы смертной силы? Он быстро поклонился, выдавив из себя горькую улыбку. «Старший, пожалуйста, не стесняйтесь говорить мне, что от меня требуется. Я обязательно приложу все усилия».

Макс не был глупцом; он знал, что человек такого уровня может в одно мгновение лишить его жизни, если захочет. Тот факт, что этот человек вообще удосужился заговорить с ним, вместо того чтобы действовать напрямую, означал, что произошло что-то важное, что-то конкретное, что мог сделать только он.

Генерал, казалось, был доволен его быстрым принятием, его глаза слегка загорелись удовлетворением. «Хорошо. У вас же есть родословная Гильдии Черного Лотоса, не так ли?»

Сердце Макса замерло. «Старший действительно знал?» В его голосе звучало искреннее удивление. До этого лишь немногие во всем тайном владении знали о его родословной, и большинство из них были элитой из семи сил верховных правителей. Узнать об этом с первого взгляда… это было ужасно, но неудивительно, учитывая очевидный уровень этого человека.

Он глубоко вздохнул, его тон был мягким, но уважительным. «Интересно, старший… что именно вам от меня нужно?»

Улыбка генерала стала еще шире, словно Макс наконец задал тот вопрос, которого ждал все это время.

Макс замер, ошеломленный словами мужчины. «Вы знаете, кто я?» — внезапно спросил красивый генерал, его спокойный голос звучал так, что эхом отдавалось в плотной энергии инь вокруг них.

Макс инстинктивно покачал головой, на его лице мелькнула честность. «Я… я не знаю, сеньор». По правде говоря, он понятия не имел, кто этот человек. На первый взгляд, он выглядел как мужчина средних лет в расцвете сил, невероятно красивый, с аурой настолько благородной и древней, что, казалось, она выходила за пределы смертного мира. Но кроме этого, Макс ничего не знал.

Губы генерала изогнулись в слабую улыбку. «Я — нежить… из времен десяти тысяч лет назад».

Глаза Макса расширились от недоверия. «Нежить? Ты имеешь в виду… что-то вроде зомби?» Слова вырвались у него почти непроизвольно. Он встречал самых разных странных существ и экспертов, но никогда не мог представить, что нежить такого уровня все еще существует в наши дни.

Генерал усмехнулся, ничуть не обидевшись. Его взгляд слегка смягчился, но в нем вселялась необъяснимая глубина. «Сначала покажите мне свое черное пламя, чтобы я мог внимательно его рассмотреть».

Макс на мгновение замешкался, но затем кивнул. Он поднял обе руки и призвал силу наследия Алого Жнеца. Тотчас из его ладоней вырвалось густое черное пламя, пылающее, как темный ад, зловеще мерцающее и искажающее воздух вокруг них.

Генерал молча изучал пламя, выражение его лица было нечитаемым. После долгой паузы он медленно кивнул. «Хм. Это может пригодиться».

Макс моргнул, слегка нахмурив брови. «Полезно? Полезно для чего?» В его голове промелькнул вихрь вопросов, но прежде чем он успел их озвучить, генерал снова заговорил.

«Ты ранен. Сначала я тебя вылечу».

Прежде чем Макс успел ответить или даже возразить, генерал шагнул вперед и положил ему на плечо холодную, нефритовую руку.

В одно мгновение Макс почувствовал, как в его тело хлынула мощная, но контролируемая холодная сила, пронизывающая каждую вену и меридиан. Это был не леденящий холод смерти, а странное, чистое и очищающее ощущение, словно погружение в ледяную родниковую воду.

Его травмы, хоть и были незначительными, зажили мгновенно, оставив после себя идеально гладкую кожу, как будто он никогда и не получал травм.

Макс резко вздохнул. Усталость, которую он испытывал, мгновенно исчезла, оставив его с необычайным чувством свежести, почти бодрости. Он быстро поклонился в знак благодарности. «Спасибо, сеньор».

Однако, даже выражая благодарность, он почувствовал, как участилось сердцебиение и нарастает тревога. «Чем сильнее этот человек… тем страшнее задача, которую он может мне поручить». Становилось все яснее, что этот таинственный генерал-зомби спас его не только из доброты — за каждым его действием стояла определенная цель.

Однако в голове Макса зародилась и другая мысль. «Если бы я мог обрести такую силу… если бы я мог исцелять одним прикосновением, подавлять легенды без усилий…» Идея стать сильнее, несравненно сильнее, зажгла его еще сильнее, укрепив его решимость подняться на вершину.

"Идите сюда."

Голос генерала вернул его к реальности. Макс без колебаний подошел ближе, все еще сжимая в руке Меч Синего Дракона в поисках уверенности.

Генерал указал на область впереди, где плотная иньская мана бурлила подобно океану, постоянно перекатываясь и извиваясь. «Я хочу, чтобы вы сделали очень простое. Когда эта иньская мана вырвется из иньской пещеры, вы используете силу своего черного пламени, чтобы ослабить ее мощь».

Услышав эти слова, глаза Макса расширились. «Инь-мана?» — в шоке повторил он, инстинктивно переведя взгляд вперед. Там, под плотной, бурлящей энергией Инь, зияла огромная черная дыра диаметром почти три метра.

Изнутри него потоки энергии Инь устремлялись наружу, подобно волнам в бушующем море, неся с собой жуткий холод, проникающий до костей.

Макс на мгновение замер, ошеломленный увиденным. «Пещера Инь…?» Он читал о подобных явлениях в древних летописях, но никогда не представлял, что увидит такое вживую.

Пещеры Инь были крайне редки и могли образовываться только в местах, переполненных экстремальной энергией Инь. Они считались источниками чистой энергии Инь и пользовались большим спросом у экспертов по нежити, существ, обладающих свойствами Инь, и некоторых темных сект. И все же одна из них появилась здесь, глубоко в Скрытой Долине Звука этого тайного владения.

Он повернулся к генералу, с осторожным выражением лица. «Старший, вы… хотите использовать силу этой энергии Инь для совершенствования?»

Красивый генерал слегка кивнул, на его губах появилась лёгкая улыбка. «Да. Вы уже знаете, что я обладаю телом нежити — зомби. Эта энергия Инь чрезвычайно полезна для меня. Однако правила этого тайного владения сильно подавляют мою силу, не позволяя мне полностью контролировать извержение Пещеры Инь самостоятельно. Высвобождаемая изнутри энергия слишком мощная. Если я попытаюсь поглотить её в таком виде, я могу потерпеть неудачу и понести серьёзные потери».

Его взгляд, неподвижный и немигающий, обратился к Максу. «Вот почему мне нужно твое черное пламя — чтобы подавить и уравновесить его извержение, ослабить разрушительный поток, чтобы я мог безопасно его поглотить».