«Пошли», — пробормотал Макс себе под нос, отступая быстрыми, решительными шагами. Трехголовый черный дракон перед ним излучал гнетущую ауру, само его присутствие искривляло воздух, наполняя его смертоносным намерением.

Это был не обычный зверь — это был высший ранг среди демонических существ, кошмар для большинства культиваторов. Даже с маленьким Крысом рядом, Макс понимал, что у них нет шансов в прямом схватке.

Его отступил не страх, а продуманная сдержанность; в его голове зрелые более масштабные планы этого зверя.

Ценность дракона была огромна. Макс уже уловил тонкие признаки — уникальное измерение его чешуи и неестественные для него колебания энергии. Если его источники были верны, тело существа имело эссенцию внезапного дракона, бесценную во всех отношениях. Он был полон решимости заполучить ее; это был лишь вопрос времени и исполнения.

К счастью, трёхголовый чёрный дракон не стал его преследовать. Вместо этого его колоссальное змеевидное тело скользнуло обратно в сверкающий пруд позади него, защищаясь обвиваясь вокруг цветка Чистого Яна, мирно распустившегося в центре.

Оно высоко подняло голову, издало оглушительный рёв и холодно посмотрело на Макса, явно предупреждая его о необходимости отступить и не показываться.

Макс замер на месте, тихо выдохнув с облегчением. Если бы чудовище напало на них безрассудно, это поставило бы его в отчаянное положение, к чему он еще не был готов.

«Демоническое чудовище высшего ранга Легенды с таким уровнем интеллекта…» — подумал он, прищурив глаза. Тот факт, что оно предпочитало охранять цветок, а не преследовать его, лишь подтвердил его интеллект и хитрость.

Но Макс уже опережал события. «Мне нужно вытащить его из бассейна… заставить его преследовать меня», — думал он, анализируя каждый аспект. «Если он откажется от ответственности и вернется в воду, я окажусь в невыгодном положении — да еще и на его территории. Это будет самоубийством».

Его челюсть напряглась, когда он взглянул на Цветок Чистого Ян. Его хрупкость добавляла еще один уровень сложности. Если их битва повредит или уничтожит его, это будет настолько большая потеря, что даже победа будет ощущаться как поражение.

Ему нужен был превосходный план, который гарантировал бы гибель дракона, сохранившегося при этом драгоценном цветке в целости.

Пока он обдумывал стратегию, его трехмерное тело слабо пульсировало, инстинктивное предупреждение передалось по его чувствам. Кто-то представился — несколько человек. «Присутствия…?» — пробормотал Макс, прищурив глаза.

В лесу находился отдаленный вой, подтверждающий его подозрения. Он резко повернул голову и увидел расплывчатые силуэты, мелькающие между деревьями, быстрые и целеустремленные. Выражение его лица несколько раз менялось, а затем было принято решение. Не теряя ни минуты, он схватил маленькую Крысу и бесшумно бросился через лес, обнаружив раскрытие примерно в трехстах футах от себя.

Он присел, дыхание было ровным, низкий разум заострялся, как бы лезвие. В одну мысль его синяя душа хлынула в тревоге, полностью скрывая его присутствие и маскируя все следы его энергии. Его техника маскировки была практически совершенна; если бы только мимо не проходил кто-то, обладая силой души, намного превосходящей его собственную, он бы его совершенно не чувствовал.

«Свист, свист, свист...»

Тишину нарушил шумное движение: в поле его зрения появилось пятеро молодых людей. Они были хорошо одеты, явно не обычные странники, культиваторы из крупных войск, их манеры были строгими и дисциплинированными.

Взгляд Макса скользнул по пяти фигурам, но когда он остановил свой взгляд на красивом молодом человеке, стоявшем слева, он на мгновение замер.

Это лицо, это присутствие — он никогда не сможет это забыть. Кто же это мог быть, кроме Арнольда? В глазах Макса мелькнул острый блеск, и волна холодной, убийственной ярости прокатилась по нему, словно клинок, вынутый из ножен.

Арнольд, трёхзвёздный гений из Зала Громового Монарха, был не только талантлив, но и печально известен своей осторожностью и безжалостностью. Макс видел это на собственном опыте, как хитро, как поступил Арнольд, и как жестоко он перенес удары Максу, заключив почти всех в тайном владении, желая его убить.

Такие люди были опасны, они всегда оставляли тебя за собой. И Макс давно хотел избавиться от такой угрозы. Желание убить Арнольда разгоралось в его сердце, яростном и неумолимом.

Но, когда Макс тихо почувствовал ауру Арнольда, выражение его лица слегка помрачнело. Сила Арнольда возросла с момента их последней встречи. Он действительно достиг 7-го уровня Легендарного ранга.

Остальные четыре культиватора рядом с Арнольдом также были грозными излучениями. Двое излучали мощную ауру экспертов 6-го уровня Легендарного ранга, двое других источников на 3-м и 4-м уровнях соответственно.

Они явно были хорошо подготовленной командой, а не какой-то случайной причиной, забредшей в опасности. И, следуя за их появлением здесь, было очевидно, почему они пришли — в это место был только один, достойный того, чтобы собрать вместе такие таланты: Цветок Чистого Ян.

Выражение лица Макса помрачнело. «Это не к добру…» — пробормотал он про себя. Пять гениев из Зала Громового Монарха стали неожиданной проблемой, и их появление сделало его первоначальный план еще более рискованным.

Но затем его взгляд слегка наклонился к бассейну, где под водой виднелся массивный силуэт трехголового черного дракона, все еще охраняемого Цветок Чистого Ян.

«Они не справятся с этим зверем…» — подумал Макс, слегка изогнув губы. «Трехголовый черный дракон обладает силой эксперта высшего ранга Легенды. Даже с их численным превосходством это будет непросто. Нет… для них это будет сущий ад».

В голове Макса начала формироваться другая, мрачная и расчетливая мысль. «А если им действительно удастся его убить…» — его губы изогнулись в слабую, почти зловещую улыбку. — «Тогда я смогу забрать все, когда они будут измотаны… включая Цветок Чистого Ян».

Макс тихонько спрятался в своем укрытии, внимательно изучая Арнольда и его группу, каждое движение, каждое изменение ауры, запоминая их построение и привычки. Он будет ждать и наблюдать.

Тем временем пятеро сами заметили цветок. «Здесь действительно растут цветы чистого Ян», — воскликнул один из них, и радость озарила их лица.