Глаза Арнольда загорелись, но в его голосе чувствовалась власть и опыт. «Младший брат Дастин, младший брат Кори, будьте осторожны. Где-то поблизости наверняка чудовище». Его тон был резким, явно отражающим понимание того, что такое ценное сокровище, как Цветок Чистого Ян, никогда не останется без охраны в обычном месте.

«Все в порядке», — ответила Дастин с беззаботной ухмылкой, уверенность молодого человека ограничила с высокомерием. «С такими старшими братьями, как Девон и Рик, даже если здесь появится чудовище, нам нечего бояться». Кори попал под знак соглашения, выглядя таким же равнодушным к предупреждению.

Однако Арнольд слегка нахился. «Тем не менее, нам все равно нужно быть осторожными».

Высокий и широкоплечий молодой человек, Девон, стоявший слева от Арнольда, небрежно махнул рукой и улыбнулся. «Младший брат Арнольд прав. Лучше соблюдать осторожность во всем. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть».

Рик, стоя на противоположной стороне, окинул взглядом окрестности, осторожно осматривая деревья и воду. «Вы двое, — сказал он, указывая на Дастину и Кори, — идите вместе собирать цветы Чистого Ян. Младший брат Девон, и я буду стоять на страже со стороны».

«Хорошо», — твердо сказал Девон, давая разрешение Дастину и Кори двигаться дальше.

Двое молодых людей объединились в унисон, их лица были напряженными, но решительными. Они быстро активировали свои браслеты, измеряющие уровень жизненной энергии, слабо светящиеся вокруг их тел, и осторожно двинулись к пруду, где в безмятежной тишине расцвел Цветок Чистого Ян.

Но как только они подошли к краю бассейна, из-под поверхности случился зловещий гул. Весь водоём сильно задрожал, рябилась, словно ударные волны.

Затем, с оглушительным рёвом, сотрясшим лесным и достигшим неба, из глубины вырвалась огромная фигура.

Три змеевидные шеи устремлялись вверх, используя поддержку свирепой головы дракона, чешуя которой была вчера, как чернила, а глаза горели, как будто багряные фонарики. Трехголовый черный дракон, хранитель Цветка Чистого Ян, явил себя во всей своей ужасной власти.

Его три пасти широко раскрылись, усеянными зазубренными клыками, холодно блестящими. Из его глотки брызнула мерзкая, кровавая дымка, и он снова зарычал, отчего воздух содрогнулся.

В следующее мгновение его головы синхронно устремились вперед, обрушились, как будто в черной застежке, и нацелились на двух молодых культиваторов.

«Осторожно!» — крикнул Дастин, его глаза расширились от ужаса, когда он мгновенно осознал опасность. Его духовный щит вспыхнул ярче, и он отступил как можно быстрее, отчаянно отталкиваясь ногами от земли. Он окликнул Кори, которая была всего лишь на шагу от него.

Но у Кори не было ни малейшего шанса. Скорость трёхголового чёрного дракона была чудовищной, намного превосходящей все их ожидания. Одна из его огромных голов резко рванулась вперед, челюсти схлопнулись вокруг Кори, прежде чем он успел обернуться.

Жуткий звук скрежета кости эхом разнесся по округе, и когда дракон снова поднял голову, Кори просто исчезла — его проглотили, не оставив ни капли крови.

Увиденное повергло лицо Дастины в пепельный румянец, лишив его всех красок. В его глазах отразился неподдельный ужас, когда он закричал: «Брат Девон, спаси меня!» Голос его дрожал, паника была очевидна, и он пытался отступить от ужасающей силы существа.

«Трехголовый черный дракон?!» — голос Девона был полон шока. Он и Рик, охранявший периметр, замерли на мгновение, а затем их лица помрачнели от осознания происходящего.

Трехголовый черный дракон был редким и ужасающим чудовищем, его аура была безошибочно узнаваема. И это был не просто обычный дракон — он жил на вершине Легендарного Ранга, его сила превосходила даже их совокупную мощь.

Но Дастин был их младшим братом, и, несмотря на охвативший их ужас, оставлять его умирать было немыслимо. Стиснув зубы, Девон и Рик вытащили оружие, из их тела вырвалась духовная энергия, и они бросились вперед, полные решимости спасти его.

Однако они недооценили ужасающую скорость и точность дракона. Даже когда они двинулись, три головы чудовища извивались, как будто змеи, окружая Дастину со всех сторон. Его щит треснул под сокрушительным применением их объединенной силы. Одна голова резко бросилась вниз, широко раскрыв падение, и вцепилась в туловище Дастина.

«Ааа!» — закричал Дастин, в его голосе звучала отчаяние, когда он яростно размахивал мечом, пытаясь защититься, но это было бесполезно. Зубы дракона с отвратительным откровением сомкнулись, чисто отрубив ему голову.

Обезглавленный труп безвольно падал с высоты, по спирали опускался вниз, и глухим стуком ударился о землю, извергая густые струи крови. Лыжи брызги разбрызгивались по поверхности бассейна, окрашивая прозрачную воду в глубокий, леденящий душу красный цвет.

«Младший брат Дастин?!» — голос Девона дрогнул, когда он закричал, слова были полны недоверия и ярости. И он, и Рик остановились на полшага, их лица исказились от ярости и ужаса при виде ужасной сцены, разворачивающейся перед ними.

Запах крови, вид безжизненного тела их брата и низкого, гортанное рычание чудовищного дракона разожгли в них жажду убийства, словно пылающий ад. Их взгляды, полные гнева и жажды места, устремились на трехголового дракона.

Арнольд, стоявший позади группы, на мгновение замер, когда чудовищная фигура полностью вынырнула из бассейна. Его зрачки сузились, когда он уставился на зверя перед собой. Он предполагал, что здесь будет какой-то хранитель — в конце концов, такое редкое сокровище, как Цветок Чистого Ян, никак не могло остаться без защиты, — но он никогда не представлял, что это будет именно оно.

Трехголовый черный дракон, и не просто какой-то разновидность, а тот, который достиг абсолютной вершины Легендарного Ранга. Даже среди зверей-хранителей это был высший хищник, кошмар для большинства культиваторов.

По мере того, как он осмысливал увиденное, ситуация накалялась. Девон и Рик, возможно, действуя скорее инстинктивно, чем разумно, бросились вперед, их оружие сверкало духовным светом, когда они пытались помешать дракону убить еще одного члена их команды.

Сердце Арнольда замерло от тревоги, и он тут же закричал во весь голос: «Старший брат Девон, старший брат Рик, отступайте быстрее! Сила этого зверя находится на пике легендарного ранга — вы погибнете, если вступите с ним в лобовое столкновение!»

Его слова были словно внезапное ведро ледяной воды, вылитое им на головы, погасившее ту безрассудную храбрость, которая подтолкнула их вперед. Холод реальности обрушился на них. Какими бы опытными они ни были, они все еще находились лишь на 6-м уровне Легендарного ранга.

В схватке с трёхголовым чёрным драконом, занимающим вершину Легендарного ранга, разница в силах была огромна, как небо и земля. Атака в лоб была не храбростью, а самоубийством.

Они отшатнулись назад, их лица побледнели, когда они переоценили ситуацию, и на мгновение стремление к выживанию возобладало над местью. Но дракон уже был в ярости, его гнев был первоначально вызван вторжением Макса, а теперь усилился из-за этих новоприбывших, пытавшихся украсть Цветок Чистого Ян, который он поклялся защищать.

С оглушительным рёвом существо рванулось вперёд, три головы извивались, словно змеи, и выпустило поток ядовитого газа, настолько густого и зловонного, что он был подобен бурлящей реке смерти. Миазмы устремились прямо к Девону и Рику, воздух мгновенно наполнился удушающей, едкой зловонием, обжигающей лёгкие.

Однако Девон был не обычным культиватором. Хотя он был потрясен, он все еще сохранял самообладание — боевой опыт отточил его реакцию. Он стиснул зубы, глубоко вздохнул и со всей силы ударил ладонями вперед.

Золотисто-коричневая мана вырвалась из его рук, извиваясь и затвердевая. В одно мгновение перед ним возник охристый монумент из затвердевшей духовной энергии, словно каменная плита, высеченная из самой земли, стоящая щитом между ним и надвигающейся волной яда.