«Неужели это искусство действительно настолько могущественно?» — спросил Кевин со скептическим оттенком в голосе.

«Конечно», — ответил Старый Дьявол Дэйв, как будто это было самым очевидным на свете.

Кевин поднял бровь, заинтригованный. «Тогда почему я так долго этим занимаюсь и даже не достиг первого уровня? Моя душа немного сильнее, чем у других на том же уровне, но, кроме этого, это Великое Демоническое Искусство не дало мне никаких других преимуществ».

Старый Дьявол Дэйв тихонько усмехнулся, и этот звук, казалось, глубоко засел в Кевине. «Хе-хе, разве не самое главное преимущество этого искусства в том, что оно не позволяет мне уничтожить эту душу?»

Кевин невольно фыркнул в ответ, слегка прищурив глаза. Слова старого дьявола лишь усилили его осторожность и настороженность. Демон явно пытался им манипулировать, а Кевин не собирался на это вестись.

Слегка усмехнувшись, Старый Дьявол Дэйв продолжил мягким и убедительным голосом: «Кевин, хотя я никогда не практиковал Великое Демоническое Искусство, я кое-что знаю из слухов. Техники этого искусства требуют невероятно независимой души для своего применения. Первый уровень в целом направлен на укрепление вашей души, а второй уровень обеспечивает боевые приемы. Эти боевые приемы в определенной степени основаны на силах души, и, поскольку они настолько мощны, даже небольшое мастерство в них позволяет отбросить вызов гораздо более высокого уровня».

Он сделал паузу, словно наслаждаясь моментом, а затем добавил: «Именно благодаря этой невероятной силе Великое Демоническое Искусство стало таким знаменитым десять тысяч лет назад».

Кевин внимательно впитал информацию, полностью расположившись в ней. «Понятно», — задумчиво пробормотал он, и кусочки головоломки начали складываться единообразно. Тогда любопытство взяло верх, и он спросил: «Старший Дэйв, кто ты и откуда ты все это знаешь?»

Кевин перерыл все книги в Зале Пустой Души в надежде найти записи или знания о Великобританских Демонических Искусствах, но ничего не нашел. Ни слова об этом, даже шепота. Это, конечно, лишь усилило его подозрения и настороженность в отношении демона, вселившегося в его тело.

Голос Старого Дьявола Дэйва стал хитрым и загадочным. «Хе-хе, не беспокойся о моей личности. Тебе нужно знать только одно: если ты научишься заполучить это сокровище и помочь мне найти подходящее тело, я не только воздержусь от причинения тебе вреда, но и буду сотрудничать с тобой. Это вполне может быть твой шанс изменить свою судьбу, парень».

Выражение лица Кевина оставалось нейтральным, но внутри он тщательно обдумывал произнесенные слова. Он уже научился не доверять этому демону полностью. Но обещание могущественного сокровища и возможность изменить свою судьбу? Это было заманчиво. И все же он не мог видеть тревожные сигналы, звенящие в его голове.

«Понимаю», — равнодушно ответил Кевин, в его голосе звучали обдуманные мысли, проносящиеся в голове. «Тем не менее, я все еще надеюсь дожить до того момента, когда смогу насладиться всем этим», — добавил он, в его голосе слышалась нотка сухого юмора.

Старый Дьявол Дэйв тихо рассмеялся, его голос успокаивал, но в нем чувствовалась нотка надежды. «С моей помощью ты обязательно добьешься успеха».

Кевин не ответил сразу. Он держал свои мысли у себя, выдохся в бездну, и тяжесть растущего противоречия со старым дьяволом давила на его плечи.

Хотя он не мог отрицать силу и потенциал, которые предлагало Великое Демоническое Искусство, он также понимал, что полная защита демона может стать причиной его падения. Обратного пути не было. Предстоящие выборы определяют его судьбу, и только время покажет, приведет ли это к его власти или к разрушению.

---

«Черт возьми, неужели это когда-нибудь закончится?» — прорычал Макс сквозь стиснутые зубы, его голос слабо отдавался эхом на необычных каменных стенах Бездны Черного Пса. Его фигура потянулась вперед, словно призрачная тень, шаги его были легкими, но невероятно быстрыми, но, несмотря на скорость, на лице держалась тяжелая тоска.

Позади него раздался хор леденит души воплей, звук, который царапал нервы, словно железо, скребущее камень.

Он рискнул бросить быстрый взгляд через плечо, и выражение его лица еще больше помрачнело. За ним бросились двенадцать черных фигур, их лапы с глухим, громоподобным ритмом стучали по ледяному камню.

"Гав! Гав! Гав!"

Их лай был гортанным и резким, больше напоминал рыков хищников, чем лай обычных собак.

Это были не обычные звери. Да, они были похожи на собак, но только по форме. Их тела были угольно-черными, гладкими и худыми, с каждой скоростью излучаемое убийственное намерение. Их зубы неестественно блестели в тусклом бездны света, а глаза были воплощением ужасной злобы, бессмысленной температуры и парламентии.

Каждый из них был размером с взрослого волка, их сила и ловкость намного превосходили возможности любого обычного зверя.

Но среди них предпочитался один. Двуглавый черный пес бежал во главе стаи, его шаг был размеренным, движения — расчетливыми и свирепыми. Обе головы рычали и щелкали, извергая клубы зловещего черного тумана, и он неустанно преследовал Макса. Более того, это был не просто какой-то зверь — он источал ужасающую ауру высшего ранга Легенды.

Сердце Макса слегка сжалось, когда он оценил ситуацию. С его нынешней силой он был уверен в своем способе общаться с обычными монстрами Легендарного ранга и даже побеждать. Против излучения Легендарного Ранга, даже если он не сможет его убить, он все равно сможет безопасно сбежать при обычных обстоятельствах.

Но это Существо было другим — оно было слишком быстрым, неестественно быстрым. Даже когда Макс использовал «Один шаг на милю», свою наименьшую отточенную технику передвижения, двуглавый черный пес компромиссной дистанции, словно призрак, цепляющийся за свою тень.

И остальная часть стаи тоже не бездействовала. Десятки более мелких черных собак набросились на него, образовав практически нерушимое построение позади него. Они двигались, как живые кандалы, не оставляя ему места для остановки, для общественного общения. Он инстинктивно понимал, что в тот момент, когда он дрогнет, эти звери набрасываются на него и ломаются на части, прижав к земле, как рой пиявок, от которого невозможно избавиться.