Остальные собравшиеся гении и могущественные личности, бесшумно парившие в воздухе неподалеку, обернулись, чтобы посмотреть на Макса с разными выражениями лиц — шоком, любопытством, даже страхом. Сцена внутри секретного владения уже мгновенно распространилась среди них: Макс стоял над грудами трупов, его имя теперь ассоциировалось с безжалостной бойней.

«Гермес», — холодный, властный голос прорезал шум. Громовой Владыка, хозяин Зала Громового Монарха, шагнул вперед, его острые глаза смотрели прямо на императора Гермеса. В его голосе чувствовалась абсолютная власть и убийственное намерение. «Если вы не выдадите Макса прямо сейчас, не вините меня за безжалостность».

«Гермес, ты слышал их», — сказал Повелитель Башни Пустоты Души, и его голос не стал менее леденящим, а черная мантия развевалась, когда от его тела исходила темная, гнетущая аура. «Макс на этот раз уничтожил бесчисленное количество гениев. Он — угроза, которую необходимо убить».

Внутри себя Лорд Башни кипел от неукротимой ярости. Потери Башни Пустотной Души были катастрофическими — элитные таланты, которых они взращивали годами, были уничтожены в мгновение ока клинком Макса. Он едва сдерживал желание самому сразить Макса.

Та же ненависть исходила и из Зала Громового Монарха; их собственные потери были столь же сокрушительными, а репутация была безвозвратно подорвана, если только в качестве компенсации не будет пролита кровь Макса.

Выражение лица императора Гермеса померкло, на нем появилась редкая серьезность. Он предвидел конфликт — в конце концов, выживание Макса в тайном владении наверняка досталось ценой многих жертв, — но он не ожидал, что он будет настолько масштабным. Масштабы гибели людей вокруг Макса потрясли даже его. Однако вместо того, чтобы остановить Гермеса, это заставило его полностью переосмыслить отношение к Максу.

Если раньше он намеревался защитить Макса просто потому, что тот был членом Великой Империи Правителей, то теперь он хотел защитить его по совершенно другой причине — из-за его ужасающего таланта. Макс был не просто очередным гением; он был стихийной силой, и Гермес не мог допустить уничтожения такого потенциального могущественного существа, пока тот находится под его присмотром.

«Ты действительно хочешь развязать войну между тремя силами?» — спросил Повелитель Грома, в его голосе сквозила угроза, а вокруг его тела загрохотали тёмно-фиолетовые молнии, извиваясь, словно змеи, жаждущие укуса. Воздух вокруг него яростно вибрировал, наполненный разрушительной энергией.

С другой стороны, аура Владыки Башни вспыхнула, вокруг него хаотично ползали черные, похожие на насекомых существа, их зловещее жужжание наполняло воздух, пока он пристально смотрел на Гермеса. «Ты не сможешь спасти его сегодня. Я убью его собственными руками», — холодно заявил Владыка Башни, в его голосе звучала непоколебимая решимость.

Казалось, всё небо задрожало под гнетущим давлением этих трёх легендарных фигур, и все взгляды обратились к императору Гермесу, ожидая, защитит ли он Макса… или отступит и позволит ему умереть.

Гермес глубоко нахмурился, его взгляд был прикован к двум разъяренным силачам, стоявшим перед ним, чье убийственное намерение было направлено прямо на Макса. Он видел искры насилия, готовые перерасти в нечто гораздо большее.

Его голос звучал тихо и тяжело, в нем чувствовалась властность. «Вы двое должны знать лучше всех — что бы ни случилось в тайном владении, никто никогда не несет за это ответственности». Его слова резко нарушили напряженную тишину, заставив многих наблюдавших за происходящим гениев нервно переглянуться.

«Верно», — подхватил другой голос, спокойный, но твердый. Президент Ассоциации охотников Уильям шагнул вперед, и само его присутствие немного успокоило царящую в воздухе хаотичную атмосферу.

Выражение его лица было спокойным, но слова полны стали. «Честно говоря, вы оба слишком остро реагируете. За эти годы мы сталкивались с бесчисленными секретными владениями, и да, многие молодые гении из крупных сил погибли в них. Но ни разу никто не был привлечен к ответственности за эти смерти. Сегодняшний день ничем не отличается. Если кто-то умирает в секретном владении, это просто потому, что он не смог защитить себя. Это суровая реальность, которую мы все принимаем, когда входим туда».

«Президент Уильям, вы пытаетесь вмешаться в это дело?» — фыркнул Громовой Лорд, в его голосе слышался гнев, а грохочущие фиолетовые молнии вокруг его тела все еще были беспокойны и жаждали взорваться.

Улыбка президента Уильяма была спокойной, но непоколебимой. «Я не хочу, но я должен. Ассоциация охотников существует для поддержания мира в Среднем Домене, и то, что вы двое делаете сейчас, — это приглашение к войне из-за того, что, согласно всем законам и прецедентам, даже не должно подвергаться сомнению. Мы не можем этого допустить».

Его голос стал холоднее, резче, в нём звучала такая мощь, что он заглушил даже ропот в толпе. «Более того… для тех, кто не знает, Макс — не просто какой-то одинокий гений. Он — приглашенный старейшина Ассоциации Охотников. Убить его означало бы нажить нам врагов, а я вам обещаю, гнев Ассоциации Охотников — это то, чего вы точно не захотите провоцировать».

Объявление прозвучало как раскат грома. По толпе прокатилась волна шока, среди наблюдавших гениев и старейшин раздался ропот. Приглашенный старейшина Охотничьей Ассоциации — это было нечто большее, чем просто должность, пользующаяся огромным уважением и высоким статусом, которую часто занимали легендарные личности или выдающиеся эксперты.

Им была предоставлена власть выше даже обычных старейшин семи основных сил, и, что наиболее важно, их жизни находились под непосредственной защитой самой Ассоциации Охотников. Смысл был ясен — Макс был неприкасаем, если только не был готов вести войну с самой Ассоциацией Охотников.

Громовой Владыка и Владыка Башни обменялись взглядами, их лица были напряжены от разочарования и нежелания. Макс нанес их войскам тяжелые потери в тайном владении, и позволить ему уйти было все равно что проглотить яд. Однако, теперь, когда защита Ассоциации Охотников была публично объявлена, а Император Гермес уже стоял перед Максом, прикрывая его, их возможности были ограничены.

Даже когда они общались по голосовой связи, пытаясь придумать какой-нибудь альтернативный способ решения проблемы с Максом, внезапный громкий крик прервал всё.

«Все, смотрите наверх!» — крикнул кто-то из толпы, и паника, царившая в голосе, сразу же привлекла внимание.

Головы обратились к небу, и мгновенно лица бесчисленных людей помрачнели. Всё небо менялось, быстро становясь чёрным, а зловещие облака с невероятной скоростью собирались со всех сторон, спирально скатываясь к одной точке высоко над их головами. Ветер яростно завывал, давление нарастало, словно сами небеса затаили дыхание.