А затем появился девятый дракон.

Финальный и сильнейший. Его аура была настолько гнетущей, что наблюдатели внизу хватались за грудь. Он неустанно прорывался сквозь волны маленьких драконов, сокрушая даже призванное Максом оружие.

Но Макс не остановился. Он вложил всю свою душевную силу и ману в чёрную корону, которая пылала ярче, чем когда-либо прежде. Из неё одновременно возникли все виды созданий, которые он использовал раньше — цепи, мечи, кандалы, копья, кнуты, клетки, стрелы, змеи — и все они устремились к дракону в скоординированной атаке.

Финальная схватка сотрясла небо. Девятый дракон яростно взревел, его пламя вырывалось наружу, пытаясь оказать сопротивление, но его затянуло в водоворот черного огня.

Сотни… тысячи… маленьких драконов впивались в его тело, а оружие сдирало с него чешую. Медленно, мучительно его тело распадалось на потоки энергии.

«Всё кончено». Макс почувствовал, как эти слова эхом отозвались в его голове, когда массивная чёрная пылающая корона над его головой треснула, осколки чистого пламени откололись и исчезли в никуда. Некогда бушующий чёрный ад вокруг его тела померк, его гнетущий жар сменился слабыми мерцаниями.

Каждый его вдох был тяжёлым. Разум был истощён, запасы маны исчерпаны, и даже его душевная сила пульсировала глубокой болью. Непрерывное создание бесчисленных маленьких огненных драконов, напряжение от необходимости контролировать их всех одновременно и огромная сила, необходимая для битвы с девятью величественными драконами, вывели его за пределы обычных возможностей.

Его тело дрожало в воздухе, сила гравитации терзала его, а умение парить в воздухе ослабевало. Темнота грозила лишить его зрения. Он почти чувствовал, как погружается в бессознательное состояние.

«Нет! Я не могу упасть в обморок!» — прорычал он сквозь стиснутые зубы, сильно сжимая губу, пока резкая боль не вывела его из равновесия. Его челюсть напряглась, глаза сузились — и тут он увидел это. Остатки девяти драконов парили в небе, светясь, как угасающие угли. Его взгляд стал жестче, в сердце раздался тихий приказ: «Поглоти».

Реакция последовала незамедлительно. Черное пламя в небе яростно взметнулось наружу, окутав небеса удушающим пламенем. Внезапный взрыв темного огня вызвал ударную волну по всей округе, и на долю секунды в глазах толпы мелькнула паника.

Однако лидеры семи основных сил отреагировали мгновенно, защитив свой народ от палящего зноя.

Внутри этого водоворота Макс почувствовал, как сущность девяти драконов хлынула в него. Поток чистой маны затопил его тело, превысив его естественные возможности. Для любого другого эксперта этот всплеск был бы смертельным — тело разлетелось бы на части под давлением, — но Тело Нечестивой Троицы Макса впитало всё это, словно бесконечная бездна, надежно заточив каждую каплю внутри.

«Я полон… Моя мана вернулась на пик… нет… даже превзошла его». По его венам пульсировала невероятная энергия, такая плотная, что казалось, он способен одним усилием сокрушить горы. «Когда мой Истинный Божественный Лотос перестанет цвести… я обязательно повышу свой уровень в несколько раз».

Но это было не всё. В глубине души драконы обладали не только силой, но и пониманием. Нити проницательности вплетались в его разум, кусочки головоломки вставали на свои места один за другим.

То, что когда-то было смутными ощущениями, теперь стало ясной истиной. Природа пламени развернулась перед ним — не просто сила пылающего разрушения, а цикл, двойственность. Огонь, который стирает всё в пепел… и огонь, который рождает заново. И всё же его пламя — эти чёрные, смертоносные адские пепла — следовало только одному пути. Пути смерти. Пути полного уничтожения.

Что-то шевельнулось. Словно в его душе открылась дверь. В тот миг его восприятие полностью изменилось, и внутри него вспыхнула концепция Пламени 3-го уровня.

Преображение произошло мгновенно. Вокруг него вспыхнуло черное пламя, но теперь оно было другим — холоднее, смертоноснее и гораздо величественнее. Каждый всплеск нес в себе тяжесть, величие, затмевающее тот адский огонь, который он высвободил ранее. Его тело пылало аурой чистого смертоносного пламени, возвышающимся маяком уничтожения, от которого, казалось, склонилось само небо.

"Он… он действительно это сделал!" — закричал кто-то из толпы, голос его дрожал, когда последний из девяти черных пылающих драконов разлетелся на куски.

«Невозможно… совершенно невозможно!» — старейшина из Зала Громового Монарха схватился за грудь, словно от увиденного у него перехватило дыхание. «Эти драконы обладали силой, способной сокрушить даже экспертов Мифического ранга, — и все же он убил их!»

«Посмотрите на небо! Девяти больше нет!» — крикнул молодой эксперт, в его голосе смешались благоговение и страх. «Осталось только его чёрное пламя!»

«Это не человек», — раздался дрожащий голос члена Башни Пустотных Душ. «Я… я думал, он сошёл с ума, создав всех этих маленьких драконов. Но они съели всех девятерых, как пираньи плоть!»

«Вы вообще понимаете, что только что произошло?!» — крикнул охотник, обращаясь ни к кому конкретно. «Этот сопляк использовал Призрака Мира — существо, предназначенное для его убийства, — как пищу для своего пламени!»

«Безумие… полное безумие», — пробормотал старейшина Дворца Абсолютного Меча, хотя в его глазах блестело восхищение. «Но… это такое безумие, на которое способны только настоящие чудовища».

И тут толпа разразилась шумом — отчасти ликующими возгласами, отчасти вздохами, — в то время как взгляды всех присутствующих были прикованы к одинокой фигуре в небе, окруженной вихрями черного пламени, стоящей победоносно там, где никто другой в истории не стоял.

Даже лидеры не стали исключением. Они тоже были шокированы.

Глаза президента Уильяма расширились, его обычное спокойствие на мгновение нарушилось, прежде чем на лице появилась медленная, почти недоверчивая улыбка. «Он… убил всех девять. Не выжил — убил. Я видел бесчисленное количество Призраков Мира за свою жизнь, но никогда не видел такого чудовищного противника». Его тон был глубоким, каждое слово было наполнено смыслом.

Император Гермес смотрел на Макса со смесью гордости и недоверия, его голос был тихим, но властным. «Этот ребенок… подумать только, Лира привела в империю кого-то подобного. Девять драконов, обладающих почти мифической мощью, и все же их нет. Срединное Царство никогда не видело ничего подобного». Его кулаки слегка сжались — не от гнева, а от осознания того, насколько опасным может стать будущее Макса.

Лидер Ордена Обсидиана в тигриной маске долго молчал, из его уст вырывалось едва слышное гудение. «Люсьен… возможно, вы были правы», — пробормотал он себе под нос. Затем, громче, в его тоне звучали одновременно торжественность и интрига: «Если он продолжит идти по этому пути, так называемые „границы мира“ станут для него лишь ступеньками».

Мастер дворца Говард из дворца Абсолютного Меча медленно выдохнул, его острый взгляд был прикован к Максу. «Владеть мечом и пламенем вот так… и превращать призрака в пищу… этот юноша прокладывает свой собственный путь совершенствования. Путь, который игнорирует все правила, по которым мы жили». В его голосе звучала смесь благоговения и легкой тревоги.

Белобородый предводитель Дворца Светлого Будды оставался невозмутимым, но его руки были сложены в медленном молитвенном жесте. «Разрушать легко. Разрушить самого разрушителя… это редкость. Карма этого ребенка будет непростой. Будда будет внимательно за ним наблюдать».

За его спокойным тоном скрывалась глубокая, невысказанная тревога, а тяжесть его слов ощущалась другими лидерами как тихое предупреждение.