У Макса сжался желудок. Он всю жизнь сражался с монстрами, но эти были другими. Это были монстры с интеллектом в глазах. Монстры, способные к стратегии. Способные проникнуть в самое сердце Срединного Домена.

Вглядываясь в них, Макс почувствовал перемену в воздухе. Ожидание закончилось.

Один из троих первоначальных взглянул на остальных, из его горла вырвался гортанный рык, после чего он резко дернул подбородком в сторону одной из дверей в дальнем конце комнаты. Тяжелые, двухслойные железные, украшенные странными, зазубренными рунами, которые слабо пульсировали в синем свете факела.

Группы начали двигаться одна за другой, теперь в полной тишине. Их разговоры стихли по мере приближения к двери. Волна предвкушения прокатилась по ним, словно волна.

Макс следовал за ними. Его шаги соответствовали их ритму, его невидимость окутывала его, словно вторая кожа. Каждое движение было точным, каждый вдох — продуманным. Он держался достаточно близко, чтобы не потерять их из виду, но достаточно далеко, чтобы не попасться на покачивание хвоста или вспышку какой-то неестественной ауры.

Он повёл группу вглубь подземного зала. Вскоре он понял, что это не обычный проход. Они вошли в огромные, спиралевидные врата, которые открылись перед ними, показав нечто совершенно неестественное.

Мир вокруг него изменился.

Камень уступил место небытию.

Макс обнаружил себя стоящим на лестнице, парящей в пустоте — массивные каменные ступени, зависшие в воздухе, извивающиеся и поворачивающиеся в направлениях, противоречащих логике. Некоторые поднимались в бесконечную тьму, другие резко опускались вниз, исчезая в вихреобразных пятнах черного тумана. Некоторые даже изгибались вбок или загибались обратно.

Подобные лестницы, простиравшиеся насколько хватало глаз, были бесчисленны, каждая из них вела к разным светящимся дверям или платформам, разбросанным по бездне. Гуманоидные чудовища без колебаний шагали вперед, их чудовищные формы двигались так, словно они знали это место наизусть.

Трехмерное тело Макса инстинктивно просканировало окружающее пространство, но, к его ужасу, оно его подвело. Как бы он ни напрягал свои чувства, они не могли пробить пустоту вокруг него. Пространство было запечатано, наглухо заперто законами, намного превосходящими его нынешние возможности.

Его взгляд обострился. «Это место ненормальное. Оно словно скрытый мир, погребенный внутри самого города… но оно кажется более древним, более зловещим».

Он осторожно следовал за группой, окутанный плотной невидимостью, пока они поднимались по одной лестнице, а затем переходили на другую, изгибающуюся вниз. Чудовища двигались с поразительной точностью, ступая на перекрестки, которые казались случайными, но явно таковыми не являлись. Они знали все пути.

Макс сжимал кулаки по мере того, как путь продолжался, каждый шаг затягивал его все глубже в неизвестность.

Затем тропа закончилась на широкой площадке, выступающей в пустоту. Впереди открылась огромная пещера, ее изрезанный вход слабо светился факелами. Чудовища вошли без остановки, а Макс, бесшумный, как тень, проскользнул следом за ними.

Увиденное внутри заставило его кровь застыть в жилах.

Ряды людей — мужчин и женщин — были прикованы цепями к стенам, их тела были измождены и избиты, глаза потускнели от отчаяния. В воздухе стоял густой запах крови и пота, от которого можно было задохнуться. Некоторые заключенные лежали неподвижно, трупы были забыты в углу, другие слабо стонали, их цепи гремели при малейшем движении.

Челюсть Макса сжалась. В его глазах пылала холодная ярость, хотя он сдерживался. Он не мог действовать — пока нет. Его целью было раскрыть правду, как бы сильно инстинкты ни подсказывали сжечь это место дотла.

Чудовища, проходя мимо, едва бросали на пленников взгляд, их гортанный разговор продолжался без перерыва. Для них люди были не жизнями. Они были инструментами. Мясом. Ничего больше.

Макс молча последовал за ними, когда они вышли из пещеры и пересекли еще один участок лестницы, ведущей вниз. На этот раз тропа спускалась вниз, спирально сворачивая на нижнюю платформу. Их ждала еще одна массивная арка, украшенная вырезанными символами, которые Макс не мог распознать, но инстинктивно чувствовал, что они древние — старше самого Срединного Домена.

Арка вела в огромный зал, и в тот момент, когда Макс переступил порог, его сердце сжалось.

Это была арена битвы.

Круглое, огромное сооружение с многоярусными платформами, поднимающимися вдоль стен, с которых чудовища могли наблюдать за происходящим. В центре каменный пол был испещрен пятнами крови, а воздух был пропитан запахом резни. Факелы горели болезненно-зеленым пламенем, отбрасывая зловещий свет на окрестности.

На арене два человека отчаянно сражались. Их тела были изранены, движения вялыми, но они были вынуждены продолжать бой. За пределами арены человекоподобные чудовища ликовали, рычали и смеялись, их чудовищные голоса изливали искаженную радость.

У Макса дрожали кулаки. «Они обращаются с людьми как с развлечением… как с гладиаторами, которых они извращают».

Он заставил себя успокоиться, сдерживая ярость глубоко внутри. Если бы он сейчас выплеснул свою злость, это было бы самоубийством. Ему нужна была информация. Ему нужно было найти суть этой операции.

Группа, за которой он следовал, почти не задерживалась, лишь на мгновение наблюдая, прежде чем двинуться дальше. Они прошли через еще одни ворота за ареной и ступили на очередную лестницу в пустоту. Макс следовал за ними по пятам, его глаза горели ненавистью, но шаги были ровными и холодными.

Этот последний путь вел выше, чем прежде, извиваясь вверх в пропасть, пока наконец не закончился перед стеной, которая слабо мерцала, словно отвергая их присутствие. Гуманоидные существа остановились там.

Они подняли свои когтистые лапы, произнося слова, которые Макс не понимал. Язык был отрывистым, древним, и сам воздух пульсировал от их голосов. Руны на мгновение вспыхнули, а затем затихли, когда стена задрожала и медленно растворилась.

Открылся проход. Тайный зал.

Чудовища небрежно шагали вперед, их голоса затихали в пустоте, когда за ними вновь формировалась стена.

Макс не двигался.

Его взгляд, не моргая и не отрываясь, был прикован к стене. Слабая рябь пространственной энергии пульсировала на ней, словно скрытое сердцебиение, шепча о чем-то, что было скрыто за ней.

«За этой стеной определённо есть секретная комната», — мрачно подумал он. Его трёхмерное тело — обычно самый надёжный инструмент восприятия — здесь было практически бесполезно, подавленное гнетущими законами пустоты.

Но его концепция пространства третьего уровня, «Пространственное искажение», позволяла ему ощущать колебания самого пространства. И пространство не лгало. За этой стеной находилась пустота, тщательно высеченная в скале камера.

Медленно он подошел ближе, его способность к невидимости все еще окутывала его, словно плащ тишины. Он поднял руку, осторожно надавив на холодную поверхность. Стена была не обычным камнем — она слабо гудела от глубоко выгравированных рун, рун, созданных для защиты и сокрытия. И все же, там, где другие могли бы ослепнуть, связь Макса с космосом пронзала завесу.

Он закрыл глаза и обратился к своему трехмерному телу, переплетая его с пространственной концепцией. Это усилие было для него тяжелым; сопротивление было сильным, чуждым. Казалось, сама пустота отталкивала его. Но Макс стиснул зубы и заставил себя воспринимать окружающий мир.

И тут — словно свет, пробивающийся сквозь туман — в его сознании мелькнули размытые очертания комнаты за дверью.

Изображения были расплывчатыми, фрагментарными, словно увиденными сквозь запотевшее стекло, но этого было достаточно, чтобы вызвать у него шок.

Пятизначная сумма.

Трое сидели вокруг стола, похожего на темный камень, их позы были спокойными и размеренными. Двое стояли позади них, их высокие силуэты были безошибочно узнаваемы даже сквозь искажения.

Но сердце Макса замирало не от их чудовищных форм, а от присутствия среди них людей.

Люди сидят бок о бок с этими зверями.

Глаза Макса расширились, дыхание стало поверхностным. Он сосредоточился, чётче рассматривая их, и тут узнал их.

Высокая, величественная осанка мужчины во главе стола. Едва заметные очертания его одежд, расшитых узорами грозовых туч, излучающих власть, подобную буре, готовой разразиться.

Громовой Владыка Зала Громового Монарха.

А напротив него — более худощавая фигура, его аура была холодной, резкой и удушающей даже сквозь искажения. Эмблема Башни, выгравированная на его одежде, едва различимая, но неоспоримая, подтверждала его личность.

Владыка Башни Пустотной Души.

Зрачки Макса резко сузились.

Здесь находились вожди двух из Семи Владык Срединного Домена — люди, почитаемые и внушающие страх во многих регионах, — тайно беседовавшие с человекоподобными зверями.