Макс глубоко посмотрел, окинув взглядом огромное помещение. Подземная сторона пространства простиралась во все стороны, факелы горели бледно-голубым пламенем, отбрасывая извилистые тени на стену.

Он пересчитывал дверь за дверью, метод был плотно закрыт, метод излучал зловещую ауру, от которой у него на коже пробегали мурашки.

«Это, должно быть, их секретная база или что-то в этом роде…» — пробормотал Макс себе под низким резким голосом. Его взгляд стал жестче, когда он начал раскладывать пазлы. «Но почему именно здесь? Почему под скрытым городом, Башней Пустотной Души, из всех мест?»

Эта мысль не давала ему покоя, становясь все более тревожной с каждой минутой. Неужели Башня Пустоты вступает в разговор с демонами? Почему так называются гении и старейшины — всего лишь пешки, скрывающие более масштабное предательство? И если Зал Громового Монарха тоже имеет к такому отношению… тогда баланс сил в Срединном Домене гниет изнутри.

Он сжал кулаки, а в голове роились вопросы один за другим, каждый тяжелее борьбы. Но ответ — он знал — был где-то в этой подземной камере.

В этот момент в его голове раздался голос Блоба, тяжелый и мрачный.

«Макс, я должен тебя добиться. Если ты и дальше будешь в том же духе, ты рискуешь жизнью».

Слова эхом разнеслись, как удар молотка по неподвижному воздуху.

«Я не сомневаюсь в вашем способе проявить невидимость, но и недооценивать демонов я тоже не буду. Они не похожи на людей. Они не похожи и на Нулей. Это существа вне этого мира — инопланетные, неестественные. Их методы странные, непредсказуемые. Обнаружить шпионажа для них будет совсем несложно».

Макс замер на полшага, выражение его лица стало суровым. Блоб был прав — он уже не имел никакого дела с другими членами отряда или коррумпированными старейшинами. Это были расы, которые когда-то бросили вызов всему человечеству.

Но даже в этом случае он не мог теперь повернуть назад.

Он медленно выдохнул, его разум успокоился, словно лезвие, прижатое к точильному камню.

«Я зашёл слишком далеко, чтобы остановиться здесь. Я не могу отступить сейчас, когда ответы уже совсем рядом».

Кроме того, он не был совсем без поддержки. Старейшина Лиам следил за каждым его шагом издалека, ожидая лишь одного сигнала к срабатыванию. Если бы ситуация вышла из-под контроля, Лиам обрушился бы на него со своей ужасной силой.

И это был единственный его козырь — Макс по-прежнему носил с собой магический куб, доверенный ему президентом Уильямом, — спасительную силу, способную в любой момент призвать могущество лидера Ассоциации Охотников.

И более того…

Ощущения Макса коснулись окраины удаленного города, и на его губах появилась легкая улыбка.

«Гильдия Чёрного Лотоса…» Он уже почувствовал их присутствие, острое и опасное, наступающее со всех сторон, словно клинки, вынутые из ножен. И это была не какая-то разношерстная группа — ауры, которые он ощущал, активисты эксперты Божественного Ранга, фигурам, чье само существование способно подавить целые города.

Гильдия «Чёрный Лотос» оказалась здесь не случайно. Они уже окружили скрытый город, перекрывая все выходы, как хищник, выслеживающий свою территорию.

Под пристальным взглядом старейшины Лиамы, кубка президента Уильяма и присутствия Гильдии Чёрного Лотоса, подстерегающей, как волки в тени, Макс наконец сохранил себе немного смелости. Его сердце успокоилось, взгляд стал острее, а губы изогнулись в заметной улыбке.

«Хорошо. Демоны это или нет, секреты это или нет — я раскрою, что здесь скрывается». Макс принял решение.

Его взгляд не отрывался от трёх фигур перед ним — нет, не от демонов, как он когда-то думал, а от искалеченных человекоподобных чудовищ, замаскированных под людей.

Иллюзия рассеялась, как только они сняли маски; их истинные обличья стали гротескными, но в то же время пугающими окончательно. Крепкие тела, мех и перья, рога и когти — всё слилось в форме, как будто сама дикая природа была изменена и приняла человекоподобный облик.

Они переговаривались между собой гортанным голосом, хриплым от резкости, от которого у Макса чесались кости. Но его Трехмерное Тело, острее любого хаха, безошибочно улавливало их слова.

Он не пропустил ни одного сложного слога — даже разговаривая с Блобом в пределах своего сознания. Каждое предложение на счетах было на предыдущее, обрисовывая очертания чего-то большего, чего-то более мрачного, чем даже предупреждал Блоб.

И все же, пока они без действовали. Их тон был небрежным, движения сдержанными, почти… скучающими. Они ждали.

Макс быстро понял — это была не просто встреча троих. Они были одной из многих.

Поэтому Макс тоже подождал. У него не было выбора. Он не мог пробиться сквозь тяжелые железные двери, окружавшие комнату, не выставив себе напоказ. Даже его невидимость рухнула бы в тот момент, когда он совершил бы малейшую ошибку.

Если бы он попытался открыть одну вещь из этих дверей, все существа в этом месте набросились бы на нее. Его выживание превратилось в азартную игру, к которой он не был готов.

И он терпел.

Факелы вдоль стен горели тусклым, зловещим светом, их голубоватое пламя отбрасывало чудовищные силуэты на каменный пол. Тишина в зале затянулась, нарушаемая лишь редким шарканьем перед ним.

Минуты скользили за час.

Затем — движение.

Впереди из прохода доносятся звуки шагов, ударяющихся о камень. Макс мгновенно напрягся, нырнув глубже в тень, и резко направил взгляд в сторону источника звука.

Вошла еще троица. Их маски на мгновение растворились в голубом свете огня, после чего их отбросили в сторону. И, как и в первой группе, их тело деформировалось в тот момент, когда маски освободились.

Их электромагнитный поток отслаивался, обнажая их чудовищные формы во всей красе: чудовищные с волчьей головой и глазами, словно расплавленное серебро, Существо со змеиными волосами и кожей, покрытой чешуей, и еще одно, все тела, которые излучали слабое багряное свечение, пульсировали вены, словно под плотью теклалированная магма.

Взгляд Макса помрачнел. «Они совсем не люди… это армия зверей, скрывающаяся на взгляд у всех».

Но на этом пришествии не остановилось. Прибыли еще три группы, одна за другой. Зал наполнился ими, воздух наполнился их гортанным говором. Макс тщательно их пересчитал — теперь четыре отряда, всего двенадцать.

каждая тройка сняла маски, и перед ними предстало Существо, представляющее собой нечто среднее между подземельным чудовищем и человеком. Рога. Крылья. Клювы. Чешуя. Шерсть. Все возможные формы монстров из дикой природы и за ее особенности, обработаны в облике женщины.