Стена захлопнулась за ним, и ботинки Макса бесшумно точно прижались к гладкому камню. Подземелье оказалось совсем не таким, каким он его проявил. Перед ним простирался огромный зал, высеченный прямо в земле, но наполненный рунами, образованными на каждой поверхности.

Потолок взмывал высоко вверх, слабо светясь нитами маны, этого было достаточно, чтобы создать жутковатую сумеречную атмосферу в помещении. Десятки дверей, симметрично расположенных вдоль стен, напоминали камеры или проходы, вошли в глубь какого-то скрытого лабиринта.

Воздух был тяжёлым, плотным, с каким-то странным давлением, давившим на грудь и как бы шепчущим, что это место не предназначено для человеческого глаза.

Макс замедлил шаг, сливаясь с тенью, что привело к его дыханию раствориться в воздухе. Три фигуры в масках двинулись вперед в центр зала с той же пугающей, марионеточной походкой. Он ожидал, что они разбегутся, исчезнут в одной из громких дверей, но вместо этого они остановились.

Потом что-то изменилось.

Каждый из мужчин в масках поднял и отстегнул металлические ремешки, застегнутые руки на их лицах. Звук был тихим, но Максу показался похожим на гром. Он прищурился и внимательно наблюдал.

В тот момент, когда с них сняли маски, произошло невообразимое.

Их тела содрогались, дрожа, как бы сбрасывая невидимые цепи. Мыши набухали, превращаясь в толстые, округлые пучки необузданной силы. Кожа темнела, растягивалась, а затем разрывалась на клочки, жесткие волосы вырывались ожидаемо, в лесу словно возник пожар. Звук был отвратительным — треск костей, смещение суставов, разрыв и срастание плоти.

Их электромагнитные силуэты сказочно превратились в огромные чудовища, возвышающиеся на голову выше, чем прежде.

Взгляд Макса стал прозрачным, холодным, как сталь.

Голова первого малыша вытянулась, маска с грохотом упала на пол, лицо раскололось и приняло форму хищной морды. По его шерсти ползли пятна, острые клыки блестели в тусклом свете. На его массивном теле покоилась голова гепарда, его золотистые глаза светились голодом и агрессией.

Этот случай был ещё хуже. Его череп раздулся, лоб выпятился вперед с отвратительным хрустом. Два толстых рога спирально поднимались от лбы, загибаясь вверх, как вершины грозы. Нос сплющился в длинную зверинную морду, а пасть ощетинилась острыми зубами.

Тяжелое, прерывистое дыхание, вырвавшееся из него, сотрясало сам воздух. Это был монстр, похожий на минотавра, но не рожденный от коровы — нет, этот скорее был похож на боевого коня, жестокого и необузданного, его гривообразные волосы рассыпались по шее, рога сверкали с убийственным намерением.

И последнее… — глаза Макса сузились. Появившаяся голова была птичьей, да, но не показалась ни на одной из известных ему птиц. Клюв был изогнутым, достаточно прозрачным, чтобы резать сталь, а перья откидывались назад, как черные лезвия. Глаза светились бледно-зеленым светом, не теплом жизни, холодом самой смерти. Он видел изображения орлов, ястребов и даже фениксов в древних текстах — но это было ничто из этого.

Эта птица принесла нечто чужеродное, существо не из мира сего.

Дыхание Макса замедлилось, сердце успокоилось, несмотря на бушующую перед ним бурю.

«Не люди… даже близко нет. Демонические твари — нет… гибриды? Замаскированные среди людей, расхаживающие по городу наверху. И если они здесь, скрываясь под маской… сколько их еще?»

Три существа одновременно выдохнули, их плечи поднимались и опускались, словно они наконец освободились от удушающих оков. Их чудовищные формы заполнили подземный зал, когти скреблись по каменному полу, хвосты хлестали, а крылья слабо подергивались на грани восприятия.

Глаза Макса сузились, когда правда обрушилась на него, словно лезвие, прижавшееся к шее. Монстры перед ним — голова гепарда, рогатый зверь и птицеподобное чудовище — двигались с пугающей легкостью, теперь, когда их маски исчезли.

Их гортанное дыхание наполняло огромный зал, когтистые руки напрягались, словно хищники, поджидающие добычу.

И тут… в его голове эхом раздался низкий и серьезный голос Блоба.

«Значит, я был прав».

Макс замер, все его чувства напряглись.

«Это демоны, Макс. Демоны, которые вторглись в наш мир десять тысяч лет назад — ещё до появления Нулей».

Демоны.

Это слово вызвало у Макса холодную дрожь по спине. В его сознании тут же всплыли обрывки воспоминаний — голос Кевина эхом звучал в голове, рассказывая о древней войне, о том, как человечество объединилось, чтобы отразить вторжение, не похожее ни на одно другое.

Кевин сказал, что они победили. Что демоны были уничтожены или запечатаны, недоступны для них. Эта глава истории должна была быть закрыта.

Но вот они. Живые. Дышащие. Идущие под самими городами Среднего Домена.

«Демоны?» — прошептал Макс про себя, сузив зрачки. — «Если они действительно были запечатаны, то как они сейчас стоят передо мной? Печати сломались? Или они изначально не были полными?»

Демон с птичьей головой наклонил голову, словно прислушиваясь к шепоту, который Макс не мог расслышать. Его костяшки пальцев побелели от напряжения на камне, на который он опирался.

«Какая связь между этими демонами и демонами, которых мы видели на Затерянном континенте?» — наконец спросил Макс, его мысли резко вернулись к тому воспоминанию. Он все еще видел их искаженные формы, их жестокие глаза, их жажду крови. Но они выглядели совсем иначе, чем демоны на Затерянном континенте.

Их тоже называли демонами, но выглядели они иначе. Дикие, да, но не такие, как те чудовища, которые предстали перед ним сейчас.

Ответ Блоба был весомым, каждое слово прозвучало как гром.

«Если я не ошибаюсь, демоны Затерянного континента должны быть как-то связаны с этими самыми демонами. Их ненависть к человечеству слишком глубока, чтобы это было совпадением. И я подозреваю, что этому есть причина — нечто огромное, нечто скрытое, — которая её подпитывает».

Образ бескрайних красных равнин и воющих полчищ Затерянного континента навсегда запечатлелся в памяти Макса. Бесчисленные тела, которые он уничтожил. Неумолимая злоба в их глазах. «Если это как-то связано с этим… то с каким же врагом мы на самом деле столкнулись?»

Блоб продолжал говорить тяжелым и торжественным голосом.

«Но запомни мои слова, Макс, то, что ты сейчас видишь… это не настоящие демоны. Я читал рассказы о Войне Демонов. Эти — всего лишь рабы. Пешки. Они были зверями на передовой — пехотинцами, которых настоящие демоны создали для выполнения своей воли».

Челюсть Макса напряглась. Его взгляд скользнул от демона с головой гепарда к рогатому зверю, а затем к ужасному птицеподобному существу. Какими бы сильными они ни казались, Блоб говорил ему, что они не представляют настоящей угрозы.

«Если моя догадка верна, — продолжил Блоб, — то настоящие демоны — те, кто возглавил вторжение десять тысяч лет назад, — должны быть больше похожи на тех, что обитают на Затерянном континенте. На тех, с кем вы уже столкнулись».

Макс медленно выдохнул, хотя в груди ощущалось сильное давление. Мысли резко, резко и холодно перемешались.

«Значит, Затерянный континент был не просто проклятой пустыней».

Его лицо помрачнело, становясь всё более серьёзным по мере того, как разум складывал воедино все кусочки головоломки. Последствия были огромными и ужасающими.

Затем сквозь бурю мыслей прорвало проблеск облегчения.

«Хорошо, что я решил полностью искоренить демонов на Затерянном континенте». В груди Макса слегка расслабилось, когда он вспомнил груды трупов, которые оставил после себя.

Он мысленно вздохнул, но его взгляд ничуть не смягчился. Он по-прежнему смотрел на демонов перед собой.