Макс тихо следовал за ними с крыш, из тени.

Внизу город был тих, но не безжизненен — по улицам курсировали обычные патрули, охранники отдавали приказы отставшим, а в воздухе тихонько гудел рухнувшие лампочки. И все же трое мужчин в масках, за происходящим он следил, двигались сквозь все это, как тени, высеченные из камня.

Минуты тянулись как часы. Макс, хотя и ожидал слова, кивка, даже малейшего обмена жестами — но ничего не наблюдается. Они не разговаривали, не наклоняли голову, даже не бросали взгляды друг на друга.

Тишина между ними была неестественной. Она была зловещей.

Макс прищурился. «Даже наемные убийцы так не двигаются. Никаких незначительных жестов, никаких закодированных постукиваний, никаких взглядов. Ничего. Просто… ходьба».

Он изменил свою позицию и бесшумно перепрыгнул на эту крышу. Однако он ничего не обнаружил — ни разрыва в их конструкции, ни каких-либо ограничений разума.

В ответ пробежал холодок.

«Они вообще… люди?» — подумал Макс, не отрывая взгляда от их спины. Он снова вытянул свое трехмерное тело на эту проникшую глубину. Их ауры были слабыми, приглушёнными, почти отсутствующими — как будто кто-то взял живое пламя, засунул его в сосуды, задушил и погас, пока не остались лишь тлеющие угли.

Они не чувствовали себя живыми, не в том смысле, в каком-то смысле чувствовали обычных специалистов.

И все же… они шли, дышали и держались, ощущая всю тяжесть своей силы.

Макс присел на шпиле, на котором низко приземлился, его дыхание было медленным и бесшумным. «Это определенно ненормально».

Троица свернула за угол и направилась на более темную улицу, где рунические фонарики светились слабее, а тени на каменных стенах сгущались. Даже патрулирующие рядом охранники избегали этой улицы, намеренно держались в стороне, их взгляды скользили в сторону, как будто они ничего не видели.

Макс, словно призрак, снова незаметно проскользнул за ними, бесшумно следуя по пятам.

Его разум обострился: «Если я тихонько расправлюсь с одним из них, я смогу провести над ним самоанализ с помощью Пепла Прозрения…»

В его память вспыхнуло фиолетовое пламя, запретный огонь, способный поглотить воспоминания тех, кого он сжигал. «Если они марионетки… я узнаю, кто держит нити. Если они люди… тогда я пойму, что их так извратило».

Но затем его взгляд сузился. Выбранная ими улица спускалась вниз, в глубь традиционных подземелий. Здесь не было охраны. Не было рухнувших фонарей. Только массивные каменные стены, ускоренные едва заметными бородками — бородками, которые, как быстро понял Макс, были скрытыми проводниками руническими цепями. Кто-то высек тайные образования прямо в недрах города.

Троица шла без остановки, не сбиваясь с ритмом, пока не дошла до тупика. Макс молча сидел наверху, прижавшись к выходу, и наблюдал.

Они остановились перед ничем не примечательной стеной из темного камня. Ни метки, ни двери. Но тот, кто стоял перед ними, прижал ладонь к поверхности. По камню пробежала волна бледного света, руны ненадолго ожили, прежде чем поглотить троицу в тишине. Стена распахнулась — не случайно, не изначально, а разверзлась, как бы расступившаяся вода, — и они шагнули в темноту внизу.

Спустя мгновение сама стена захлопнулась, стерев все следы проникновения.

Глаза Макса сузились, челюсть напряглась. Он чувствовал под ногами слабую дрожь скрытых помещений. «Здание, спрятанное под землей… и охраняемыми рунами такого калибра. Значит, именно сюда они и исчезают».

Он присел ниже, его пальцы касались камня, а его трехмерное тело вытягивалось, словно прижимающиеся руки, пробивающиеся сквозь землю. И вот оно — внизу, раскинувшаяся, наполненная приглушенной функцией камеры.

Подземное здание дышало, как будто спившийся зверь.

Макс присел на корточки в тени тупиковой улицы, его тело было неподвижно и безмолвно, он так глубоко слился с соседним камнем, что даже пролетевший над ним беспилотник наблюдения не мог его соблюдать.

Под стеной, где исчезла первая троица, доносилось слабое гудение рунических цепей, напоминая о том, что вход был запечатан изнутри. Взломать его было невозможно — не раскрыв его тайну и не разбудив всё подземное гнездо.

Поэтому он ждал.

Минуты превратились в часы. Улицы над тупиком затихли, шум скрытого стиха города, уступив место далекому шепоту.

Даже охранники редко патрулировали это место, как будто этого уголка и не было. Макс стабильным, его разум напрягался, борясь с нарастающей тяжестью неподвижности. Его трехмерное тело осталось вытянутым, исследуя каждое изменение маны, каждое слабое дрожание земли.

Наконец, экран.

С противоположной стороны улицы появились еще три фигуры в масках. Они подходили к стене, их молчание было тяжелее стали.

Дыхание Макса стало поверхностным, его тело всё больше погружалось во мрак. «Значит, они приходят и у себя идут…»

Первый из троицы прижал ладонь к черной камню. Руны снова вспыхнули, по поверхности пробежала слабая рябь, как будто взволнованная вода. Стена разверзлась.

Часовые товары.

Не бросаясь вперед — нет, это было бы самоубийством. Вместо этого он незаметно следил за ними, растворяясь в их тенях, когда они переступили порог. В тот же миг, как первая фигура в маске переступила порог, Макс скользнул вперед следом за ними. Он был едва различаемым пятном между ними, его невидимость крепко держалась, а движения были в ритме с их движениями.

Стена с беззвучным пульсирующим звуком сомкнулась за ним, отгородив от него город.

Внутри воздух был густым — тяжелым, заряженным. Стены слабо светились рунами, которые, как бы вены, пронизывали камень, пульсируя, говоря сдержанной силой.

Макс двигался осторожно, держась в полушаге позади последних фигур, его тело было настолько прижато к земле, что даже проблеск пространственной маны, которая он не был в себе, был глубоко внутри него самого.

«Что они делают внутри?» Любопытство Макса обострилось до предела. Каждый его инстинктивно кричал об осторожности, но под этим, разгораясь все сильнее, скрывалась жажда ответов.

Он спустился вместе с ними в подземные залы, и чем глубже они погрузились во тьму, тем плотнее она сгущалась. И они остановились. Они посмотрели друг на друга и заметили друг друга.

Именно тогда он увидел существо, которое потрясло его до уровня души.