«В дерьме»? Он что, правда не умеет драться?!

Отчаянная фраза Эдварда наполнила меня паникой и недоверием, но, как оказалось, мои опасения были совершенно напрасны.

Голем попытался протаранить меня плечом прямо в живот. Однако Эдвард, проявив невероятную гибкость, скользнул в сторону, ухватился за спину монстра и, используя инерцию врага, ударил его ногой по затылку, словно стальным хлыстом.

КРА-А-АХ!!

Каменную махину отбросило в стену. Голем вздрогнул, осыпая пол каменной крошкой.

«Тц. Из всех возможных тварей — именно голем. Ненавижу с ними возиться. Слишком крепкие».

'Так вы сказали про дерьмо из-за этого?'

«А из-за чего еще? Думал, я испугался этой груды камней?» — беспечно рассмеялся он.

«Знаешь, сколько опасностей подстерегает исследователя в диких землях? Без умения постоять за себя я бы и дня не прожил».

С этими словами он принялся легко уклоняться от неуклюжих атак снова бросившегося на нас голема, внимательно изучая противника.

«Ага, вот ты где».

Пробормотав это, он вдруг рванул вперед, схватил голема за каменную голову и с размаху впечатал её в пол. Снова и снова.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

На толстом лбу монстра начали расползаться трещины. Голова голема была настолько твердой, что каменный пол под ней тоже трескался и разлетался на куски.

КРАК!

Эдвард нанес финальный удар ногой. Лоб голема разлетелся вдребезги, обнажив пульсирующую красную сферу.

Не теряя ни секунды, исследователь разбил её.

Голем тут же рухнул на пол, словно марионетка с обрезанными нитями.

«Фух. Какая же морока».

'Если бы вы использовали “Призывающий души”, всё закончилось бы гораздо быстрее'.

«Так я же не умею обращаться с мечом».

'Но я-то умею. Я мог бы взять контроль на себя'.

«Тогда было бы совсем не весело!»

Я мысленно вздохнул, мгновенно всё поняв. Видимо, в этом и заключалась суть приключений для таких, как он.

'Кстати, а что вообще такое этот голем?'

«Искусственный страж, созданный из руды или камня. В мое время мастера големов встречались довольно часто. Неужели сейчас их не осталось?»

'Ни одного. Я даже слова такого раньше не слышал'.

«Эх. В вашу эпоху совсем не осталось романтики», — разочарованно цокнул языком Эдвард.

Мы прошли вглубь лаборатории. Там, где раньше сидел голем, лежал старый, потрепанный дневник. Эдвард тут же раскрыл его.

«Существо, которое не горит в огне... Что же это может быть? А! Это же твердая руда! Если поджечь руду, и она останется целой — значит, это и есть несгораемое существо! Боги, я гений!»

Записи были сумбурными, напоминая бред сумасшедшего. Чем дальше я читал, тем больше убеждался, что автор был абсолютно невменяем.

«О-о-о!»

В отличие от моего скептического выражения лица, Эдвард то и дело издавал восторженные возгласы.

«Песчаный гранит, который можно найти только в пустыне! Я создал его! Существо, неподвластное огню! Ха-ха-ха! Это станет главной реликвией моей семьи, секретом, который прославит нас в веках! ...Правда, есть проблема. Я не могу отсюда выбраться. Я хотел испытать голема в лаве, но вулкан проснулся, и выход завалило. Что ж, ничего не поделаешь. Мои дорогие потомки, я оставил всё самое ценное в пустыне! Ищите сами!»

Да уж. Точно сумасшедший. Неужели все гении такие?

«Хе-хе-хе. Вот оно. Вот оно!»

'Что "оно"? Он же написал, что оставил всё в пустыне'.

«Ну так пойдем в пустыню и найдем! В чем проблема? Чем сложнее загадка, тем слаще награда!»

'А часто бывало так, что вы решали сложную загадку и оставались ни с чем?'

«Конечно! Думаю, в 79 случаях из 100 это была просто пустышка».

'А остальные 21?'

«15 раз — мелкая добыча, 5 раз — средняя, и 1 раз — настоящий джекпот».

Какая точность. Наверное, для легендарного исследователя вести такую статистику — обычное дело.

'То есть, сейчас мы тоже можем остаться ни с чем?'

«Вряд ли. Ты же видел эту штуку», — он указал на поверженного голема.

«Он притащил сюда только одного для экспериментов. Представь, сколько их там, в пустыне? И наверняка есть экземпляры посильнее».

'Звучит логично'.

«Конечно, это может быть и блеф. Узнаем, только когда проверим. Но мое чутье подсказывает, что он не врал».

Кстати, он упоминал «существо, которое не горит в огне»...

'Где же я это слышал...'

«...На самом деле, я ищу существо, которое не горит в огне».

«Существо, которое не горит в огне? Такое вообще существует?»

«Я и сам не знаю. Это фраза из завещания моих родителей».

В памяти всплыл разговор с Лилой Бейтсом. Он приехал в эти суровые горы и сжигал рыбу заживо, пытаясь разгадать тайну семейного наследия.

'Кажется, речь идет о наследии семьи Бейтс'.

«А? Наследие? О чем ты?»

Я вкратце пересказал Эдварду историю Лилы.

«Ого... Если так, то шансы найти настоящее сокровище взлетают до небес! Хе-хе. Смотри сюда».

Пока мы разговаривали, Эдвард не сидел без дела. Он провел рукой по каменной стене и пару раз постучал по ней костяшками пальцев.

«Слышишь? Звук немного другой».

'Если честно, не особо'.

«Тц. Слушай внимательно. Вот здесь... и вот здесь. Ну как?»

'А, да. Кажется, есть небольшая разница...'

«То-то же».

Эдвард с силой ударил кулаком по стене. Камень поддался, открыв небольшую нишу. Внутри лежал свернутый кусок пергамента.

'Это карта?'

«Ага. Инструкция, как найти сокровище».

'Но зачем прятать её так глубоко в стене? Вдруг потомки не смогли бы её найти?'

«Я же говорил. Потому что он сумасшедший».

'А...'

Логично.

---

Ночью пустыня разительно отличалась от дневной. Палящий зной сменялся пронизывающим холодом, который ледяными иглами впивался в кожу.

Рыхлый песок, засасывающий ноги при каждом шаге, выматывал до изнеможения, а постоянная угроза нападения песчаных монстров держала нервы на пределе.

«Ху-у... Ха-а...»

Восемь человек в изорванных, перепачканных кровью золотых рясах священнослужителей с трудом брели по барханам.

Возглавлявший группу кардинал Эстон Кэш откинул со лба растрепанные седые волосы и оглянулся.

С небес до самой земли опускался гигантский, пульсирующий черный барьер. Он был пропитан густой, отвратительной демонической энергией.

Тайная база секты «Чёрная Звезда». Информация казалась абсолютно достоверной, но на деле обернулась смертельной ловушкой.

«Ваше Высокопреосвященство... Мы задержим их. Вы должны спастись...»

«Продержитесь еще немного».

«Но если мы продолжим в том же духе, нас всех перебьют!»

Эстон Кэш до боли прикусил губу. Из двадцати четырех человек в живых осталось только восемь. Да, они забрали с собой немало сектантов, но толку-то? Если ничего не изменится, они все здесь полягут.

«Компасы и карты бесполезны».

«Держитесь. Не смейте сдаваться», — только и мог сказать кардинал.

Вся пустыня была накрыта мощнейшим иллюзорным барьером. Куда бы они ни шли, перед ними простирались лишь бесконечные дюны.

'Секта оказалась куда сильнее, чем мы предполагали'.

Если Священное Королевство не бросит на борьбу с ними все свои силы, победить будет почти невозможно. Сначала инцидент с демоном в столице Бриллента, теперь эта база...

До сих пор секта действовала скрытно, вероятно, опасаясь гнева Империи. Но судя по их последним, дерзким выходкам, этот страх исчез.

'О, Боги'.

Эстон Кэш сложил руки в молитве и закрыл глаза. Остальные жрецы последовали его примеру.

«О, Боги...»

«О, Боги...»

Из-за его неверного суждения погибло столько верных слуг Церкви. Ему следовало быть настойчивее в разговоре с Папой.

Если бы он привел с собой вдвое больше паладинов, исход был бы иным. Но Папа отклонил его просьбу. То, что Эстон вообще смог собрать этот отряд, было заслугой исключительно его личного авторитета.

Даже если он выживет, после этого провала его позиции в Священном Королевстве сильно пошатнутся.

'О, Боги, прошу, позвольте спасти хотя бы этих людей. Я не могу допустить новых жертв. Умоляю, помогите нам'.

Кардинал молился со всей искренностью. Возможно, если бы он бросил подчиненных и попытался прорваться в одиночку, у него был бы шанс. Но Эстон Кэш никогда бы так не поступил.

«Они идут».

«Уходите! Я задержу их!» — крикнул кардинал, отталкивая жрецов за спину и выходя вперед.

---

Прибыв в дом Джоанны, я сразу направился в её комнату. Женщина лежала в постели, тяжело дыша.

Я положил на пол несколько камней, сформировав импровизированную могилу.

[Призыв душ — Джемма]

«Будет немного... нет, будет очень больно. Вы готовы?» — спросил я.

«Всё... в порядке. Я хорошо переношу боль», — слабо отозвалась Джоанна.

Не знаю, имела ли она в виду физическую или душевную боль, но голос её звучал твердо.

[Единение — Джемма]

Джемма взяла контроль над моим телом. Она приложила пальцы к запястью Джоанны и начала медленно вливать в неё смесь Ки и маны.

«Какой кошмар. То, что она до сих пор жива — уже чудо».

Услышав слова Джеммы, Джоанна вздрогнула.

«Будет чертовски больно. Но постарайся не кричать. Это собьет меня», — предупредила Джемма.

Джоанна медленно кивнула. Процесс еще даже не начался, но её лоб и шея уже покрылись испариной от напряжения.

«Начинаю».

Джемма пустила в ход Ки, чтобы грубо пробить забитые каналы — словно экскаватором расчищая завалы. Мана же использовалась для более тонкой, ювелирной работы.

Губы Джоанны исказились. Мышцы вокруг плотно сжатых глаз дергались, выдавая невыносимые муки.

Я прекрасно знал, насколько это больно, ведь сам прошел через это. И, по словам Джеммы, из-за состояния Джоанны её боль была в несколько раз сильнее моей.

Но за всё время операции она не издала ни звука. Под конец она так сильно прикусила губу, что по подбородку потекла кровь.

«Закончили».

«Ху-у... Ха-а-а-а...»

Джоанна судорожно выдохнула воздух, который задерживала всё это время. Её лицо было мокрым от слез, пота и крови.

Глядя на неё, я испытывал искреннее уважение. Невероятная сила воли. Готов поспорить, что даже суровые рыцари «Золотых Львов» не выдержали бы такой пытки молча.

«Спа... сибо... вам...» — с трудом выдавила она.

«Рано благодарить. Работы еще непочатый край».

Глаза Джоанны расширились от ужаса.

«Нам придется повторить это еще как минимум семь раз».

Дело было не только в плачевном состоянии её тела, но и в нехватке моей собственной маны. Я просто не мог вылечить её за один сеанс.

«Я... справлюсь», — кивнула она.

Джемма, удовлетворенная ответом, покинула мое тело.

«Прошу прощения, если моя манера речи во время процедуры показалась вам грубой. Это... профессиональная привычка», — сказал я, возвращая свой обычный тон.

«Всё в порядке... Всхлип».

«Вы точно уверены, что выдержите?»

Услышав мой вопрос, Джоанна, находившаяся в полуобморочном состоянии, вдруг посмотрела на меня ясным, полным решимости взглядом.

«Мой мальчик... Мой сын свернул на кривую дорожку из-за меня. Мой Джеффман никогда бы так не поступил, если бы не моя болезнь... По сравнению с той болью, что испытывал он, глядя на меня... это ничто. Я всё выдержу».

'Так вот какова сила материнской любви'.

Будучи холостяком, я не мог до конца постичь глубину её чувств, но её решимость вызывала трепет.

«Пожалуйста, не забывайте хорошо питаться. Я скоро вернусь».

Завершив первый этап лечения, я вернулся на Декейн.

Там меня ждал человек, которого я никак не ожидал увидеть. Точнее, я о нем просто забыл.

«Ого. Давненько не виделись!»

Эти безумные, лихорадочно блестящие глаза. Я не видел его с инцидента в Абитрари, но этот взгляд навсегда врезался мне в память.

Флейк. Сумасшедший маг. И сейчас он как ни в чем не бывало стоял посреди моего кладбища.

Небрежно откинув со лба красные волосы, он подошел ко мне, растянув губы в жутковатой улыбке.

«Ты ведь помнишь меня? М?»

«Допустим».

«Я смотрю, ты тут зря времени не терял...»

Он приблизил свое лицо вплотную к моему. Его красные зрачки дрожали, как пламя свечи на ветру.

От волнения? Или он меня боится?

Эта мысль промелькнула в голове и тут же исчезла. Чтобы этот псих чего-то боялся? Бред.

Он просто напоминал бомбу с часовым механизмом, готовую рвануть в любую секунду. Одно его присутствие вызывало смесь отвращения и тревоги.

«И что? Пришел мстить?»

«Да не особо. У тебя нет ничего такого, что я хотел бы отнять».

«А силенок-то хватит отнять?» — усмехнулся я.

Услышав это, Флейк расхохотался, откидываясь назад, а затем резко подаваясь вперед. От этого смеха веяло чистым безумием.

Почему все сильные и талантливые ублюдки в этом мире обязательно с приветом?

«Почему бы и нет? Может, отнять у тебя вон ту девчонку?»

Он ткнул пальцем в стоящую неподалеку Аделин. Девушка удивленно моргнула.

«Больной ублюдок».

«Кья-ха-ха-ха-ха!»

Сейчас он смеялся, но секунду назад в его глазах читалась абсолютная серьезность. Он действительно верил, что сможет забрать Аделин, если захочет.

'Он наверняка слышал слухи о том, что я достиг уровня Мастера. И всё равно ведет себя так дерзко. У него есть какой-то козырь?'

Пока я размышлял об этом, Флейк резко перестал смеяться и перешел к делу.

«Не хочешь провернуть со мной одно дельце?»