От столь внезапного предложения я нахмурился. Какое еще дельце?

«Надо просто устроить небольшую заварушку в столице Священного Королевства. Ничего сложного, правда?»

«Зачем?»

«Мне нужно кое-что украсть у Церкви», — ухмыльнулся он.

Кстати, во время нашей прошлой встречи в Абитрари он тоже что-то искал. Видимо, у него фетиш на кражи.

«И почему именно я?»

«Ты ведь собираешься лепить статую Папы Римского, так?»

«...Что? Откуда ты это знаешь?»

Кроме меня, об этом знали лишь несколько высокопоставленных лиц из компании «Фулл Гэзер». Мы договорились держать всё в строжайшем секрете. Они не могли проболтаться.

Прочитав недоумение на моем лице, маг криво усмехнулся.

«Случайно подслушал разговор в одной торговой повозке».

«О чем ты?»

«А-а, хе-хе. Я просто подслушал, так что не бери в голову».

«Подслушал разговор внутри движущейся повозки? Как?»

«Ну, как-то так?» — лицо Флейка расцвело от удовольствия. Видимо, мое замешательство его жутко забавляло.

«И что ты сделал с этими людьми?»

Даже если опустить вопрос о том, как он это услышал... Зная характер Флейка, он бы не прошел мимо информации, которая его заинтересовала.

«А-а, ну ясное дело, я на них напал».

«Что?»

«А потом убил всех до еди...»

В этот момент моя выдержка лопнула. От мысли, что из-за меня этот психопат перебил невинных торговцев, внутри всё закипело.

Моя рука метнулась к рукояти «Призывающего души». Одновременно с этим Флейк выбросил вперед руку, концентрируя ману.

Перед ним мгновенно выросла толстая водяная стена.

ВЖУ-У-УХ!!

Мой клинок рассек водяную преграду и глубоко вонзился в то место, где он только что стоял, но лезвие разрезало лишь воздух. Уклонился.

Когда вода осела, я активировал окно статуса.

[Флейк]
• Черты: Безумец
• Навыки: Искусство Пяти Сфер
• Сила: 10.1
• Ловкость: 10.8
• Выносливость: 13.1
• Чувства: 10.3
• Магическая сила: 23.5

Его характеристики значительно выросли. Неужели можно достичь таких результатов всего за год? Конечно, это не шло ни в какое сравнение с моим ростом, но для обычного человека скорость была просто абсурдной.

«Шучу-шучу. Хе-хе, какой ты нервный», — раздался голос сбоку.

Услышав это, я остановил клинок, готовый к новой атаке. Слава богам, он их не убил.

«Я просто избил их пару раз, чтобы вытянуть побольше информации. Они долго упирались, я уж думал прикончить их, но в итоге сдержался».

«Ты не врешь?»

«Ага. Не хочешь — не верь».

Странно. С чего это он вдруг стал таким сговорчивым? Когда мы встретились впервые, с этим сумасшедшим вообще невозможно было вести диалог.

Обстоятельства изменились? Или он понял, что теперь я — противник, которого ему не по зубам?

«Короче, когда пойдешь резать свою статую, помоги мне с одним дельцем».

«С чего ты взял, что я стану тебе помогать?»

«А чего ты хочешь взамен?»

«От тебя — ничего».

Лицо Флейка начало медленно искажаться. Мои постоянные отказы явно возвращали его в то безумное состояние, в котором он пребывал в Абитрари.

«Если не хочешь по-хорошему, придется заставить».

«И как же?»

«Я же сказал. Заберу себе вон ту девку».

В глазах мага вспыхнул зловещий красный огонь. Одновременно с этим в его ладони начала формироваться сфера синей, искрящейся молнии.

По сравнению с прошлым разом, мощь его стихии молнии заметно возросла.

ТРЕСК!!

Сфера упала на землю, разбрасывая вокруг синие искры, и начала стремительно раздуваться, готовая взорваться в любую секунду.

'Ну, этого и следовало ожидать от психопата'.

Как только он всерьез нацелился на Аделин, у меня появилось более чем достаточно причин прикончить его прямо здесь и сейчас.

КРА-А-А-АХ!!

Сфера взорвалась, и осколки синей молнии разлетелись во все стороны, образуя смертоносную сеть, летящую прямо на меня.

Это была магия, больше похожая на проверку моих способностей. Не настолько мощная, чтобы убить на месте, и не настолько быстрая, чтобы от неё нельзя было уклониться.

Удар, на который можно было ответить. Он явно чего-то добивался.

Наверняка он просчитал несколько вариантов моего ответа, но я не собирался играть по его правилам.

Бзззт...!

«М?» — на лице Флейка отразилось непонимание.

По лезвию «Призывающего души» заструилась яростная энергия молнии. Она разошлась во все стороны, цепляясь за осколки магии Флейка и притягивая их к моему клинку.

«Для тебя это будет в новинку».

Каково это — быть пораженным собственной молнией?

Стиль фехтования Хавенберга.
5-я секретная техника: Цветение.
Вариация Рена: Цветение: Гроза.

Кончик моего меча описал в воздухе прекрасный узор, напоминающий распускающийся цветок. Но это был не просто взмах клинка.

Это было создание потока. Высшее искусство фехтования, позволяющее принять атаку противника, изменить её траекторию и обрушить обратно на врага.

И я добавил в эту технику свою молнию. Моя энергия, потрескивая и искрясь, поглотила магию Флейка, мгновенно разрастаясь в размерах и превращаясь в плотный, всесокрушающий шторм.

«Моя мана...!»

Флейк отчаянно попытался вернуть контроль над своей магией, но было уже поздно.

«Слишком поздно».

Гигантский водоворот электричества, вращающийся вокруг меня и достигший критической массы, единым потоком обрушился на мага.

Каким бы быстрым ни был его рост, ему было далеко до черного мага Николауса, с которым я сражался в королевской усыпальнице.

А я с тех пор стал еще сильнее. Флейк был мне не ровня.

«КХА-А-А-А-АХ!!»

Его тело забилось в диких судорогах. Одежда мгновенно почернела и обуглилась, и он тяжело рухнул на землю.

Учитывая силу удара, он должен был умереть на месте. Но, заметив, как слабо подергиваются его пальцы, я понял, что этот таракан всё еще жив.

«Какой живучий...»

Из глаз, носа, рта, ушей и многочисленных ожогов Флейка хлынула кровь, полностью покрывая его тело.

От этого жуткого зрелища у меня отвисла челюсть.

Кровь, словно живая, запульсировала, окутала мага плотным коконом, а затем... впиталась обратно в его тело. Цвет лица Флейка пришел в норму.

Ожоги и раны исчезли без следа. Как и в прошлый раз, я убедился: основа его силы — это магия крови.

Маг распахнул глаза, уставился на меня и поспешно отполз назад.

«Ну что, пришел в себя?»

«Еще чего!»

Он с силой вонзил пять пальцев в землю. От них во все стороны змеями метнулись пять тонких красных линий.

Они устремились прямо к Аделин.

«Кья-ха-ха-ха! Я же сказал, что заберу эту де...»

«Кто тебе разрешил трогать мою ученицу?»

Внезапно из-под земли выскочил Портер. Скелет с силой топнул ногой, и земля перед ним вздыбилась. Красные линии крови, ползущие к Аделин, были мгновенно раздавлены и уничтожены.

«Скелет?»

Впервые на лице Флейка отразилась неподдельная растерянность.

Он явно не ожидал, что его хваленую магию крови так легко остановит кучка костей.

«Как скелет может...»

Не дав ему договорить, Портер рванул вперед, схватил мага за голову и с размаху впечатал её в землю.

КРА-А-А-АХ!!

Раздался оглушительный грохот, от которого содрогнулась земля. В пустых глазницах Портера полыхала ледяная жажда убийства.

'Ого...'

Я впервые видел Портера, который обычно был ходячим сборником шуток, в таком состоянии. Казалось, он готов размозжить голову Флейка в кашу.

От удара о землю маг мгновенно отключился.

«Ты в порядке, ученица?»

«Да! Учитель Портер! Спасибо, что спасли!»

Я подошел и вытащил обмякшее тело Флейка из образовавшегося кратера.

«И что мне с ним делать?»

Сначала я хотел просто прикончить его, но потом передумал.

Пожалуй, свяжу его, а когда очнется — выбью всю нужную информацию. Проблема в том, что если просто связать мага, он наверняка найдет способ сбежать.

'Он же маг, верно? Так давай я сделаю так, чтобы он не смог колдовать', — раздался в голове голос Джеммы.

«А? Вы и так умеете?»

'Ну, если я могу лечить тела и создавать мана-каналы, почему бы мне не уметь делать наоборот?'

Джемма сказала это так обыденно, словно речь шла о починке сломанного стула. Но для меня это звучало как нечто за гранью понимания.

«Тогда прошу вас».

[Единение — Джемма]

«Знаешь, бешеные псы обычно становятся очень послушными, когда встречают кого-то еще более безумного», — философски заметил я голосом Джеммы.

«Ученица, держись подальше от этой сумасшедшей бабы», — прошептал Портер Аделин. — «Ты только посмотри на её глаза. В них плещется чистое безумие».

«Но госпожа Джемма ведь добрая?» — удивилась Аделин.

«Добрая? Да она психопатка, которая обожает ковыряться в живых людях!» — Портер отчаянно замотал черепом.

Джемма, улыбаясь так, словно нашла новую интересную игрушку, положила руку на грудь Флейка и пустила в него смесь Ки и маны.

«КХА-А-А-А-А-АК!!»

Находившийся без сознания маг резко распахнул глаза, издал нечеловеческий вопль и забился в конвульсиях. Изо рта пошла кровавая пена, и он снова отключился.

«Готово. Можешь связывать».

[Единение прервано.]

«...»

Я не знал всех деталей, но примерно понимал, что она сделала. Она проделала дыры в его мана-каналах, нарушив нормальную циркуляцию энергии. Если он попытается использовать магию, то лишь разорвет себя изнутри.

На долю секунды лицо Флейка исказилось от такой невыносимой боли, что я даже почувствовал к нему крошечную, размером с песчинку, каплю жалости.

«Аделин, будь добра».

«Да! Привязать его к вон тому дереву, да?»

«Ага».

---

После всей этой суматохи незаметно наступила ночь.

С тех пор как я получил ману, я каждый день пытался освоить астрологию Грейс, но, в отличие от других навыков, она давалась мне с огромным трудом.

Если бы только появился системный квест, стало бы понятнее, что от меня требуется.

'Тьма на юге готовится поглотить свет', — внезапно произнесла Грейс, глядя в ночное небо.

«Опять плохие новости? Каждый раз, когда госпожа Грейс делает предсказание, случается какая-то катастрофа. Что на этот раз?» — спросил я.

'Начавшись с этого маленького источника света, тьма грозит захлестнуть весь мир'.

«Э-э... На этот раз пророчество звучит как-то уж слишком зловеще», — нервно сглотнул Портер.

Я тоже напрягся. Неужели на юге зреет еще одно семя катастрофы?

[Основной квест — Уничтожьте базу секты в пустыне.]
В пустынной базе секты «Чёрная Звезда» запущен план по уничтожению Священного Королевства. Спасите кардинала Эстона Кэша, оказавшегося в ловушке в пустыне, и уничтожьте базу секты.

«...Похоже, мне придется отправиться в пустыню».

Я никак не ожидал, что внезапно появится Основной квест. Сначала Бриллент, теперь Священное Королевство? И почему кардинал Эстон Кэш вдруг оказался в ловушке посреди песков?

«Если Грейс выдала такое мрачное пророчество, тебе определенно стоит пойти и проверить», — согласился Портер.

«Судя по всему, секта снова взялась за старое».

Мне нужно было ехать в Священное Королевство, чтобы вырезать статую Папы, но времени в обрез. Путешествие в пустыню займет драгоценные дни, а кардинал в беде прямо сейчас. Счет идет на часы.

«Но ты же не пойдешь туда один? Это звучит как самоубийство», — заметил скелет.

«В Брилленте сейчас не та ситуация, чтобы просить кого-то о помощи. У всех полно работы».

«Да? Но для похода в такое опасное место тебе бы не помешал хотя бы один полезный спутник...»

Сказав это, Портер вдруг замер, уставившись в одну точку. Я проследил за его взглядом.

Мы оба смотрели на привязанного к дереву Флейка. Он всё еще висел без сознания, как тряпичная кукла.

«Н-нет. Нет-нет-нет. Только не этот псих», — замотал головой Портер.

'Флейк?'

Его боевая мощь не вызывала сомнений. Я на собственном опыте убедился, насколько разрушительным и универсальным может быть его Искусство Пяти Сфер.

Если использовать его исключительно как боевую единицу, это может сработать. А если запахнет жареным, можно бросить его как наживку — и совесть мучить не будет.

«Хм...»

«Ты что, серьезно об этом думаешь?! Он же отбитый на всю голову! Как ты собираешься его контролировать?!» — запаниковал Портер.

Я и сам не собирался действовать безрассудно. Таскать за собой неконтролируемого маньяка — всё равно что пить яд.

ХЛЯСЬ!

Я отвесил Флейку звонкую пощечину. Маг резко распахнул глаза и поморщился.

«Очнулся?»

«Какого... Почему я...? Угх!»

«Мана не слушается, да?»

Флейк свирепо зыркнул на меня и попытался силой вытянуть ману. В ту же секунду его вырвало кровью.

«Я же говорил, что не выйдет».

«Чего ты хочешь?» — прохрипел он.

«Ты ведь предлагал провернуть одно дельце?»

В его налитых кровью, полных ярости глазах мелькнуло удивление.

Раз уж у меня в руках оказалась полезная карта, глупо её не разыграть.

«Давай заключим сделку. Ты поможешь мне с одним делом в Священном Королевстве. А я взамен помогу тебе с твоим дельцем... и верну твое тело в норму».

«Это шантаж?»

«Разве не ты первый начал?»

Я криво усмехнулся.

«Сам же говорил: кто сильнее, тот и диктует правила. Разве не так?»