Я ожидал бурного сопротивления, но, к моему удивлению, Флейк согласился слишком легко.

«Ладно. Кто сильнее, тот и диктует правила. Справедливо».

Что творилось в голове этого сумасшедшего? Какие темные замыслы он прятал за своей покорностью?

Его мгновенное согласие заставило меня напрячься еще больше.

'Не стоит забивать этим голову. В любом случае, козыри у меня'.

Даже если он вернет себе всю свою силу, ему меня не одолеть. А сейчас, когда его магия заблокирована, он и подавно не представляет угрозы.

Насколько я успел узнать Флейка, он из тех людей, которые пойдут на всё ради желаемого. Раз уж он согласился помочь мне со Священным Королевством в обмен на услугу, вряд ли он станет саботировать сделку.

Блокировка маны — это просто поводок, который я накинул ему на шею для подстраховки.

«Наше сотрудничество будет недолгим, но давай постараемся обойтись без сюрпризов».

«Хе-хе, договорились».

Я разрезал веревки, стягивающие мага, и мы пожали руки.

С этого момента началось наше более чем некомфортное совместное путешествие.

Тудук. Тук. Тук. Тук.

Колеса кареты тяжело катились по горной дороге, отбрасывая мелкие камни в пропасть.

Внутри тесной кабины, не считая кучера на козлах, находились только мы с Флейком. Атмосфера была настолько густой и давящей, что, казалось, её можно резать ножом.

Этот псих не проронил ни слова. Он вообще понимал, куда мы едем?

Всю дорогу он либо тупо пялился в окно, либо сидел с закрытыми глазами, словно медитируя. С одной стороны, это было лучше, чем слушать его безумный треп, но с другой — его молчание жутко нервировало. Я понятия не имел, что у него на уме.

«И-го-го!»

Лошади тревожно заржали, и карета резко затормозила. Снаружи послышались грубые, незнакомые голоса.

Обычная история. В любой другой день я бы просто вышел, раскидал их за пару секунд и поехал дальше. Но сейчас мне было интересно, как отреагирует Флейк.

«Господин Рен, тут разбойники», — спокойно доложил кучер.

Он прекрасно знал, на что я способен, поэтому в его голосе не было и тени страха.

«Мы сами разберемся».

Я перевел взгляд на Флейка.

«Иди, разберись».

Маг, до этого сидевший с закрытыми глазами, словно ему было плевать на весь мир, нахмурился и свирепо зыркнул на меня.

Затем он раздраженно цокнул языком и покорно вышел из кареты.

'Надо же. Неужели он действительно стал таким послушным из-за того, что я держу его на поводке?'

Как он собирается с ними драться без магии?

Маг, лишенный маны, обычно ничем не отличается от простолюдина. Но почему-то у меня не было ни малейшего сомнения, что Флейк не проиграет кучке бандитов.

«Эй, если ступаете на нашу землю, платите пошли...»

ХРЯСЬ! ХРУСТ!! ЧВАК!!

Снаружи донеслись омерзительные звуки рвущейся плоти и ломающихся костей. Всё произошло так быстро, что я даже не успел вмешаться.

Я поспешно открыл дверцу, чтобы оценить масштаб трагедии, но в этот момент Флейк уже забирался обратно в карету. Его руки и одежда были по локоть в крови. Он небрежно прятал за пазуху длинный, окровавленный кинжал.

«Можем ехать?» — невозмутимо спросил кучер.

Я бросил на Флейка долгий взгляд и молча кивнул.

Когда карета тронулась, я посмотрел в окно. Обочина была усеяна трупами разбойников. Их тела были исполосованы и исколоты с такой нечеловеческой жестокостью, в которой не было никакой практической нужды. Это была просто кровавая бойня.

'Твою мать...'

Это было послание. Он словно говорил мне: «Заставишь меня еще раз заниматься такой грязной работой — в следующий раз расчленю их еще жестче».

Да, разбойники — это отбросы, которые грабят и убивают невинных людей, но вид этого мясного фарша всё равно оставил неприятный осадок.

«Тц».

Судя по количеству трупов, это была лишь часть банды. Скоро их дружки спустятся с гор, чтобы собрать то, что осталось от их товарищей.

---

Спустя несколько дней изнурительного пути на горизонте показалась пустыня.

Проблема заключалась в том, что я понятия не имел, где именно в этом бескрайнем море песка искать Эстона Кэша. Раз Основной квест еще не провален, значит, кардинал жив.

Но сколько у нас времени?

Первым делом я направился к племени Черного Топора, с которым познакомился во время прошлой экспедиции.

Вождь племени встретил меня как старого друга.

«Не происходило ли в пустыне чего-нибудь странного в последнее время?» — спросил я.

«Странного... Да, было дело», — нахмурился вождь.

Он подозвал одного из воинов — невысокого, но мускулистого парня. Когда вождь попросил его рассказать о том дне, на лице воина отразился неподдельный ужас.

«В тот день пустыня словно сошла с ума. Монстры носились туда-сюда, как ошпаренные, будто их что-то гнало. Это было... жутко. А потом поднялась страшная песчаная буря, раздался грохот, и всё исчезло. Просто испарилось!»

'Значит, что-то действительно произошло'.

Скорее всего, это были последствия столкновения отряда Эстона Кэша с силами «Чёрной Звезды». А то, что они «исчезли», означало лишь одно — секта активировала какой-то мощный барьер.

«Где это случилось?»

«Но там сейчас ничего нет!» — запротестовал воин.

«Всё в порядке. Просто отведи нас туда».

«Как скажете…».

Позаимствовав у племени двух боевых верблюдов, мы с Флейком последовали за нашим провожатым.

'Стоп. Это же совсем рядом с тем местом, что указано на карте!'

Карта, которую мы с Эдвардом нашли под вулканом — та самая, что вела к наследию семьи Бейтс, — указывала примерно в этот же район.

«Вот, смотри. Пусто», — сказал воин, останавливая верблюда.

Он был прав. Вокруг не было ничего, кроме раскаленного песка и палящего солнца.

Ни базы секты, ни единого следа человека.

«Ты уверен, что это здесь?»

«Да! Точно здесь!»

«Спасибо. Можешь возвращаться в деревню».

«Будьте осторожны! Даже если людей здесь нет, песчаных тварей полно!»

«Хорошо».

Воин развернул верблюда и поскакал обратно, оставив нас с Флейком одних посреди пустыни.

«Что мы вообще ищем?» — раздраженно спросил маг.

«Ублюдков из “Чёрной Звезды”».

Услышав это, Флейк недовольно дернул щекой и сверлящим взглядом уставился на меня.

«Разблокируй мою ману».

«...С чего бы это?»

«Ты же пришел убить этих сектантов в черных балахонах?»

«Ну да».

«Так бы сразу и сказал!»

Губы Флейка растянулись в безумной улыбке, словно он предвкушал отличное развлечение. Он начал нетерпеливо сжимать и разжимать кулаки.

«У меня к ним тоже есть парочка неоплаченных счетов».

'Можно ли ему верить?'

Да, я притащил его сюда, но доверять этому психу было по-прежнему сложно.

Он из тех, кто пойдет на всё ради своей цели. Маньяк, искренне верящий, что грубая сила решает любые проблемы.

Он не стратег и не тактик. В Абитрари он бросился в бой, даже не попытавшись оценить силу противника.

'Если бы Карина, скрывавшая тогда свою личность, решила убить его всерьез, он бы там и остался'.

«Я знаю, как их найти. Так что давай, снимай эту дрянь», — потребовал Флейк.

«Если попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус, я снесу тебе голову на месте».

«Да делай что хочешь».

Я прижал палец к его груди, прямо над сердцем. Внутри слабо пульсировала заблокированная мана. Моих навыков было недостаточно, чтобы полностью исцелить его разорванные мана-каналы, но я мог дать ему временный доступ к магии.

'Есть способ позволить ему колдовать временно. Просто влей Ки и создай защитную оболочку вокруг поврежденных каналов. Но это лишь временная мера. Сделать это несложно, попробуй', — вспомнил я наставления Джеммы.

Моя Ки хлынула от его сердца, мгновенно окутывая всё тело.

«Готово. Пробуй».

«Ого».

На кончике указательного пальца Флейка тут же закрутился крошечный вихрь.

«Поиск».

Вихрь рассеялся, словно дым, и слился с потоками ветра, разлетаясь во все стороны.

Маг закрыл глаза и надолго замер, прислушиваясь к ощущениям. Затем он резко распахнул глаза и хищно оскалился.

«Нашел».

В его глазах полыхнул красный свет. Крошечный ветерок в его ладони мгновенно превратился в ревущий ураган. Он принял форму пяти огромных, звериных когтей, которые с диким визгом впились в пустоту перед нами.

КРА-А-А-АХ!!

Пространство задрожало, как мираж в жаркий день. Иллюзия раскололась, обнажая то, что было скрыто от глаз.

«Какого...»

«Хе-хе. Неплохо спрятались», — хмыкнул Флейк и, не раздумывая ни секунды, шагнул в образовавшуюся пространственную трещину. Я последовал за ним.

Как только мы оказались по ту сторону, разрыв за нашей спиной мгновенно захлопнулся.

Палящее солнце исчезло. Нас окутал пронизывающий холод.

Мы оказались в совершенно ином мире. Высоко в небе, заслоняя свет, висел гигантский, пульсирующий черный барьер. А прямо под ним, посреди песков, возвышалась мрачная крепость — тайная база секты.

«Ничего себе... Спрятать целую базу под таким куполом».

Теперь понятно, почему её не было видно снаружи. Барьер был настолько совершенным, что даже мои усиленные чувства не уловили ни малейшей аномалии.

'Неудивительно, что Эстон Кэш попался. Даже воздух здесь пропитан смертью'.

Это был мой первый визит в логово «Чёрной Звезды». Один только вид этого черного неба вызывал инстинктивное чувство тревоги. Я словно шагнул прямо в пасть к чудовищу.

«Угх...» — болезненно поморщился Флейк.

Мана, клубящаяся над его ладонью, начала нестабильно мерцать. Похоже, моя временная «заплатка» уже изнашивалась.

«Эй, ты...» — начал было он, но я резко поднял руку, призывая к тишине.

Мои чувства уловили движение.

ВЖУ-У-УХ!!

Из темноты прямо на нас вылетел черный, похожий на сверло снаряд.

«Хуп!»

Я уже собирался уклониться, но вспомнил, что за спиной стоит бесполезный сейчас Флейк. Выхватив «Призывающий души», я с силой отбил атаку.

КЛА-А-А-АНГ!

Снаряд срикошетил и вонзился в песок. Это был длинный, покрытый ядом шип. Проследив траекторию его полета, я увидел гигантского скорпиона, на спине которого восседало несколько сектантов.

«Незваные гости? Как вы, черт возьми, сюда пробрались?!» — крикнул один из них.

Скорпион был не таким огромным, как тот мутировавший земляной червь, но всё равно достигал размеров приличного дома.

Его хвост угрожающе изогнулся, и на конце блеснул новый шип, точно такой же, как тот, что я только что отбил.

«Барьер дал сбой? Да вроде не похоже, что они из Священного Королевства», — пробормотал сектант с колючими волосами, явно их командир.

'Значит, Эстон Кэш точно здесь'.

Стиль фехтования Хавенберга.
3-я решающая техника.
Рассекающий удар.

Ки на лезвии моего меча сжалась до предела, вращаясь с бешеной скоростью.

«Защищайтесь! Огонь!» — заорал командир.

Мой клинок выпустил ослепительный полумесяц энергии. Он столкнулся с летящим в нас ядовитым шипом, рассек его надвое и с хрустом врезался в панцирь скорпиона.

Из разрубленного шипа во все стороны брызнул едкий яд.

«А-А-А-А-А-АК!!»

Пш-ш-ш... Пш-ш-ш...

Сектантов, оказавшихся в зоне поражения, окатило собственной кислотой. Они с воплями повалились на песок. Командир с колючими волосами кубарем слетел со спины монстра и в ужасе попятился назад.

«Где Эстон Кэш?» — холодно спросил я, нависая над ним.

«Я... Я не знаю!»

«Сейчас узнаешь».

К счастью, я перенял парочку весьма эффективных методов допроса у одного специалиста.

Я прижал палец к груди сектанта и пустил в его сердце тонкую, обжигающую струю Ки.

«КХА-А-А-А-А-А-АХ!!»

Его спина выгнулась дугой, а изо рта вырвался булькающий, полный невыносимой боли крик.

Работает безотказно.

«Итак, повторяю вопрос: где Эстон Кэш?»

«Я-я скажу! Скажу! Недавно отряд из Священного Королевства...»

Вытянув из него всю необходимую информацию, я подарил ему быструю и безболезненную смерть.

«Тц».

«Решил поиграть со мной?» — раздался за спиной ядовитый голос Флейка.

Он сверлил меня безумным взглядом, отчаянно пытаясь выдавить из себя хоть каплю маны. Над его ладонью дрожала тусклая, жалкая искорка.

«Я ведь не обещал, что исцелю тебя прямо сейчас».

«Хе-хе, точно. Выходит, я сам всё надумал, как идиот?»

«Тебе весело?»

«Еще как! Разве это не уморительно? Вся эта ситуация. Ты ведь притащил меня сюда, потому что я тебе нужен, разве не так?»

В его глазах читалась абсолютная, непоколебимая уверенность. Он знал, что рано или поздно мне придется снять с него этот ошейник.

И он был прав. Чтобы штурмовать базу секты, временной «заплатки» не хватит. Мне нужен был Флейк на пике его сил.

«Ладно. На этот раз я верну тебя в норму по-настоящему».

«Ого».

Он издал удивленный возглас, словно не ожидал, что я так быстро сдамся. Мне и самому не хотелось давать ему свободу, но выбора не было.

'Значит, Эстон Кэш уже в плену'.

Я бросил взгляд на базу «Чёрной Звезды», накрытую черным куполом. Барьер был пропитан густой, липкой магией крови.

Каким бы сильным я ни стал, лезть туда в одиночку — чистое самоубийство.

Я собрал несколько крупных камней, соорудил небольшую могилу и воткнул в неё хвост скорпиона вместо надгробия.

[Используется Призыв душ II — Джемма.]

«Будет немного больно».