Если бы наступил конец света, он выглядел бы именно так.

Ревел ураганный ветер, неся с собой потоки кроваво-красного дождя.
Воздух был пропитан густой демонической энергией. Изумрудная трава и листья деревьев чернели и гнили прямо на глазах.

Одно лишь нахождение в этом искривленном пространстве вызывало удушье.
Из недр Позитириума доносился жуткий, леденящий душу вой.

«Это... ужасающе».

Эстон с содроганием смотрел на крепость.
Демоническая энергия здесь была в разы плотнее и токсичнее, чем во время нападения Азазеля на Бастиан.

«Они идут».

Рен поднял «Призывающего души».

На крепостных стенах выстроились десятки скелетов с натянутыми луками. Куски гниющей плоти отваливались от их костей и шлепались на камни.

Мерзость этой картины не поддавалась описанию. Любой нормальный человек сошел бы с ума от одного лишь вида этого кошмара.

ВЖУХ-ВЖУХ-ВЖУХ!!

Град стрел обрушился с небес.

[Священный щит]

Эстон лишь слегка взмахнул рукой, и в воздухе возник гигантский золотой барьер.

БАМ-БАМ-БАМ-БАМ!!

Как только стрелы с треском отскочили от щита, Рен рванул вперед и запрыгнул на стену.

[Искусство призраков: Скрытый шаг]

Ловко оттолкнувшись от отвесной кладки, он взмыл на парапет и одним круговым взмахом смел выстроившихся скелетов.

'Это все преступники из Мстителей'.

Их лица и тела уже сгнили до неузнаваемости, но остатки одежды и оружия выдавали их происхождение.

'Пространство вокруг меняется в реальном времени'.

Рен уже видел нечто подобное. Прямо перед его смертью в прошлой жизни армия демонов, атаковавшая Бриллент, вызывала такие же изменения в окружающей среде.

'Значит, для них этот дождь — благословение'.

Останки убитых Реном скелетов, на которые попадал красный дождь, начали стремительно восстанавливаться. Судя по всему, этот дождь был проявлением Власти демона, убивающим все живое и воскрешающим мертвых.

ХРЯСЬ!!

Рен ударом ноги вдребезги разнес череп одного из скелетов. Только после этого тварь перестала двигаться.

Обезглавливание не работало. Чтобы упокоить их окончательно, нужно было либо раздробить суставы, лишив подвижности, либо полностью уничтожить череп.

'До чего же муторно'.

Если Великий Демон вырвется за пределы крепости вместе с этой армией, континент захлестнет волна беспрецедентной резни. Смерть породит новых мертвецов, армия демона будет расти в геометрической прогрессии, и этот цикл не остановится, пока не пожрет все живое.

От одной мысли об этом бросало в дрожь.
Чем дольше они тянут, тем меньше шансов убить демона.

'Я должен остановить его здесь и сейчас. Чего бы это ни стоило'.

КРА-А-А-А-А-АХ!!

Эстон ударом Копья Рамана вынес главные ворота и вошел во внутренний двор.

«Господин Рен, этот красный дождь... он пропитан Властью демона».

«Да. Вам нужно постоянно поддерживать защитный барьер из Ки».

Вся территория крепости превратилась в территорию демона.
Во время прошлой операции демон Азазель, даже поглотив святую реликвию, не смог создать свою территорию. Но этот монстр, едва спустившись на континент, сразу же подчинил себе весь Позитириум.

'Он пытается превратить всех, кто находится внутри, в нежить'.

Это была чудовищная, противоестественная сила, которой не место в этом мире.

«Есть ли способ это остановить?»

«Да. Если вы призовете Святилище, его территория рухнет».

«Прошу вас, сделайте это».

«Понял».

Три Священные Реликвии на теле Эстона ослепительно вспыхнули.

«ᛁᛁ ᛚᛅᛏᚨᚾᛅ ᛋᛁᚾᛋᛁᛚᚨᚾ ᚦᛁᛘᛚ ᛁᛁᛚᚨᚾᛟᛁᚲᚺᛅᛏᛁᛚ ᛒᚢᛚᛅᚾᛁᛟᚾᛅᛁᛏᚺᛅᛁᛋ ᚷᚱᛟᛏᛅᛟᛉᛋ ᚷᛅᛏᚬᚢᛋᛁᛚ ᚢᚾᛅᚠᛅᛁᛋ ᛋᛁᚲᛋᛁᛚ.»

С эхом древних рун из земли вырвался гигантский столб света. Он начал расширяться, расталкивая тьму и очищая пространство вокруг них.

'Сработало...'

ХРЯСЬ. ТРЕСК.

Внезапно гнилая земля под ногами Рена треснула, и костлявая рука мертвой хваткой вцепилась ему в лодыжку.

ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!

'Черт, он нас заметил'.

Конечно, демон почувствовал их присутствие, как только они вошли в его территорию. Рен просто надеялся, что Эстон успеет завершить заклинание до того, как тварь отреагирует.

'Значит, он понял, что мы пытаемся призвать Святилище'.

КРА-А-А-А-А-А-А-АХ!!

Земля вокруг них взорвалась. Острые обломки костей и камней шрапнелью разлетелись во все стороны.

«Кх!»

Рен успел среагировать за долю секунды до взрыва и избежал серьезных ран.
Но проблема была в другом.

Святилище, которое должно было расширяться, замерло, не достигнув и пятидесяти метров в радиусе.

«Ке-хе-хе...»

Сквозь пыль к ним медленно приближался скелет, закутанный в лохмотья.
Рен сразу понял.
Этот демон... занял тело Святого.

«Жалкие пешки Бога пожаловали».

«Видимо, до тебя не дошли слухи из преисподней? В этом мире таких, как ты, стирают в порошок».

«Какая дерзость для простого смертного».

Лицо Святого полностью сгнило. В пустых глазницах черепа горел зловещий кроваво-красный свет.

«Вы вошли в мою территорию. Отсюда нет выхода».

«Это место больше не принадлежит тебе, демон».

Эстон, которого отбросило взрывом, с трудом поднялся из-под завалов.

'Еще чуть-чуть, и Святилище бы рухнуло'.

Взрыв оказался гораздо мощнее, чем он ожидал, и его едва не вышвырнуло за пределы очищенной зоны. Если заклинатель покидает Святилище, оно мгновенно разрушается. Эстон знал это и изо всех сил цеплялся за землю.

К счастью, барьер устоял, но из-за взрыва призыв не был завершен, и территория демона не была разрушена.

Это был провал. Чем дольше существует территория, тем быстрее демон восстанавливает свою истинную силу. Нужно было во что бы то ни стало завершить призыв Святилище.

«Господин Рен. Я вас прикрою. Если я покину эту зону, Святилище исчезнет».

«Понял».

Треск.

Высвободив энергию молнии, Рен выскочил за пределы Святилища.

КЛАЦ!!

Его меч, подобный удару молнии, обрушился на демона, но со звоном отскочил от невидимого барьера из темной энергии.

«Ке-хе-хе... Неплохо для пешки».

Рен не стал тратить время на разговоры.

'Он еще не стабилизировался. Создание территории без поддержки реликвий наверняка истощило его'.

Доказательством тому служило то, что тело Святого еще не сгнило до конца, а демоническая аура слегка колебалась. Тот факт, что Эстон вообще смог начать призыв Святилища, был возможен только благодаря этой нестабильности.

Сейчас или никогда.

'Посмотрим, надолго ли хватит твоей спеси'.

Стиль Арген: Школа Бога Молний — Первая форма — Молниеносный проблеск.

ТРЕСК!!

Энергия меча сжалась до предела, превратившись в ослепительно синий разряд. Восемь циклов сжатия и расширения слились в один чудовищный взрыв.

КРА-А-А-А-А-А-АХ!!

Оглушительный грохот разорвал воздух. Синий луч прошил пространство, испепеляя всю нежить на своем пути, и врезался в демонический барьер.

БА-БА-А-Х!!

Не выдержав ударной волны, демон покатился по земле и с грохотом впечатался в стену.

'Черт, не пробил'.

Это была атака в полную силу. И она даже не смогла пробить его щит.
Но, несмотря на жалкий полет в стену, в горящих глазах демона не было ни капли страха. Лишь насмешка.

«Ке-хе-хе... Из тебя получится отличная марионетка».

«Слишком много болтаешь для куска гнилого мяса».

«Слушай внимательно, смертный. Я — Маммон, Великий Демон Жадности. То, что я хочу, всегда становится моим».

Из его тела хлынула черная, как смоль, энергия, расходясь во все стороны подобно цунами.

«Хе-хе... Посмотрим, как долго вы продержитесь против моей бесконечной армии».

Клац. Клац. Клац. Клац...

Из всех щелей Позитириума начали выползать орды нежити.

Гр-р-р-р... У-у-о-о-о...

Мертвецы, с которых еще не сошла плоть, и голые скелеты. Их ненависть и отчаяние сливались в густую, удушающую миазматическую ауру.

Пространство наполнилось чистой злобой. Их пустые, заунывные стоны царапали нервы.

«Если мы будем сражаться со всеми, мы просто выдохнемся», — крикнул Рен.

«Вы сможете повторить призыв Святилища?»

«Да. Святилище не было разрушено, так что я могу продолжить... Но если этот Маммон снова устроит взрыв, призыв прервется».

«Нет. Он не сможет».

Он призвал тысячи мертвецов, но для существа, находящегося в собственной территории, это было слишком пассивным действием. Если бы он мог, он бы уже давно забросал их взрывами, вышвырнув Эстона за пределы барьера.

Но он этого не делал. Он слишком боялся Святилища.

'Он строит из себя неуязвимого бога, но тот факт, что его отбросило ударной волной, говорит об обратном'.

Молниеносный проблеск был заблокирован, но Рен успел оценить состояние врага.

«Нужно спешить. Я сдержу нежить».

Вне Святилища было бы тяжело, но внутри барьера Рен был уверен, что сможет крошить мертвецов пачками. Маммон наверняка попытается помешать, но у него не хватит сил на масштабные атаки.

«Начинаю».

Эстон опустился на колени и вновь начал читать молитву призыва.

«ᛁᛁ ᛚᛅᛏᚨᚾᛅ ᛋᛁᚾᛋᛁᛚᚨᚾ ᚦᛁᛘᛚ ᛁᛁᛚᚨᚾᛟᛁᚲᚺᛅᛏᛁᛚ ᛒᚢᛚᛅᚾᛁᛟᚾᛅᛁᛏᚺᛅᛁᛋ ᚷᚱᛟᛏᛅᛟᛉᛋ ᚷᛅᛏᚬᚢᛋᛁᛚ ᚢᚾᛅᚠᛅᛁᛋ ᛋᛁᚲᛋᛁᛚ.»

В тот же миг кровавые глаза Маммона тревожно мигнули.

«Остановите его!»

Орды нежити хлынули вперед.

Треск!

«Даже не думайте».

Меч Рена, окутанный синими искрами, прочертил в воздухе сложный узор, собирая энергию молнии.

Стиль Арген: Школа Бога Молний — 1-я секретная — Метеор.

Секретная техника, созданная самим Реном.
Десятки шаровых молний сформировались в небе и дождем обрушились на наступающую нежить, парализуя и испепеляя их.

«Гр-а-а-а-а-а».

Авангард был уничтожен в мгновение ока. Сквозь облако пыли уже прорывалась следующая волна, но Рен, подобно призраку, носился среди них, превращая кости в пыль.

«А ты неплох».

Сквозь ряды мертвецов к нему неспешно приближался мужчина с мертвенно-бледной кожей.

'...Кто это?'

Фигура приближалась.

«Кх!»

Чьи-то когти, двигающиеся со скоростью, недоступной обычной нежити, с лязгом ударили по клинку Рена, заставив его отшатнуться.

КЛАЦ!

'Проклятье, командир “Черной Звезды”...!'

Он предполагал, что они здесь, но надеялся на лучшее. Святой не мог сам призвать Великого Демона. Это явно был план сектантов, а значит, без командиров тут не обошлось.

'Если он один, я еще смогу как-то...'

Но беда не приходит одна.

Сгусток фиолетового яда вылетел из-за спины мужчины, направляясь прямо в Эстона, читающего молитву.

ВЖУХ!!

Рен чудом успел разорвать дистанцию, отбил яд мечом и тут же заблокировал следующую атаку бледного мужчины, отступая назад.

«...»

«Надо же. А ты и правда шустрый, как о тебе говорят».

В зону Святилища вошла женщина с зелеными волосами. Ее голос сочился ядом.

«Командиры “Черной Звезды”?»

«Угадал, Семя Смерти».

Пока она говорила, ее лицо начало искажаться. Длинные волосы зазмеились, превращаясь в живых рептилий, а изо рта непрерывным потоком посыпалась ядовитая пыльца.

«Тц!»

«Ты хоть представляешь, как сильно я мечтала оторвать тебе конечности?»

'Дело дрянь. Если так пойдет и дальше, призыв Святилища сорвется'.

Как бы силен ни был Рен, защитить Эстона от бесконечной орды нежити и двух командиров секты одновременно было невозможно. Тем более что он уже получил глубокий порез на правой руке, отбивая внезапную атаку бледного ублюдка.

Придется прервать призыв.

'Если не разрушить территорию, мы его не убьем'.

Рен понимал: если Эстон прекратит молитву сейчас, ситуация станет критической. Они упустят единственный шанс убить демона.

«Слишком много думаешь. Из-за этого?»

Айсон, сражавшийся с Реном, внезапно изменил траекторию и рванул прямо к Эстону.

«Стой—»

«Куда собрался?»

Марита преградила Рену путь, не давая прийти на помощь Папе.

Тем временем Айсон уже оказался вплотную к Эстону и занес когти, сотканные из черной энергии.

«Сдохни!»

ВЖУХ—!

Он взмахнул когтями, и в воздух брызнула кровь.

«Кх-х! Ты...!»

Но кровь принадлежала не Эстону.

Из пустоты материализовались два кинжала. На спине Айсона мгновенно расцвел глубокий крестообразный порез, прерывая его атаку.

Человек в маске, словно сотканный из теней, встал между раненым командиром и Папой.

«Я буду твоим противником».

«Ах ты... ублюдок...!»

Рен, оттолкнув Мариту и бросившись к Эстону, с изумлением уставился на человека в маске.

'Кто это?'

Рен не почувствовал его приближения. В пылу битвы это было сложно, но даже с Искусством призраков Кола Лоса такая идеальная маскировка была невозможна.

Он даже не представлял, как тот это сделал.

'Неужели?'

На всем континенте был только один человек, способный на такое.

Тёмный Император.
Абсолютный владыка теней.

После новостей об убийстве Корбетта Реймонда, богатейшего человека Империи, о нем ничего не было слышно. И вот он появляется здесь.

Но почему он вдруг решил им помочь?

«Рен Арген».

Низкий, хриплый голос резанул слух.

«Я помогу. Убьем этого демона вместе».

«Значит, вы и есть нынешний Тёмный Император».

«Именно».

В его тоне сквозило высокомерие, но Рену было плевать. В любой другой ситуации он бы напрягся, но сейчас этот убийца был для него даром небес.

«Отлично».

Они встали спина к спине, закрывая собой Эстона.

«Какова ваша цена?»

Черный купол над крепостью начал трещать по швам. Сквозь расползающиеся трещины пробивался ослепительно белый свет Святилища.

«С дороги!»

«Я убью вас всех!!»

Видя, что купол рушится, Айсон и Марита бросились в отчаянную атаку.
Они понимали: если Домен Маммона падет, их план провалится. Сейчас наступил переломный момент всей битвы.

«Моя цена — жизнь этой змеи. Думаю, этого будет достаточно».

Лицо Мариты исказилось от ярости, превратившись в морду демона, а на губах Рена заиграла легкая улыбка.

«Я думал, услуги Тёмного Императора стоят дороже».

«У меня к ней личные счеты. Я из тех людей, кто всегда возвращает долги с процентами».