«Ты тоже слышал».

«Да».

Архан, обычно самоуверенный и эгоистичный, стоял с поникшей головой.

Его глубокая скорбь по поводу чужой смерти говорила о том, как сильно он изменился.

«Она погибла из-за меня».

«Это не ваша вина».

«Нет, моя. Она пыталась защитить меня и...»

«И что, если вы будете так убиваться, сестра вернется?»

«А что мне еще делать?! Прямо сейчас пойти и штурмовать базу “Черной Звезды”?»

«Зачем? Разве это не произошло потому, что глава семьи не явился на поле боя? Идите и спросите у него».

«...Ты что, пришел сюда, чтобы нарваться на драку?»

«Вовсе нет».

Рен почтительно склонил голову перед могилой Блэр, а затем положил руку на надгробие, вливая немного Духовной силы.

Внутри он почувствовал слабое присутствие духа сестры.

Её растерзанная, израненная душа тихо плакала. Время для её пробуждения еще не пришло.

«Глава семьи сказал мне, что в этом деле замешан второй принц».

«...Что ты имеешь в виду?»

«Второй принц предал Арген. Разве вы не заметили этого во время боя с лидером секты?»

«Вообще-то нет. Не только мы, но и имперские солдаты...»

Архан вдруг замер, его глаза расширились, а затем он в гневе стиснул зубы.

«Теперь, когда ты об этом упомянул... Никто из личной гвардии второго принца не погиб».

«Да. Их там было не так уж много. И уж точно не там, где был лидер секты».

«Но это еще не доказывает...»

«Знаете, где находилась элита второго принца в это время?»

«Где?»

«Они прятались у границ земель Аргена».

«...Что?!»

Архан был ошеломлен, его лицо исказилось от гнева. Он и подумать не мог о таком предательстве.

Рен положил цветы на могилу Блэр и развернулся.

«Мне интересно, была ли это воля самой Империи, или же личная инициатива второго принца. Поэтому я собираюсь отправиться в Империю».

Сказав это, Рен зашагал прочь, оставив Архана в глубокой задумчивости.

---

Главный двор поместья Арген.

Вдоль широкой аллеи, разделяющей сад на две части, выстроились члены семьи Арген.

Рыцари-хранители и мастера четырех ветвей, излучая грозную ауру, в полном вооружении ждали кого-то.

Огромные парадные двери особняка распахнулись, и на крыльцо вышел Рен, облаченный в парадную форму, которую имели право носить только члены главной ветви Арген.

«Ты выглядишь слишком расслабленным для человека, который собирается на аудиенцию к Императору».

Элеонора, ожидавшая его у входа, укоризненно посмотрела на него.

«Что все это значит?»

Выходя из особняка, Рен и не подозревал, что его ждет такая делегация.

То, что Элеонора знала о его поездке к Императору, было неудивительно. Она управляла всеми внутренними делами Аргена от имени главы семьи.

Но вот это...

«Если ты поедешь туда и опозоришься, это будет пятном на репутации всего Великого Аргена».

«И поэтому вы устроили все это представление?»

«Ты называешь это представлением?»

На самом деле, это не было похоже на простое шоу.

Глядя на рыцарей Аргена, чьи глаза горели решимостью, Рен вновь осознал истинную мощь своей семьи.

«Если твой противник — второй принц, он попытается помешать тебе с того самого момента, как ты пересечешь границу Империи. И политически, и физически».

«Мне все равно. Даже если бы это был первый принц, он бы меня не остановил».

На губах Элеоноры мелькнула и тут же исчезла слабая улыбка.

«А у тебя хватает наглости».

«Я обнажил меч перед самим главой семьи. С чего бы мне бояться какого-то второго принца?»

«С тобой отправятся по одному рыцарю от каждой из четырех ветвей и десять рыцарей-хранителей».

«Почему вы даете мне так много людей, даже не зная, что я собираюсь делать?»

«Что бы ты ни сделал, раз глава семьи дал свое согласие, значит, такова воля Аргена».

ВЖИК!!

КЛАЦ! КЛАЦ!

Рыцари-хранители как один обнажили мечи и подняли их высоко в небо.

«За Великий Арген!»

«За Великий Арген!»

«За Великий Арген!»

В их голосах звучала непоколебимая преданность. Гордость за принадлежность к семье Арген, готовность по первому приказу главы броситься в бой и отдать свои жизни.

Вот кто такие рыцари Аргена. И сейчас они ждали, чтобы последовать за ним.

Десять рыцарей-хранителей и четыре представителя ветвей...

«От Школы Бога Молний никто не...»

«Это буду я. Глава».

Синеволосый мужчина вышел из рядов рыцарей-хранителей.

Архан, с озорной улыбкой на губах, подошел к Рену.

«Глава?»

«Раз я иду как рыцарь Школы Бога Молний, значит, ты мой глава».

«...Вы это серьезно или издеваетесь?»

«Я внимательно обдумал то, что наш глава сказал мне вчера. И решил последовать твоему совету».

Выражение лица Архана было гораздо спокойнее, чем накануне.

«Разве вы уже полностью оправились от ран?»

«Все в порядке. Для того чтобы справиться с имперскими недотепами, моего нынешнего состояния более чем достаточно».

«Хорошо».

Это был отличный расклад. С Арханом в отряде у них теперь было два Мастера.

«Давно не виделись, глава Рен Арген».

К нему подошла и поздоровалась женщина средних лет.

«...Хлоя? Вы тоже едете?»

Хлоя, сильнейший мастер Ветви Тяжелого Вооружения. Та самая, что проиграла Рену на испытании меча.

«Да. Наш глава приказал мне поехать».

«Спасибо».

Хлоя была не менее надежным бойцом, чем Архан.

«Не за что меня благодарить. Я не смогла участвовать в битве объединенных сил, поэтому еду сейчас».

Она была такой же холодной и отстраненной, как и раньше. Но её сила явно возросла.

«Ваша аура стала более плотной. Вы много тренировались, не так ли?»

Хлоя не смогла скрыть удивления — она не ожидала, что Рен заметит это с первого взгляда.

«Я чувствую энергию земли. Словно огромное старое дерево пустило глубокие корни. Но полагаться только на силу земли и стоять на месте — это ошибка. Запомните это».

Бросив этот короткий совет, Рен сел в карету.

Архан, понимающе похлопав по плечу Хлою, которая застыла в шоке от его слов, помог ей прийти в себя, и они тоже сели в карету.

---

Проблемы начались сразу же, как только они достигли границы Империи.

«Пожалуйста, подождите».

«Подождать? Ты хоть знаешь, кто мы такие?»

Архан схватил начальника заставы за грудки.

Они даже не подъехали к столице, а всего лишь пересекали границу, но их уже задерживали и тянули время. Это приводило Архана в бешенство.

«Даже если вы из семьи Арген, вы должны соблюдать надлежащие процедуры».

«Ах ты ж...»

«Вы что, взятку ждете?»

Рен отстранил Архана и сам обратился к начальнику заставы.

«Что вы такое говорите! Каким бы уважаемым ни был сэр Рен Арген, это...»

«Видимо, ты еще не понял, насколько опасно преграждать путь семье Арген».

«...Что?»

«По закону, аристократы, обладающие правом свободного проезда, включая семью Арген, не могут быть задержаны на заставе без особых на то причин. Ты ведь знаешь об этом?»

«Д-да, знаю. Но сейчас особая ситуация — война с “Черной Звездой”, поэтому введены беспрецедентные меры...»

«Во-вторых, в случае особых ситуаций, таких как война, аристократ, везущий срочное донесение, имеет право казнить любого, кто встанет у него на пути».

С этими словами Рен положил руку на эфес меча.

«К-казнить... меня?»

Начальник заставы, видимо, никогда не слышал о таком правиле. Он побледнел, задрожал и, бросив меч, рухнул на колени.

«Н-немедленно! Откройте ворота! Живо!»

«Есть!»

«Я... я не знал! Пощадите!»

Рен окинул начальника ледяным взглядом и прошел мимо.

Как только карета Аргена миновала ворота, Архан с восхищением обратился к Рену:

«Я даже не подумал об этом. Впечатляет».

«Ничего особенного».

«Но какое еще срочное донесение? Если слухи дойдут до императорского двора, нас могут обвинить во лжи. Второй принц точно за это ухватится».

«А когда это я говорил, что везу срочное донесение?»

«...Что?»

Архан непонимающе уставился на него.

«Я лишь сказал, что тот, кто везет срочное донесение, имеет право казнить любого, кто встанет у него на пути».

«...А».

Только теперь до Архана дошло. Рен просто взял начальника заставы на понт.

И тот бедолага, наверное, до самого прибытия Рена в Империю будет думать, что чудом избежал смерти, даже не подозревая, что его одурачили.

«Иногда мне кажется, что ты хитрее Лиана», — усмехнулся Архан.

Следующую заставу они миновали без проблем.

Она находилась под контролем людей первого принца.

«Почему первый принц помог нам?»

«Он не столько помог нам, сколько вставил палки в колеса второму принцу. Второй принц открыто пытается нам навредить, так почему бы первому не воспользоваться этим?»

«Логично».

Но настоящие проблемы начались у ворот столицы Империи.

«Стой».

Имперские солдаты преградили путь карете Аргена.

«Дальше вам хода нет».

Это были не обычные стражники. На их доспехах красовался герб с изображением орла — символ Ордена Священного Огня, одного из императорских рыцарских орденов.

«Я Орка, командир Ордена Священного Огня. С этого момента семье Арген запрещен въезд в столицу Империи».

«...Что это значит?»

Рен оставался спокоен.

«Ходят слухи, что во время недавней битвы с “Черной Звездой” семья Арген вступила в сговор с врагом».

«Вы сами-то верите в этот бред?»

«Не мне судить. Доказывать обратное придется вам».

Командир ухмыльнулся, словно говоря: «Ну и что вы теперь сделаете?»

«Арген в сговоре с “Черной Звездой”?! Вы там совсем рехнулись?! Вы хоть знаете, кого мы потеряли?!»

Архан, взбешенный словами командира, с налитыми кровью глазами рванулся вперед, но Рен удержал его.

«Немедленно отойдите. Как вы смеете преграждать путь Аргену из-за каких-то нелепых подозрений?»

Хлоя тоже возмутилась и вышла вперед.

«Вы что, собираетесь пойти против воли Империи?»

Командир говорил так, словно сам Император отдал этот приказ. Рен с широкой улыбкой шагнул к нему.

«То, что вы сейчас сказали... Вы готовы ответить за свои слова?»

«...»

Командир понял, что сболтнул лишнего, и замолчал. Он осознал, что если продолжит в том же духе, то может совершить роковую ошибку.

Но и дорогу уступать он явно не собирался.

«Как только во дворце закончится обсуждение, мы откроем ворота. Ждите».

Если бы обсуждение действительно шло, это было бы полбеды. Но Рен знал правду.

Вся эта ситуация была подстроена вторым принцем, и во дворце об этом даже не подозревали.

Командир ни разу не упомянул имя второго принца. Вероятно, он пытался подстраховаться на случай непредвиденных обстоятельств, но скоро он поймет, что это была его главная ошибка.

ВЖИК!

Рен обнажил «Призывающий души». Стражников у ворот было много. Весь Орден Священного Огня собрался здесь, демонстрируя свою мощь, но перед рыцарями Аргена они были как свеча перед солнцем.

«Вы сказали, что это воля Империи. Значит ли это, что таков приказ Его Величества Императора?» — Рен ловко подвел командира к ловушке.

«...»

Командир снова промолчал. Он инстинктивно чувствовал, что любое его слово может быть использовано против него.

«Ведь не мог же простой командир рыцарского ордена по собственной прихоти преградить путь семье Арген».

«...»

Он продолжал молчать. Но его лицо становилось все мрачнее, а по лбу катился холодный пот.

«Я убью вас всех прямо здесь, а затем отправлюсь во дворец и лично спрошу у Императора. Если это действительно был его приказ, я с готовностью приму наказание».

Как только Рен произнес эти слова, рыцари Аргена как один обнажили мечи. Рыцари Священного Огня, хоть и с запозданием, последовали их примеру.

«Интересно, подкреплена ли ваша дерзость соответствующим мастерством».

Видя жесткую позицию Рена, Архан и Хлоя удовлетворенно переглянулись.

Вот как должны действовать истинные Аргены.

«П-постойте! Даже если вы Рен Арген, неужели вы думаете, что вам сойдет с рук такое безрассудство?»

Рен проигнорировал его слова, словно их и не было.

«Рыцари, стоящие за мной, готовы умереть прямо здесь и сейчас, если я отдам приказ. Для них честь важнее жизни».

Командир, ощущая на себе свирепую ауру рыцарей Аргена, понимал, что Рен не шутит.

«Говорят, командир Ордена Священного Огня — Мастер Меча? И даже метит на место Владыки Меча. Хлоя!»

«Да!»

Хлоя, которая обычно не церемонилась с формальностями, учтиво поклонилась и вышла вперед.

«Справишься?»

«Безусловно».

В её ответе не было ни капли сомнения. В её глазах не было и тени страха перед поражением.

Её уверенность задела гордость командира, и его лицо исказилось от гнева.

«Ты ведь понимаешь, что мы можем просто перебить вас всех и войти в город. И это не составит для нас особого труда. Но я дам тебе шанс. Если ты победишь Хлою, мы развернемся и уйдем. Но если проиграешь — откроешь ворота и уберешься с дороги».

«...А если я откажусь?»

«Тогда прольется кровь. Думаешь, я не посмею?»

Мощная боевая аура Рена мгновенно накрыла весь Орден Священного Огня.

Будучи опытными бойцами, они сразу все поняли.

Рен Арген в одиночку мог уничтожить их всех и прорваться через ворота.

'...Слухи не врали'.

Зрачки командира задрожали. Столкнувшись с Реном Аргеном лицом к лицу, он понял, что тот превосходит все его ожидания.

Сколько ударов он сможет выдержать, если сразится с ним?

Он даже не мог предположить. Возможно, он падет после первого же удара.

К тому же, если Императору придется выбирать между Орденом Священного Огня и одним Реном Аргеном, ответ был очевиден.

«Обещай..., что сдержишь слово».

Командир с напряженным лицом вышел вперед.

«Хлоя».

«Да».

«Докажи ему».

«...Слушаюсь».