Внезапно организованный поединок.

Командир Ордена Священного Огня Орка был в смятении. Ситуация развивалась совершенно не так, как он ожидал.

'Ладно... раз уж до этого дошло, нужно просто победить'.

Вряд ли они возьмут свои слова назад после публичного заявления.

В любом случае, выбора у него не было. Если бы он отказался, Рен Арген действительно перебил бы весь орден и направился бы во дворец.

А если Рен встретится с Императором, Орденом Священного Огня просто пожертвуют. Даже если они следовали приказу второго принца, тот не станет рисковать собой ради них.

«Хлоя Арген. Разве ты не постарела и не миновала свой расцвет? Не думал, что у тебя еще остались силы держать меч».

Орка был уверен в себе. Его противница — немолодая женщина-рыцарь, чей расцвет давно позади.

Даже если они оба Мастера, разница в силе должна быть очевидна. Выйди против него Рен или Архан — другое дело, но Хлою он точно одолеет.

«И я когда-то была такой же, как ты», — произнесла она, крепко уперев ноги в землю и подняв меч.

«Ничего не смыслящим юнцом, который не видит дальше своего носа».

«...Юнцом? Ты это мне?»

«Да. Тебе, юнец».

Хлоя провокационно поманила его пальцем. Лицо Орки исказилось от гнева, и он бросился в атаку.

КРАХ!!

Оба рыцаря орудовали тяжелыми двуручными мечами. Каждое их столкновение порождало мощную ударную волну, расходящуюся во все стороны.

«Кх-х!»

«Назад!»

Рыцари Священного Огня поспешно отступили, в то время как рыцари Аргена остались стоять неподвижно, внимательно наблюдая за боем.

«Не упускайте ни единого движения», — приказал Рен рыцарям-хранителям.

В конце концов, после прохождения испытания меча всем им придется выбрать одну из четырех ветвей. Наблюдая за этим боем, они смогут понять истинную суть Ветви Тяжелого Вооружения.

'Её усердные тренировки приносят плоды'.

Поверхностное владение стилями четырех ветвей, которое раньше практиковали в Аргене, теперь постепенно обретало свою истинную силу.

Ветвь Тяжелого Вооружения заимствовала силу земли. Пока ноги твердо стоят на земле, мечник не должен отступать. В этом и заключалась истинная суть этого стиля.

КРАХ!!

Раздался очередной оглушительный грохот.

Ударные волны разрывали землю, но то место, где стояла Хлоя, оставалось абсолютно нетронутым, словно на него не действовала никакая сила.

Орка, который до этого яростно теснил её, начал выдыхаться, и его меч дрогнул.

'Это конец'.

Не упустив этот момент, Хлоя применила «Землетрясение». Мощный удар отбросил Орку, поставив точку в поединке.

«Кха!»

Орка выплюнул фонтан крови. Его нагрудник был промят внутрь.

Должно быть, у него сломано несколько ребер, а сердце получило сильный ушиб. Хлоя, посмотрев на побледневшего Орку, убрала меч в ножны и отступила за спину Рена.

«Неплохо», — похвалил Рен.

«Благодарю».

Рыцари Священного Огня, не ожидавшие поражения своего командира, тревожно зашушукались.

Проходя мимо поверженного Орки, Рен крикнул стражникам у ворот:

«Открывайте».

Голос был негромким, но прозвучал так четко, словно он стоял прямо у них над ухом.

Скреже-е-ет!!

Командир Ордена Священного Огня был повержен, а уговор есть уговор. Никто не осмелился перечить Рену.

Напуганные мощью Аргена, стражники открыли ворота, и делегация гордо въехала в столицу.

Знамена Аргена развевались на ветру, а их гербы приковывали к себе взгляды всех горожан.

Второй принц открыто пытался остановить их, но потерпел неудачу. Представляя, как он сейчас бессильно кусает локти, рыцари Аргена чувствовали небывалую гордость.

Взгляды, полные страха и восхищения, провожавшие их на улицах столицы, были лучшим доказательством нынешнего могущества семьи Арген.

Рен Арген ехал впереди на коне, а за ним следовали представители четырех ветвей и десять рыцарей-хранителей.

Для них спина Рена сейчас казалась шире и надежнее, чем когда-либо. От него исходила аура истинного лидера.

'Прости, брат Эден, но Рену больше подходит место главы семьи', — подумал Архан.

'Такой харизмы нет даже у Грозового Меча. У Рена Аргена есть аура, которая заставляет людей следовать за ним', — восхищенно отметила Хлоя.

Архан и Хлоя сами не заметили, как прониклись к Рену глубоким уважением и начали искренне следовать за ним.

Цок-цок! Цок-цок!

Впереди показалась группа всадников.

Рен напрягся, ожидая очередных козней от второго принца, но прибывшие оказались знакомыми.

Синие знамена с изображением красной птицы с раскрытым клювом. Это был герб семьи Валленбери.

«Эти тоже прихвостни второго принца?» — недовольно пробормотал Архан.

И-го-го!!

Лошади громко заржали и остановились прямо перед ними.

«Рад встрече. Я Диего Валленбери».

Спешившись, Диего подошел к Рену и протянул руку.

«Рен Арген».

Неожиданная вежливость заставила Рена ответить тем же.

'Сам глава семьи Валленбери вышел нас встречать. Репутация Рена взлетела до небес'.

Архан был слегка удивлен. Глава Валленбери славился своей гордостью, и чтобы он вот так лично выехал кому-то навстречу — это была редкость. В конце концов, Валленбери обладали огромным влиянием в Империи.

«Я слышал, мои дети оказались у вас в неоплатном долгу во время поминальной службы по Папе».

«Пустяки. Мы просто пытались остановить демона».

«Не стоит скромничать. Как ни крути, вы спасли им жизнь».

Из-за спины Диего вышли Розен и Платт Валленбери.

«Тогда мы так и не успели поблагодарить тебя должным образом. Мы в долгу перед тобой. Спасибо, Рен Арген».

Розен серьезно поклонился.

Было ли это искренне? Или они склонили головы, испугавшись его растущей славы?

«Спасибо».

Платт Валленбери тоже поклонился, но на его лице читалось легкое напряжение.

Посмотрев на Платта, Рен все понял. Они просто преклонялись перед его славой и могуществом семьи Арген.

Но это не имело значения. Невозможно заставить всех искренне уважать тебя.

«Этого достаточно, господин Валленбери», — сказал Рен, и глава семьи жестом велел сыновьям поднять головы.

«Так что привело вас сюда?»

«Мы пришли, чтобы отплатить за вашу доброту. Вы ведь направляетесь в императорский дворец? Позволите нам сопровождать вас?»

«Конечно».

Рен не знал истинных мотивов семьи Валленбери. Но каковы бы они ни были, если их можно использовать — он это сделает.

Если Валленбери открыто выступят на их стороне, второму принцу будет гораздо сложнее строить свои козни.

«Едем».

Процессия Аргена и Валленбери двигалась по центральным улицам столицы, а жители Империи почтительно расступались перед ними.

Два самых влиятельных дома Империи объединились, и Валленбери представлял сам глава семьи. Фракция второго принца могла бы попытаться остановить их, но открытый конфликт нанес бы им непоправимый ущерб.

'Владык Меча не видно'.

Если бы Император разделял взгляды второго принца, Владыки Меча уже давно бы появились и арестовали их. Но они не вмешались, и Валленбери, осознав это, решили действовать первыми.

Это была своего рода авантюра. Открыто поддержать Арген, который враждовал со вторым принцем, требовало смелости.

БУМ—!

Когда они приблизились к императорскому дворцу, раздался гулкий бой барабанов.

Дворец поражал своими размерами, под стать самой Империи Баран.

Ворота Внутреннего дворца открылись на удивление легко. Стоило Диего выйти вперед, как стражники без лишних вопросов пропустили их.

«Удачи вам», — пожелал Диего.

«Благодарю. Я не забуду поддержку семьи Валленбери».

«Спасибо».

Диего развернулся и увел своих людей.

Из дворца вышел камергер и поклонился Рену.

«Его Величество приказал проводить вас к нему, сэр Рен Арген».

«Ведите».

«Остальных прошу подождать здесь».

Рен последовал за камергером вглубь дворца.

Рен побывал во многих местах: от дворца Бриллента до Бастиана в Священном Королевстве, от Розарии до поместья Арген. Но ни одно из них не могло сравниться с величием и роскошью императорского дворца Баран.

Стены были увешаны бесценными произведениями искусства, а повсюду сверкали изящные золотые украшения.

После долгой прогулки по коридорам они наконец остановились перед массивными дверями. Когда двери распахнулись, Рен увидел златовласого мужчину, сидящего в кресле, и стоящего рядом с ним рыцаря-телохранителя.

«Прибыл сэр Рен Арген», — объявил камергер.

Телохранительница в маске настороженно окинула Рена взглядом.

«Мария, не беспокойся», — произнес Император.

«Рен Арген — опасный человек».

«Вздор».

Император медленно поднялся, посмотрел на Рена и усмехнулся.

«Разве герой, спасший континент, может быть опасен, Мария?»

«Рен Арген, Ваше Величество».

Рен почтительно поклонился.

«Да. Рад встрече. Присаживайся».

Даже в прошлой жизни Рену не доводилось видеть Императора вживую. Поэтому ему было очень любопытно, что за человек скрывается за завесой тайны.

Император оказался моложе, чем он думал. Скорее старший брат Уильяма, чем его отец.

Но глубина его взгляда выдавала прожитые годы. Одного зрительного контакта было достаточно, чтобы Рену показалось, будто его душу читают как открытую книгу.

'Как и ожидалось, он далеко не прост'.

Его физические данные соответствовали уровню высшего рыцаря. Если бы он сразился с нынешним Луизом, силы были бы примерно равны.

«Ты довольно шумно обставил свой визит».

«Встретиться с Вашим Величеством оказалось не так-то просто».

«Неудивительно. Слишком многие хотят меня защитить».

Император сделал вид, что ничего не знает, но это было ложью. Скорее всего, он получал доклады с того самого момента, как делегация Аргена направилась ко дворцу.

Он наверняка знал и о планах второго принца избавиться от семьи Арген. То, что он не вмешивался, означало не желание уничтожить Арген, а стремление посмотреть, как будет действовать его сын.

А семья Арген была лишь инструментом для этого испытания.

'Если бы он действительно хотел избавиться от Аргена, он бы вообще не стал со мной встречаться... Или же... он все еще взвешивает все за и против?'

Прочитать мысли Императора было невероятно сложно. Впрочем, это работало в обе стороны.

Каким бы всеведущим ни был Император, он не мог знать о пари, заключенном между Реном и главой семьи. Ему тоже было любопытно узнать истинную причину, по которой Рен Арген лично явился в императорский дворец.

«Мне очень жаль, что операция объединенных сил закончилась неудачей. Я слышал, имперская армия понесла тяжелые потери».

«Да. До меня также дошли вести об Аргене. Прими мои соболезнования».

«Благодарю за заботу».

«Это мой долг. Разве Арген не верные подданные, на которых держится моя Империя?»

«...Именно так».

Император довольно улыбнулся.

«Так зачем же ты пришел?»

«После инцидента в Священном Королевстве я получил подарок от Третьего Меча».

Рен достал из-за пазухи золотую табличку и положил её на стол.

Это был знак, лично дарованный Императором Третьему Мечу, гарантирующий исполнение одного любого желания. Рен получил его от Третьего Меча и теперь собирался использовать.

«Не ожидал увидеть это здесь», — произнес Император, хотя его лицо оставалось абсолютно бесстрастным.

«Я слышал, что эта вещь гарантирует исполнение одной просьбы».

«Верно».

«Тогда у меня есть просьба».

«Говори».

«Не желаете ли заключить со мной пари?»

«...Пари?»

Император нахмурился, не ожидая такого поворота.

Он был уверен, что Рен использует золотую табличку, чтобы решить проблему с Аргеном и вторым принцем.

«Да. Проигравший выполняет желание победителя».

«К чему эти сложности? Одной этой таблички достаточно, чтобы я выполнил твою просьбу».

«Потому что эту табличку я получил не от Вашего Величества».

«Третий Меч заслужил её своими подвигами. То, что он передал её тебе — его право. Мое слово остается в силе».

«Я понимаю. Но я считаю, что исполнение просьбы во многом зависит от отношения того, кто её выполняет».

«От отношения?»

«Да. Если Ваше Величество искренне захочет выполнить мою просьбу, вы сделаете всё возможное. Но если нет, вы можете лишь сделать вид, что выполнили её».

ВЖИК!

Лицо телохранительницы побагровело от гнева, и она приставила меч к горлу Рена.

«Думаешь, раз заработал себе дешевую славу, можешь оскорблять Его Величество?»

«Тогда почему бы тебе просто не отрубить мне голову?» — спокойно спросил Рен, даже не дрогнув, когда лезвие коснулось его шеи.

«Ах ты ж...»

«Я не пытаюсь оскорбить Его Величество. Я лишь хочу завоевать его благосклонность».

Услышав этот дерзкий ответ, Император усмехнулся, а затем разразился громким смехом.

«ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!»

Он так давно не встречал столь дерзких и самоуверенных рыцарей, что просто не мог остановиться.

«Хорошо, ты прав. Ты точно подметил уязвимое место этой золотой таблички».

«Благодарю за ваше великодушие».

«Какое еще великодушие. Так что за пари?»

«Разве у рыцарей нет своего собственного способа решать дела?» — с ухмылкой произнес Рен.

«Пусть против меня выйдет любой боец Империи. Если он одолеет меня, я признаю поражение. Но если никто не сможет меня победить, пари выиграю я».

Лица Императора и его телохранительницы мгновенно посуровели.

«Какая наглость. Ты утверждаешь, что сможешь победить любого рыцаря Империи?»

«Этого никто не знает. Но если выбранный вами рыцарь победит меня, пари выиграете вы. А если выиграю я, победа достанется мне».

Это было всего лишь пари. Рен не требовал, чтобы против него выставили сильнейшего бойца Империи, так что Императору не нужно было бы злиться в случае поражения. Именно это подразумевал Рен.

Но эта снисходительность лишь еще больше задела гордость Императора.

«Хорошо. Тогда я выставлю против тебя Флетчера Аргена. В конце концов, он тоже мой рыцарь. Что скажешь?»