Заметив, как помрачнело лицо Рена, Император усмехнулся.

«Разве Арген не верные подданные, на которых держится Великая Империя Баран?»

«...Именно так».

«Тогда почему ты так скривился?»

«Я не знаю, как выглядит мое лицо со стороны, но я согласен. Если Ваше Величество выбирает главу нашей семьи, так тому и быть».

Император цокнул языком, глядя на невозмутимо кивающего Рена.

«Тц, это была шутка. Какой ты скучный».

Император откинулся на спинку дивана, положив руки на подлокотники.

«Но если бы ты действительно сразился с Флетчером, уверен ли ты в победе?»

«Пока мечи не скрестятся, никто не знает, чем закончится бой».

«Еще недавно он и помыслить не мог о том, чтобы превзойти своего отца... Я вырастил не огра, а... дракона».

Тон Императора казался шутливым, но в его словах всегда скрывался двойной смысл.

Рен воспринял это не как заботу о Флетчере, а как завуалированное предупреждение себе.

Словно Император говорил: «В Империи может быть только один дракон».

«С кем ты хочешь сразиться? Если есть кто-то на примете, я выставлю его против тебя».

«Вы серьезно? А что, если я выберу слабого противника?»

«Тогда я проиграю. Но разве Рен Арген не прослывет после этого трусом?»

«Зато вместе с этим разлетится слух, что я выиграл пари у самого Императора».

«Хех, с этим я как-нибудь справлюсь. Так есть у тебя кто-то на примете или нет? Если нет, я выберу сам».

«Есть».

«Хо-о... Вот как?»

Император был искренне удивлен. Он не ожидал, что Рен назовет конкретное имя, ведь это ставило его в невыгодное положение.

У него был только один очевидный выбор — Первый Меч Империи, считающийся сильнейшим рыцарем государства.

Любой другой выбор нанес бы удар по репутации Рена Аргена, которая сейчас гремела на весь континент.

Император был уверен, что Рен понимает это. Так почему же он взял инициативу в свои руки?

«Прежде чем я назову имя, я бы хотел обговорить условия».

«Слушаю».

«Я ни в коем случае не сомневаюсь в том, что Ваше Величество сдержит слово. Но я бы хотел, чтобы наш поединок был публичным, а не тайным. Вы не против?»

«...Хорошо. Что-то еще?»

«Да. Я хочу, чтобы поединок состоялся не позднее чем через два дня».

«Почему такая спешка?»

«Это связано с внутренними делами семьи Арген. Я не могу сейчас вдаваться в подробности, Ваше Величество».

«Делаешь что хочешь, да? Ладно! Еще условия есть?»

Рен хотел добавить кое-что еще, но, заметив, как мрачнеет лицо Императора, передумал.

«Этого достаточно».

«Отлично. А теперь говори. С кем ты хочешь сразиться, раз так долго тянешь?»

«Я...»

Рен определился с противником в тот самый момент, когда вошел в этот зал.

Скрытый мастер, чья сила, возможно, не уступает Первому Мечу Империи. И последователь демонов, скрывающийся в тени Императора.

«Я бросаю вызов рыцарю Марии».

Глаза Марии, скрытые под маской, вспыхнули гневом. Клинок, все еще приставленный к шее Рена, едва заметно дрогнул.

Должно быть, ей отчаянно хотелось перерезать ему горло прямо сейчас, но она не могла этого сделать.

Ведь Император не знал, что она черпает силу от демонов.

'Она быстро берет себя в руки'.

Дрожь клинка и вспышка гнева в глазах длились лишь долю секунды.

Впрочем, чтобы столько времени скрывать свою истинную сущность, находясь рядом с Императором, нужна железная выдержка.

Если бы Рен не ожидал такой реакции и не следил за ней внимательно, он бы ничего не заметил.

Она проявила эмоции только потому, что вызов был брошен внезапно. В любой другой ситуации она бы и бровью не повела.

«Могу я узнать причину?»

«Я слышал, что Первый Меч получил ранение в недавней битве с объединенными силами».

«Да, но это не мешает ему сражаться».

«Я не хочу драться с раненым противником. Поэтому я выбрал рыцаря Марию».

«...Говорят, у тебя глаз-алмаз. Похоже, это правда. Ты смог оценить силу Марии за то короткое мгновение?»

На этот раз Император был искренне поражен.

Мария даже не демонстрировала свою истинную силу, но Рен смог понять, что она не уступает Первому Мечу.

«Да. К тому же, мне стало любопытно, насколько силен личный телохранитель Вашего Величества».

«...Так вот почему ты просил о публичном поединке. Хочешь показать всему миру силу моего телохранителя?»

«Скорее, я не хочу, чтобы меня обвинили в том, что я выбрал слабого противника».

«Тц. Хорошо. Раз поединок будет публичным, нужно время, чтобы собрать зрителей. Проведем его через два дня».

«Благодарю вас».

«А твою просьбу мы выслушаем после боя».

«Как прикажете, Ваше Величество».

---

Новость о предстоящем поединке между Реном Аргеном и Марией была объявлена в тот же день.

Официальные уведомления были разосланы по всему императорскому дворцу, и влиятельные аристократические семьи столицы начали спешно готовиться к посещению дворца.

После поражения объединенных сил поползли слухи о том, что Флетчер Арген не явился на поле боя. Из-за этого репутация семьи Арген в Империи пошатнулась.

Именно на этом фоне Рен Арген прибыл в императорский дворец, чтобы, как все думали, расставить все точки над «и» с Императором.

Но вместо этого было объявлено о поединке между Реном и личным телохранителем Императора.

Кто победит? И что поставлено на кон?

Эти вопросы волновали всех, и внимание общественности было приковано к предстоящему событию.

Истинную силу Марии знали лишь немногие во дворце, в то время как имя Рена Аргена гремело на весь континент.

Большинство не сомневалось в победе Рена.

Однако те, кто знал, на что способна Мария, ставили на неё. К тому же, тот факт, что она была личным телохранителем Императора, добавлял веса предположениям о её невероятной силе.

Разумеется, новость дошла и до второго принца. Уильям не смог скрыть своей тревоги, столкнувшись с ситуацией, которая полностью выходила из-под его контроля.

«Проклятье! Зачем Рену Аргену драться с Марией?!»

Он метался по кабинету, хватаясь за голову и скрипя зубами.

С момента появления Рена Аргена все шло не по плану Уильяма.

Он ожидал, что Аргены придут к нему, чтобы обсудить инцидент с объединенными силами, но они отправились прямиком к Императору, преодолев все препятствия, которые он им чинил.

И в центре всего этого был Рен Арген.

То, что они добились аудиенции у Императора, еще можно было понять. Но при чем здесь Мария?

'Нужно успокоиться. Сначала надо выяснить, что происходит'.

Уильям накинул плащ и вышел из кабинета.

Пришло время для их тайной встречи.

Поздняя ночь. Император уже спал.

Из темноты появилась Мария, личный телохранитель Императора.

«Мария. Что там произошло?»

«Господин Уильям».

Она подошла к нему, опустила голову и прижалась к его груди.

«Успокойся. У нас мало времени».

Насладившись кратким мгновением близости, она быстро пересказала ему дневной разговор между Реном и Императором.

«Вот оно что. Золотая табличка... Да, его нельзя недооценивать. Но почему он выбрал именно тебя?»

«Думаю, он оценил мою силу».

«За одно мгновение? Разве это возможно?»

«Не полностью, конечно, но его интуиция поразительна».

«Тц. Значит, он не догадался об “этом”».

Уильям с облегчением выдохнул. Все на континенте знали, что Рен Арген обладает мощной священной силой, сравнимой с силой Папы Священного Королевства.

Поэтому Уильям боялся, что Рен мог почувствовать демоническую энергию Марии. Но раз она не использовала священную силу, значит, он не мог её обнаружить.

«Понятно. Будь осторожна. Даже если ты не сможешь победить Рена Аргена, ни в коем случае не используй эту силу».

«Да».

В её глазах читалось сожаление, но Уильям быстро ушел.

Даже если Император спал, Мария, как его личный телохранитель, не могла надолго отлучаться.

Уильям направился прямиком в покои, отведенные Рену Аргену.

На этот раз ему не нужно было красться в тени. То, что второй принц и семья Арген находятся в конфронтации, после сегодняшних событий стало известно всем.

«Я Уильям Серпентиус».

«Входите».

В комнате Рена царила абсолютная тишина.

Для человека, который только что поставил на уши весь императорский дворец, он выглядел слишком умиротворенным.

Уильям сел напротив Рена и задал первый вопрос:

«Сначала ты врываешься к Императору, а потом угрожаешь имперским рыцарям?»

«Они перешли черту, поэтому я ответил. И мы решили вопрос в честном поединке. Что в этом плохого?»

«Плохо то, что ты, смотритель кладбища из маленького королевства, даже не будучи главой семьи Арген, не знаешь своего места и ведешь себя слишком дерзко».

Рену было интересно, зачем Уильям пришел.

Уж точно не для того, чтобы бросаться пустыми угрозами.

«Я действую от имени семьи Арген. Даже если вы второй принц, я не потерплю оскорблений в адрес своей семьи».

«И в Брилленте, и сейчас... Ты, кажется, очень уверен в себе».

«Разве мои достижения не говорят сами за себя?»

«Пф, ну да... Впечатляет. Удивительно, как глава семьи Арген мог изгнать такого таланта в детстве. Видимо, он слеп».

Открытая попытка вывести Рена из равновесия. Сначала давление, потом оскорбления, а когда это не сработало, он переключился на семью.

Поскольку Рен сам инициировал и контролировал ситуацию, провокации второго принца не возымели на него никакого эффекта, и он мог трезво оценивать происходящее.

'Он нервничает... Почему?'

Хочет узнать, что Рен предложил Императору?

Если бы это было так, Уильям должен был бы действовать активнее еще на подступах к столице. Но, кроме инцидента у ворот, он ничего не предпринял. Если встреча с Императором вызывала у него такую реакцию, он должен был показать больше козырей.

'Скорее всего, его поведение изменилось после нашей встречи...'

Если так, то причина может быть только одна. Поединок с Марией.

Но почему?

«Глава семьи принял единственно верное решение в то время».

«И после такого обращения у тебя даже не взыграла гордость, чтобы отказаться от возвращения в семью?»

«Я не понимаю, к чему вы клоните, Ваше Высочество. Что вы хотите сказать?»

Поняв, что довести Рена не удастся, Уильям снова сменил тактику.

«Зачем ты вызвал на поединок телохранителя Императора?»

«А почему вас это интересует?»

«Как ты знаешь, я считаю, что Арген стал слишком могущественным. Поэтому я планировал отдалить вас от Империи».

«Понятно».

«Но если Арген будет верно служить нам, я готов сотрудничать с вами».

Теперь он перешел к уговорам.

Его постоянно меняющееся поведение не только не сбивало с толку, но, наоборот, раскрывало его истинные намерения.

В Брилленте Рен этого не замечал, но теперь, когда он контролировал ситуацию, все было очевидно. Или, возможно, изменился сам второй принц.

«Я подумаю об этом».

«Подумай хорошенько. Какой выбор будет более выгодным для Аргена. И не переусердствуй в поединке. Ты же не собираешься покалечить личного телохранителя Императора?»

«Я не планирую сражаться в полную силу».

«Отлично. Увидимся позже».

Когда второй принц вышел, на губах Рена появилась легкая усмешка.

Он немедленно вызвал Архана и Хлою.

«Что случилось в такой поздний час? Ты же сам говорил нам идти отдыхать и не стоять на страже».

«Я слышал, что прибыла ректор Имперской Академии, Лиана Виндраннер. Брат, передай ей это письмо».

«Что это?»

«Мне нужно срочно кое-что выяснить. Хлоя, передай это главе семьи Валленбери, Диего».

«Хорошо».

«Никто не должен вас заметить. Особенно люди Императора. Действуйте естественно. И скрытно».

Они кивнули и вышли из комнаты.

До поединка оставалось два дня.

За это время Рен должен был выявить тень «Черной Звезды», проникшую в императорский дворец.

И если потребуется, он убьет даже личного телохранителя Императора.