День поединка.

Поскольку это было официальное мероприятие, объявленное самим Императором, гигантская арена была забита до отказа.

Рен Арген против Марии, личного телохранителя Императора.

Интерес был настолько высок, что в подполье даже принимали ставки на исход этого боя.

Император занял почетное место в императорской ложе, а вокруг него собрались члены императорской семьи.

Казалось бы, обычный поединок двух рыцарей, но тот факт, что одним из участников был Рен Арген, имя которого сейчас гремело на весь континент, подогревал ожидания толпы.

Слухов о нем ходило множество, но мало кто видел его в деле.

Тем более в Империи он еще ни разу не демонстрировал свое мастерство в полную силу. Большинство присутствующих не имели ни малейшего представления о его истинных способностях.

«Розен».

«Да, отец».

Диего Валленбери, глава семьи, тоже не был исключением. Он слышал о силе Рена от своих сыновей, но сам никогда не видел его в бою.

«Ты действительно считаешь Рена Аргена таким сильным?»

«...Честно говоря, я и сам не уверен».

Розен покачал головой.

«Я видел только, как он использует священную силу. Если оценивать исключительно мастерство владения мечом — не могу сказать наверняка. Но... аура, исходящая от него... она совершенно иная».

Этот ответ полностью удовлетворил Диего.

Розен был исключительно талантлив для своего возраста, но ему все еще многого не хватало. Если бы он мог с легкостью оценить силу Рена Аргена, это означало бы, что Рен не так уж и силен. Но Розен признался, что не может этого сделать.

'Пожалуйста... покажи свою силу, Рен Арген'.

Просьба, с которой Рен тайно обратился к семье Валленбери, заставила их сделать рискованную ставку.

Им предстояло провести расследование в отношении второго принца. Если Уильям станет Императором, этот факт неизбежно всплывет, и семья Валленбери понесет колоссальные потери.

Но если Рен Арген одолеет второго принца и семья Арген возвысится, все изменится.

В итоге Диего согласился выполнить просьбу Рена, и теперь ему оставалось лишь молиться о его победе.

«Неужели этот рыцарь Мария настолько сильна?» — с сомнением спросил Розен.

Ему было трудно поверить, что какой-то телохранитель Императора может сравниться с Реном Аргеном, которого ставили в один ряд с Владыками Меча.

«Первый Меч лично признал Марию гением».

«...Сам Первый Меч?»

«Да».

Первый Меч Империи, считающийся сильнейшим рыцарем государства. Он славился своей невероятной строгостью и скупостью на похвалу.

Будучи непревзойденным гением, он ожидал того же и от других.

Даже нынешний Третий Меч постоянно подвергался его жесткой критике.

«Поговаривают, что в будущем она станет Первым Мечом Империи».

«Но я никогда о ней не слышал».

«Неудивительно. Это было давно. А сейчас она скрывается в тени, охраняя Его Величество, поэтому о ней мало кто знает».

Это был секрет, известный лишь узкому кругу высшей аристократии Империи. И даже они тщательно скрывали эту информацию.

Но этот поединок раскроет истинную силу Марии.

Насколько сильной стала гениальная мечница, скрывавшаяся от посторонних глаз все эти годы?

И сможет ли она победить Рена Аргена?

«Кажется, начинают».

Рен и Мария вышли на арену.

Рыцари Аргена выглядели напряженными. Архан и Хлоя держали руки на рукоятях мечей, готовые вмешаться в любой момент.

«Поединок закончится, когда один из участников сдастся или если судья решит, что продолжение боя невозможно».

Правила были просты.

Император поднял руку, и по всей арене разнеслось гудение рога.

ВУ-У-У-УМ—!

Рен и Мария обнажили мечи и приняли боевые стойки.

Никаких речей от Императора не последовало. Он считал пустые разговоры бессмысленными.

Он заговорит только тогда, когда бой будет окончен.

ВЖУХ!

Рен и Мария одновременно сорвались с места и столкнулись в центре арены.

Тяжелые, но в то же время плавные удары.

Стиль Марии безошибочно выдавал в ней рыцаря-телохранителя Императора.

Её клинок окутался красной аурой и молниеносно устремился вперед.

КРА-А-А-АХ!!

Аура, подобная вспышке света, врезалась в «Призывающий души» Рена.

СКРЕЖЕТ!

На мгновение аура задрожала, а затем со звоном отскочила, врезавшись в землю и подняв тучу каменной крошки.

Мария ловко отбивала летящие в неё осколки плоской стороной клинка.

Казалось бы, простое движение, но в каждом взмахе таилась сокрушительная мощь.

Отразив град камней, Мария нашла брешь в защите Рена и сделала выпад.

КЛАНГ!!

Она не давала противнику ни секунды на передышку. Её атаки следовали одна за другой, создавая непрерывную цепь ударов, вынуждая врага совершать ошибки. И она выполняла их с безупречной точностью.

'Стиль, в котором отдать инициативу означает проиграть бой'.

Такой стиль требовал безупречной оценки ситуации и умения читать мысли противника.

Малейшая ошибка могла привести к катастрофе, но Мария наступала с яростью человека, абсолютно уверенного в своей непогрешимости.

«О-о-о...»

«Неужели телохранитель сильнее?»

«Рен Арген отступает!!»

Зрители недоуменно зашумели. Ход боя явно не соответствовал их ожиданиям.

Многие были поражены мастерством Марии.

«Что думаете, ректор?» — спросил Чарльз Беркелер, старший профессор Имперской Академии.

«Хм... Пока что рыцарь Мария выглядит предпочтительнее», — ответила Лиана Виндраннер.

Честно говоря, она не могла с уверенностью судить о ходе боя. Уровень обоих бойцов был слишком высок, а её познания в фехтовании были далеки от совершенства.

Она видела лишь то, что Рен Арген слегка сдает позиции.

«Вы правы, сейчас господин Рен кажется в невыгодном положении».

«...Сейчас? Думаете, ситуация изменится?»

«Да. Не могу сказать наверняка, но господин Рен всегда превосходил ожидания. Он всегда демонстрировал мастерство, которое ломало все стереотипы».

Лиана сглотнула. Чарльз Беркелер был лучшим экспертом по фехтованию в Академии.

Если он так говорит, значит, Рен Арген действительно еще не показал всё, на что способен?

Признаться, она долго колебалась, прежде чем согласиться на просьбу Рена.

Когда Император объявил о поединке, она решила, что шансы Рена на победу невелики.

Император, которого она знала, никогда не вступал в игру, если не был уверен в победе.

'Сэр Рен Арген... Неужели вы и в этот раз сможете всех удивить?'

Лиана надеялась, что он поднимет волну в этом застоявшемся болоте под названием Империя.

КРАХ!!

Центр арены содрогнулся, и во все стороны полетела пыль.

ВЖ-Ж-Ж!!

Бойцы быстро разорвали дистанцию и посмотрели туда, откуда ударила молния.

Мария, отбивая извивающиеся по земле разряды, почувствовала приближение Рена и взмахнула мечом.

КЛАНГ!!

Если полагаться только на зрение, можно опоздать.

Поражаясь тому, как Рен постепенно подстраивается под её скорость, она нанесла ему рану на руке, но в то же время получила удар в бок.

«Кх-х...!»

Боль была такой, словно её обожгло огнем.

Как давно она не испытывала подобного? Привыкшая к безопасности, она почувствовала, как по телу пробежала дрожь.

«Как с такими навыками ты могла довольствоваться ролью телохранителя?» — спросил Рен.

Мария нахмурилась.

«Ты снова оскорбляешь Его Величество».

БАМ!

Она оттесняла его, но он снова и снова навязывал ближний бой. Преимущество, которое она захватила в начале, постепенно сошло на нет.

«Ты правда считаешь это оскорблением?»

Рен расслабленно улыбнулся.

Мария подумала, что он пытается вывести её из себя, чтобы она потеряла концентрацию.

Поэтому она больше не проронила ни слова.

Мастерство Рена Аргена превосходило все ожидания. С ним нельзя было сражаться вполсилы, отвлекаясь на разговоры.

«Хуп!»

Прошло всего несколько минут, но они уже обменялись десятками ударов.

Она еще не устала, но никак не могла разгадать стиль Рена.

'Как такое возможно...'

Казалось, он владеет десятками разных стилей.

То тяжелый, то легкий.

То мягкий, то жесткий. Изменчивый, но в то же время прямолинейный.

Вместо того чтобы сказать, что существует стиль, объединяющий все эти качества, правильнее было бы сказать, что он использует все стили одновременно.

«Кто ты такой?» — не выдержав, спросила она.

Губы Рена изогнулись в усмешке.

«Охотник на демонов».

Слова прозвучали внезапно. Из-за грохота сражения и расстояния зрители ничего не услышали, но до Марии эти слова донеслись кристально четко.

В тот же миг глаза Рена вспыхнули красным, и его меч резко ускорился.

ВЖУХ—!

Удар пришелся прямо в правую часть груди и скользнул по плечу.

Если бы не нагрудник, её плечо было бы разрублено до кости.

«Кх-х!»

Кровь пропитала одежду, и Мария пошатнулась.

По трибунам прокатился гул удивления.

Судья, наблюдавший за боем, замер и посмотрел на Императора. Тот оставался невозмутим. Судья снова перевел взгляд на Марию.

Она, несмотря на рану, крепко сжимала меч.

«Нельзя расслабляться», — нагло заявил Рен, и Мария стиснула зубы.

Только сейчас она поняла: Рен Арген знал о демонической силе, дремлющей внутри неё.

'Но как?! Если я не использую демоническую энергию, её невозможно обнаружить даже с помощью обостренных чувств'.

Разве что он использовал священную магию для сканирования.

Но для этого нужен был очень высокий уровень владения священной силой.

А Рен Арген ни разу не применил её во время боя.

'Проклятье...'

Как бы он ни узнал, слово «демон» выбило её из колеи, и она получила серьезную рану.

Если так пойдет и дальше, она не сможет победить.

'Может, просто сдаться...'

ВЖУХ—! КЛАНГ!!

Внезапно Рен усилил натиск.

Каждый его удар был нацелен на то, чтобы убить её.

«Что... ты делаешь?» — спросила она, когда их клинки скрестились.

«Что делаю? Собираюсь убить тебя прямо здесь».

«Думаешь, Его Величество спустит тебе это с рук?»

ДЗЫНЬ!

Они отскочили друг от друга, но тут же снова сошлись в бою, продолжая разговор.

«Не думаю, что он сильно расстроится из-за смерти шпионки “Черной Звезды”».

«Пф! Какой бред!»

КЛАНГ!

Отразив удар Рена, Мария тяжело задышала. Её правая рука слабела с каждой секундой.

«Будешь отпираться до конца? Тогда лучше сражайся в полную силу. Иначе следующий удар станет для тебя последним».

Рен понизил голос и начал концентрировать электрическую Ки.

«Убивай, если хочешь. Пусть лучше я умру, чем...»

«Думаешь, второй принц будет тебе благодарен?»

Внезапное упоминание второго принца застало её врасплох.

«...Что?»

В её глазах мелькнула паника. В тот же миг она собрала все свои силы, чтобы отразить летящую в неё «Вспышку Молнии».

«Ха-а... Ха-а...»

«Неплохо. Но, кажется, это твой предел».

«При чем здесь... второй принц?»

«Неужели тебе не обидно умирать вот так? Ты на волосок от смерти, а он даже пальцем не пошевелил, чтобы тебе помочь».

«...Что за чушь ты несешь?!»

Её эмоции начали выходить из-под контроля.

'Как я и думал'.

Истинная сущность человека проявляется только в экстремальных ситуациях.

Это был единственный способ заставить её, скрывавшуюся рядом с Императором столько лет, показать свое истинное лицо.

«Вчера второй принц прекрасно проводил время со своей женой... А ты...»

«ЗАТКНИСЬ!!»

КЛАНГ!!

Словно проснувшийся вулкан, её аура начала стремительно расти, источая густую жажду крови.

Темная энергия, готовая вот-вот вырваться наружу, начала смешиваться с её красной аурой, окрашивая её в зловещие, темные тона.