Статус Рена, официально объявленного наследником Флетчера Аргена, изменился в одночасье.

Теперь он был не просто одним из претендентов на место главы, а полноправным преемником, вторым человеком в семье Арген.

«Приветствуем вас, господин наследник».

«Мы подготовили для вас место».

Вассалы семьи, где бы он ни появлялся, почтительно склоняли головы.

Члены главной ветви собрались за огромным прямоугольным столом, предназначенным исключительно для них.

«Прошу, садитесь сюда».

Место Рена, которое раньше находилось в самом конце стола из-за того, что он был младшим, теперь переместилось прямо к месту главы семьи.

Обычно во главе стола сидел Флетчер, справа от него — Элеонора, а слева — Эден. Но теперь Эден пересел к Элеоноре, а его место напротив неё занял Рен.

«Благодарю».

Сев за безупречно сервированный стол, Рен посмотрел на Эдена.

Место, которое сейчас занимал Эден, раньше принадлежало Блэр Арген. Поскольку оно пустовало, никому, кроме Эдена, не пришлось пересаживаться.

'Странно'.

Обычно Эден в такой ситуации сидел бы с лицом, будто проглотил лимон.

Но сейчас он сохранял абсолютное спокойствие. Учитывая, что Эден мастерски носил маски, возможно, он просто тщательно скрывал свой гнев.

«Глава семьи не выйдет, пока не закончит свое уединение», — сказала Элеонора.

«Известно ли, сколько это займет времени, матушка?» — спросил Лиан.

«Неизвестно. Он выйдет только тогда, когда достигнет следующей ступени».

Элеонора ответила ровным голосом.

«Поэтому, пока его нет, наследник должен внимательно следить за делами семьи».

«Да».

«Кроме того, место лидера Ветви Сокрушительного Шторма сейчас пустует. Наследник должен лично назначить нового лидера».

«...Вы доверяете это мне?»

«На прошлом испытании меча ты вел себя так, словно знаешь о Ветви Сокрушительного Шторма все. Неужели испугался?»

«Я сделаю это».

«У тебя есть на это право. Постарайся решить этот вопрос как можно скорее».

«Хорошо».

Предыдущий лидер Ветви Сокрушительного Шторма, Айсен, был официально отстранен от должности после конфликта с Реном, а позже был казнен Эденом за кражу семейных секретов.

Конечно, все это было лишь со слов Эдена, но, поскольку были представлены доказательства, а положение Эдена было прочным, Элеонора не стала копать глубже.

Таким образом, место лидера Ветви Сокрушительного Шторма оставалось вакантным.

'Кого бы выбрать?'

После ужина Рен направился в свой новый кабинет, предоставленный ему как наследнику. Дворецкий Ефченко принес ему список членов Ветви Сокрушительного Шторма.

«Здесь перечислены все рыцари Ветви Сокрушительного Шторма, прошедшие испытание меча».

Эден Арген, Колин, Дастин, Архан Арген...

'Если судить только по силе, то подходят Архан или Эден...'

Но Архану пока не хватает опыта для лидерства, а Эден специализируется на Школе Бога Молний, поэтому делать его главой Ветви Сокрушительного Шторма нецелесообразно.

Среди оставшихся кандидатов выделялись Колин и Дастин, а также еще несколько перспективных рыцарей.

«Кто из них сейчас на задании?»

«Я слышал, что господин Эден Арген отправился на внешнее задание на несколько дней».

«Тогда соберите остальных. Присутствие Эдена не обязательно».

«Слушаюсь».

Рен хотел воспользоваться случаем, чтобы прощупать Эдена, но тот, как назло, уехал.

Казалось, он намеренно избегает встречи. Или это просто паранойя?

В назначенное время рыцари Ветви Сокрушительного Шторма собрались на тренировочном плацу.

«Я собираюсь выбрать нового лидера Ветви Сокрушительного Шторма, место которого пустовало все это время».

Эти слова вызвали переполох среди рыцарей. Никто из них не был предупрежден об этом заранее.

Единственным, кто знал о планах Рена, был Архан. Он стоял в стороне с видом полного безразличия к должности лидера и скучающе ковырял в ухе.

«Критерий отбора прост».

Рен вызвал Каменную плиту Хранителя Кладбища и призвал Реймонда Аргена.

— Отлично, что ты меня позвал, Рен Арген. Я как раз...

Как только Реймонд увидел Рена, он радостно заговорил, но затем осекся, оглядывая собравшихся.

'Не могли бы вы продемонстрировать им истинный стиль Ветви Сокрушительного Шторма?'

— Стиль Ветви Сокрушительного Шторма?

Перед ним стояли рыцари этой ветви, которых он видел в прошлый раз.

'Да. Я хочу найти среди них того, кто сможет по-настоящему раскрыть потенциал этого стиля, чтобы назначить его лидером. Какую технику лучше показать?'

— Хо-о... Решил устроить им проверку на вшивость?

Забыв о том, что хотел сказать изначально, Реймонд с интересом откликнулся на просьбу Рена.

'Да. Дам им время и посмотрю, кто из них лучше поймет суть'.

— Тогда им нужно освоить это.

[Уровень Единения повышается.]

Реймонд, взяв под контроль тело Рена, вышел в центр плаца и поднял «Призывающий души».

«Смотрите внимательно».

Концентрируя Ки, Реймонд начал медленно двигать мечом.

Словно подхватывая потоки ветра, клинок плавно описывал круги, с каждым оборотом создавая все более мощный воздушный вихрь.

«Ветвь Сокрушительного Шторма — 2-й меч: Божественный Ветер».

Словно гигантский коготь, разрывающий пространство, пять потоков ледяного ветра сорвались с клинка и устремились вперед, мгновенно разрубив пять тренировочных манекенов.

Рен, ощущавший движения меча изнутри, восхищенно выдохнул, а рыцари Ветви Сокрушительного Шторма замерли в шоке.

Но их реакция различалась.

Чем выше был уровень рыцаря, тем лучше он понимал, насколько невероятной была техника, продемонстрированная Реймондом.

«Что... что мы сейчас видели?»

«С ума сойти... Этот парень... то есть, наследник же глава Школы Бога Молний, разве нет? Как он это сделал?»

Все знали, что Рен Арген обладает глубоким пониманием всех четырех ветвей и выдающимся мастерством. Но в последнее время он использовал только Школу Бога Молний, поэтому все успели об этом забыть.

«Эй, ты».

Реймонд указал на одного из рыцарей.

«Д-да, господин наследник».

«Что ты увидел?»

«Я увидел невероятно острый удар, способный разрубить пятерых врагов одним махом».

«Тц. А ты?»

Он обратился к следующему рыцарю.

«Я почти не почувствовал использования Ки».

«Уже лучше. Эй, бородач».

Реймонд указал на Дастина.

«Да, господин наследник».

Дастин был немного озадачен таким обращением, но виду не подал.

«Что ты увидел в этой технике?»

«Я увидел ауру меча, созданную исключительно из ветра, без прямого высвобождения Ки. Вы использовали начальные движения меча, чтобы разрезать воздух и создать поток».

«Верно».

Суровое лицо Реймонда немного смягчилось, и он перевел взгляд на Архана.

«...Ветер режет ветер... чтобы заставить поток формироваться самостоятельно».

Архан произнес это с явным недоверием, словно сам не мог поверить в то, что говорит.

Он видел это своими глазами, но все равно не мог понять, как такое вообще возможно.

Даже он, гордившийся своим талантом к фехтованию, считал технику Реймонда чем-то из разряда божественного искусства.

«В точку. Рад видеть, что среди вас есть хотя бы парочка зрячих».

Рыцари были ошарашены грубостью Реймонда, но еще больше они были потрясены его техникой, поэтому не стали возмущаться.

«Первое: почувствуйте ветер. Второе: проложите ему путь. Третье: подчините его поток. Ветвь Сокрушительного Шторма раскрывает свою истинную мощь только тогда, когда вы научитесь управлять ветром».

[Единение отменено.]

Сказав все, что хотел, Реймонд вернулся в Каменную плиту, а Рен, вновь обретя контроль над телом, отдал им приказ.

«Я даю вам неделю. Тот, кто лучше всех поймет и освоит “Божественный Ветер”, станет новым лидером Ветви Сокрушительного Шторма и определит направление её развития. Те, кто отстанет, больше не получат от меня никаких наставлений. Запомните это».

С этими словами Рен покинул плац, оставив ошеломленных рыцарей позади.

«Этот сукин сын. Говорит так, будто это базовые удары — рубить, колоть и блокировать. Что значит “подчините поток”? Вот же монстр».

Архан недовольно ворчал, но он был в лучшем положении.

Остальные рыцари не могли даже выполнить первый шаг — «почувствовать ветер».

«Ветер я чувствую, но...»

«И что с ним делать? На прошлом испытании он тоже говорил что-то подобное».

«Я сейчас с ума сойду».

Они должны были не просто использовать Ки как ветер, а использовать настоящий ветер для усиления своих атак.

Рыцари, прошедшие испытание меча, в свое время считались гениями. Но даже они не теряли надежды.

«Больше я не посмею называть себя гением», — с горечью пробормотал Дастин.

Он понимал, что за неделю невозможно достичь уровня Рена, но он должен был показать хоть какой-то прогресс.

«Вспомните первые движения наследника. Это поможет вам хотя бы почувствовать ветер и проложить ему путь».

Дастин понял, почему Рен сделал первые движения такими преувеличенными — чтобы им было легче понять.

«Господин Дастин, помогите нам, пожалуйста. Мы не хотим стать аутсайдерами в обновленной Ветви Сокрушительного Шторма».

«Просим вас».

«Господин Дастин».

Рыцари обступили Дастина, умоляя о помощи. Архан лишь цокнул языком, глядя на них.

«Тц-тц-тц. Я пошел. Разбирайтесь сами».

После ухода Архана более способные рыцари, уловившие суть, разошлись по своим тренировочным площадкам.

Те, кто остался просить помощи у Дастина, были самыми слабыми в Ветви Сокрушительного Шторма.

За пределами поместья Арген их бы называли гениями, но здесь они были лишь посредственностями и отстающими.

«Покажите мне свои стойки. Я не смогу уделять вам много времени».

Дастин согласился помочь им, жертвуя собственным временем для тренировок.

---

— Ах да! Чуть не забыл сказать!

Реймонд окликнул Рена, когда тот уже собирался уходить с плаца.

«Что случилось?»

— Эден... Где Эден Арген?

«Он уехал из поместья на задание».

— Проклятье! Срочно иди на Кладбище Мечей. Нам нужно серьезно поговорить.

Увидев мрачное лицо Реймонда, Рен понял, что дело дрянь, и немедленно направился на Кладбище Мечей.

Во внутреннюю часть кладбища, где покоились только главы семьи, имели доступ лишь члены главной ветви.

Как только Рен вошел, духи бывших глав, парившие в воздухе, слетелись к нему.

«Что за переполох вы тут устроили...»

Из толпы вылетели Торгард Арген и Джоди Арген и потащили Рена к одной из могил.

«Это же могила 17-го главы, Джоди Аргена, верно?»

— Рен Арген, мне жаль взваливать на тебя еще одно бремя, но ради защиты семьи у нас нет выбора.

В голосе Торгарда звучало искреннее сожаление.

Рен подошел к могиле Джоди и заметил свежие следы. Кто-то был здесь совсем недавно.

«Кто здесь был?»

— Да. Это был Эден Арген.

«Эден?»

— Да. Эден забрал мой меч, «Разрушение».

«...Разрушение? Зачем ему понадобился ваш меч...»

— В этом мече заключена демоническая сила. Ты должен забрать «Разрушение» у Эдена.

[Дополнительный квест — Владелец Разрушения]
[«Разрушение», меч, которым при жизни пользовался Джоди Арген, — это демонический клинок, выкованный с использованием демонической энергии, излучающей молнии. Если использовать его неправильно, он может свести владельца с ума и привести к гибели. Заберите «Разрушение» у Эдена Аргена.]
[Награда: Все характеристики +1, меч «Разрушение».]

Рен был ошеломлен. Откуда вдруг взялась демоническая сила, да еще и в руках Эдена Аргена...

— Рен Арген.

«Да, предок Торгард».

— Ты должен остановить Эдена до того, как он превратится в демона. И сделать это можешь только ты.