Северо-восточная секретная база секты «Черная Звезда».

В мрачном подземелье, окутанном густой тьмой, кровью была начертана гигантская перевернутая пентаграмма. Вокруг нее толпились гротескные фигуры демонов, а пол и стены испещряли небрежно выведенные символы неизвестного языка.

По внешнему краю круга, очерчивающего пентаграмму, плотным кольцом стояли могильные плиты и надгробия, источающие жуткое, едва уловимое марево.

А в самом центре этой зловещей печати покоился небольшой гроб.

Аберино Иферис, лидер секты «Черная Звезда», стоял на коленях перед алтарем, возвышающимся позади гроба. Положив на него красный плод, известный как сердце Аракарачи, он начал источать густую магическую энергию.

Когда Рен видел его в последний раз, Аберино лишь наполовину превратился в монстра: одна сторона лица и рука. Теперь же трансформация завершилась. Перед алтарем стоял истинный демон.

Его тело почернело и покрылось жесткой чешуей, пальцы удлинились, увенчавшись бритвенно-острыми когтями, а из ядовито-желтых глаз непрерывным потоком сочилась скверна.

«О, Великий Демон Печали... Все дары, которых ты так жаждал, собраны здесь».

Магическая энергия, срывавшаяся с его когтей, потекла по выбитым в камне кровавым рунам.

Казалось, будто из окружающих пентаграмму могил донеслись леденящие душу призрачные вопли.

«Твой верный слуга, я, Аберино Иферис, отдаю всё, чтобы исполнить твою волю».

Его тело скрутило от боли, словно пожираемого заживо огнем. Из его собственных вен вырвался поток темно-багровой крови и, подобно копью, пронзил лежащее на алтаре сердце Аракарачи.

ВЖУХ! ХЛЮП!!

Кровь, брызнувшая из разорванного плода, разделилась на десятки тонких струй. Они закружились в воздухе, словно живые щупальца, а затем устремились прямо в гроб.

В пустоте над алтарем возникла гигантская призрачная фигура демона, которого Аберино видел ранее. Сущность посмотрела на лидера секты сверху вниз и разразилась зловещим смехом.

Скрежет... Тук.

Аберино содрогнулся всем телом и резко поднял голову.

Его желтые глаза безумно затряслись. Мгновение спустя они заблестели, и по чешуйчатым щекам покатились черные, как смоль, слезы.

«Ребекка...»

Крышка гроба сдвинулась. Его дочь, пролежавшая во тьме более десяти лет, проснулась.

«Ребекка!»

Не веря своим глазам, он неуклюже, спотыкаясь, бросился к ней и сжал в объятиях.

«Папа...»

Ее голос. Чистый, звонкий, живой.

«Девочка моя!»

Гниющая, мертвая плоть исчезла без следа — под своими когтями он чувствовал лишь мягкую, теплую кожу ребенка.

«Папа, что у тебя с лицом?» — прошептала она, со слезами на глазах касаясь ладошкой его щеки.

Увидев, как дочь опечалилась из-за его чудовищного, почерневшего и грубого лица, Аберино молча, но невероятно бережно прижал ее к себе.

«Я в порядке. Правда в порядке».

В его искаженном голосе звучала такая безграничная нежность, что Ребекка успокоенно кивнула.

«Теперь мы всегда будем вместе. Поняла?»

«Угу».

«Я больше никогда тебя не отпущу. Никогда».

«Папа, ты ведь тоже меня не бросишь? Обещаешь?»

«Конечно, радость моя».

«Я хочу выйти отсюда. Хочу посмотреть на мир, папа».

«Хорошо, мы пойдем куда угодно. Я сделаю всё, что ты пожелаешь. Но взамен... ты никогда не должна отходить от меня. Договорились?»

«Да! Зачем мне уходить от папы?»

«Даже на шаг. Ты всегда должна быть там, где я могу тебя видеть. Мы с тобой связаны кровью, и если мы разлучимся, случится беда».

«Я поняла! Тогда куда мы пойдем сейчас?»

Услышав ее вопрос, Аберино глубоко вздохнул и ответил:

«Мы пойдем туда, где живут люди, которые помогли папе. Мы придем туда и убьем всех плохих парней. Убьем, убьем и убьем их снова. До тех пор, пока не останется никого, кто мог бы помешать нашему с тобой времени. И вот тогда... останется лишь наше счастье».

«Ух ты! Правда? Вот бы так и было!» — радостно воскликнула Ребекка.

Аберино попытался изобразить улыбку на своем демоническом лице.

«Идем. В Империю».

---

Наблюдая за тем, как ситуация на континенте с каждым днем становится все более угрожающей, Рен остро чувствовал собственную слабость.

Он странствовал по миру, выполнял квесты, которые подкидывала система, и не давал демонам проникнуть в этот мир. В процессе он непрерывно становился сильнее.

Он находил затерянные гробницы, встречал великих предков прошлого, заимствовал их силу и рос над собой.

Но было ли этого достаточно?

'Мне нужна фундаментальная, абсолютная сила'.

«Вы правы».

Вернувшись на Кладбище Декейн, Рен впервые за долгое время попросил Хавенберга о личной беседе.

«Я хотел превзойти вас, как вы и наказывали. Но я понимал, что одного лишь стиля Хавенберга для этого недостаточно, поэтому старался впитать в себя как можно больше чужого опыта».

'Я знаю'.

«Но... я всё еще недостаточно силен. Я даже не достиг Трансцендентности. Смогу ли я вообще когда-нибудь превзойти вас?»

Если бы кто-нибудь услышал эти жалобы Рена, он бы не поверил своим ушам.

Рен никогда и никому не показывал своей слабости, не ныл и не жаловался на трудности. Начни он причитать о своей «слабости» перед подчиненными, те бы лишь покрутили пальцем у виска, зная его чудовищную мощь.

Но перед предком всё было иначе.

Хавенберг был тем, кто превосходил его во всем. Невероятно сильный, несгибаемый человек, чье величие не поддавалось сомнению.

Именно поэтому Рен мог позволить себе снять броню и обнажить душу.

'Тебе не обязательно меня превосходить'.

Удивительно, но Хавенберг не стал его отчитывать. Тот самый суровый предок, который всегда ворчал, что Рен недостаточно хорош, и гнал его на тренировки, сейчас утешал его.

«Но...»

'Не всё в этом мире происходит так, как ты хочешь. И даже если ты выложишься на полную, это не гарантирует, что ты достигнешь желаемого'.

«Я понимаю. Но если я смирюсь с этим и начну искать себе оправдания, разве я не останусь навсегда запертым в собственных ограничениях?»

'Этого никто не знает. Может, останешься, а может, и нет. Ни один человек не способен познать себя до конца. Людей нельзя измерить парочкой простых мерок'.

Хавенберг, сидевший напротив Рена, прислонившегося к его надгробию, продолжил:

'Поэтому тебе не нужно постоянно оглядываться на себя и копаться в сомнениях. Если ты не собираешься поворачивать назад, просто смотри вперед и иди'.

«А если впереди обрыв?»

'Тогда и повернешь. Зачем переживать о пропасти, которую ты еще даже не увидел? Когда ты гулял по улицам столицы Бриллента, ты ведь не думал о том, что можешь упасть в обрыв? Гуляя по пляжу, ты не боялся, что из-под песка вдруг хлынет лава?'

«Нет, не боялся».

'Здесь то же самое. Когда-то я тоже терзался подобными сомнениями. Да все через это проходят. Просто упрямо иди вперед. Иди только ради того, во что веришь сейчас. Не страшно, если ты не дойдешь до конца. Не страшно, если выберешь не тот путь. Главное — не останавливайся. Потому что начать всё заново после остановки в сто раз сложнее, чем вернуться с неправильного пути'.

Этот искренний, идущий от самого сердца совет пробрал Рена до глубины души.

Предок действительно беспокоился о нем. И верил в него больше, чем кто-либо другой.

«Спасибо вам. Правда».

'Не пытайся взвалить всё только на свои плечи. Иногда нужно уметь делить ношу с другими'.

«Кстати... Недавно господин Вандрика Арген сказал мне кое-что».

'И что же?' — в голосе духа скользнуло любопытство.

«Он сказал, что поначалу думал, будто я похож на вас. Но оказалось, что нет».

'Болтун'.

«Я попросил глав семьи остановить меня, если я сверну не туда. И тогда он произнес эти слова».

'...'

'Молодец'.

«Похоже, я всё-таки ваш потомок», — с теплой улыбкой произнес Рен.

Хавенберг, сидевший напротив, тоже усмехнулся.

«Знаете, мой истинный дом — здесь. А рядом с вами — мое душевное прибежище».

'Это только твои иллюзии. А мне тут до смерти наскучило'.

«Ха-ха-ха, а мне всё равно нравится, предок».

Хавенберг снова нацепил свою привычную маску ворчливого старика, но Рену это было только в радость.

Ведь он знал, что этот человек ради него способен на самую искреннюю поддержку.

«На душе стало намного легче».

Казалось, тугой узел тревоги, стягивавший его сердце, наконец-то немного ослаб.

'Вот и славно. Иногда нужно выпускать пар'.

Словно читая его мысли, отозвался Хавенберг.

Рен в очередной раз осознал, какое это благо — иметь возможность вот так просто и откровенно поговорить с тем, кто понимает тяжесть его бремени.

«Спасибо».

На эту внезапную благодарность предок ничего не ответил, погрузившись в свои мысли.

«Вскоре я отправлюсь на поиски клинка Божественного меча, который вы потеряли».

'Не теряй бдительности. Неизвестно, какие опасности таит в себе то место'.

«Да. Ведь именно там завершилась Война Богов и Демонов. Я готов ко всему».

'Как минимум, ты должен в совершенстве овладеть моими Эзотерическими стилями'.

«Да».

Честно говоря, Рен не был уверен, что успеет, ведь времени оставалось в обрез.

С момента своего возвращения в прошлое он не пропустил ни дня тренировок. Не было ни единого дня, чтобы он не взял в руки меч. Каждую свободную минуту он посвящал оттачиванию мастерства.

Да, система помогала ему, но Рен мог с чистой совестью сказать, что пахал как проклятый.

И всё же, он до сих пор не смог завершить освоение Эзотерических стилей Хавенберга.

[Эзотерический стиль Хавенберга]

Абсолютная техника, в которой воплотились пять воль Хавенберга Аргена.

[1-й Эзотерический стиль: Разрез Бездны]
[2-й Эзотерический стиль: Небесная Победа]
[3-й Эзотерический стиль: Угасание Солнца]
[4-й Эзотерический стиль: Небесный Свод]
[Последний клинок: Аннигиляция]

Из них Рен мог уверенно применять лишь первые два.

Однако, заполучив демонический меч «Разрушение», он открыл для себя [Сошествие Бога Молний], а обретя способность [Хозяин Крови], нащупал путь к пониманию третьего и четвертого стилей.

До полнолуния оставался ровно один день.

К этому моменту он намеревался довести «Угасание Солнца» и «Небесный Свод» до уровня боевого применения.

«Помогите мне, предок».

'Хорошо. Готовься махать мечом всю ночь напролет'.

«Мне не привыкать».

'Но прежде чем мы начнем, ты должен сделать кое-что еще'.

Чтобы разрушить барьер, который наверняка защищает озеро в долине, требовалось одно важное условие.

'Пробуди её. Без нее тебе не пройти сквозь барьер'.

Ему предстояло пробудить четвертого героя, спящего на Кладбище Декейн.

---

'Проклятье... Почему они не идут?'

Лорез Кадельберг, затаившийся на базе племени Арака, скрипнул зубами от бессильной ярости. Вестей от имперской армии всё не было.

Ранее Лорез тайно передал Империи информацию о том, что ритуал призыва демона займет около месяца, а также слил все данные о боевой мощи «Черной Звезды».

Он знал, что объединенная армия Розарии должна была объединиться с имперскими войсками и нанести удар.

Но внезапно сроки призыва сдвинулись почти на две недели. Лорез в панике отправил в Империю срочное донесение.

'Дерьмо, неужели почтовый голубь не долетел?'

Если так, то ситуация принимала катастрофический оборот.

Имперская армия могла столкнуться с призванным демоном, будучи совершенно не готовой к бою.

«Что, дела идут не по плану?»

Лорез вздрогнул. Рядом, словно из ниоткуда, появилась Марита Ваниди и с издевкой посмотрела на него.

«Отвали».

«Ц-ц, сидишь с таким лицом, будто дерьма наелся. Как тут не обратить внимание?»

«С каких это пор тебя волнует, что со мной?» — огрызнулся Лорез.

Марита лишь мерзко хихикнула и отвернулась.

«Да мне-то плевать. Завтра перед Аракарачей начнется церемония, так что не опоздай. Ху-ху».

Услышав это, Лорез помрачнел.

Той же ночью, когда бдительность сектантов притупилась, он бесшумно проскользнул к месту, где находилась Аракарача.

'Если я уничтожу это растение... ритуал будет сорван'.

Обычным огнем эту тварь было не взять. В нормальных условиях убить ее незаметно для остальных было бы невозможно.

Но сектанты что-то сделали с Аракарачей. Ее движения стали вялыми, а реакция — донельзя заторможенной.

Растение вело себя так, словно его накачали сильнейшими наркотиками.

'Сейчас самое время...'

Лорез обнажил клинок.

У него была только одна попытка. Если Рейдж или Марита заметят его — ему конец.

Крепко сжав рукоять, он мгновенно высвободил Боевую ауру, наполнив лезвие смесью Ки и магической силы.

'Сдохни!'

Лезвие со свистом рассекло воздух, разрубая луковицу Аракарачи ровно пополам.

Растение безвольно дернулось и двумя половинами рухнуло на землю.

'Получилось...'

Лорез уже готов был торжествовать, но вдруг замер, почувствовав неладное.

Слишком легко. Слишком просто. Для легендарного плотоядного растения, которому поклонялось целое племя, эта смерть была до абсурда жалкой.

Он сражался с ней раньше и знал: как бы сильно ее ни опоили, Аракарача не сдалась бы без боя.

'...Они знали!'

Осознав, что попал в ловушку, Лорез мгновенно активировал ауру на полную мощность.

Пространство перед ним пошло рябью. Рассеченная иллюзия Аракарачи растворилась в воздухе, а на ее месте возникла ухмыляющаяся Марита.

«Ой-ой, расстроился, что это не Аракарача, предатель?»