«Кх-х...!» — сдавленно простонал Лорез, с трудом проглотив подступившую к горлу кровь.

Он был изранен и едва держался на ногах. Марита выглядела немногим лучше — растрепанная и тяжело дышащая. А между ними, вальяжно закинув меч на плечо, стоял Рейдж, с явным удовольствием наблюдая за происходящим.

«А-а-а-а-а!! Мое лицо! Мое лицо!!» — истошно вопила Марита, хватаясь за глубокую рубленую рану, пересекающую ее щеку.

Пока Рейдж откровенно насмехался над ее истерикой, Лорез пытался сфокусировать мутнеющий взгляд.

'Я должен оттянуть время. Любой ценой задержать ритуал призыва'.

Будь Марита одна, он бы справился. В конце концов, в прямом бою она не представляла особой угрозы. Но с появлением Рейджа шансы на победу испарились.

Единственное, что играло ему на руку — садистское удовольствие, с которым Рейдж наблюдал за страданиями союзницы. Он еще не был в ярости.

'Сила Рейджа растет вместе с его гневом. Мне нужно избегать стычек с ним и сосредоточиться на Марите'.

Именно она скрывала Аракарачу. И теперь, когда ее концентрация нарушилась, Лорез наконец смог разглядеть истинные очертания гигантского растения сквозь пелену ее Власти.

«Я убью тебя! — визжала Марита. — Убью, превращу в свою марионетку и сотру твою рожу в кровавую кашу!!»

«Знаешь, я тут недавно был в Розарии, — усмехнулся Рейдж. — И могу с уверенностью сказать: их принцесса в десятки раз красивее тебя».

«Заткнись!»

«Даже Ее Величество королева выглядит моложе, чем ты сейчас. Хе-хе».

«Думаешь, я поведусь на твои дешевые провокации?!»

Она кричала это, но ее глаза уже налились безумием.

Лорез выжидал. Судя по всему, Рейдж не собирался вмешиваться, пока жизни Мариты не будет угрожать реальная опасность.

«Сдохни!!»

Всплеск черной магии ударил в сторону Лореза. В тот же миг его глаза хищно блеснули. Он собрал остатки своей энергии в одну точку и бросился навстречу. Со стороны казалось, что он отбросил любые мысли о защите и решил забрать Мариту с собой в могилу.

Этого Рейдж допустить не мог. Он мгновенно оказался перед Маритой, принимая удар на себя.

ЛЯЗГ!!

«Тупая сука!» — рявкнул Рейдж.

Но в ту же секунду, когда их клинки скрестились, Лорез активировал свою особенность, жадно втягивая в себя Власть Мариты.

[Поглотитель]
[Врожденная способность поглощать всё что угодно.]
[Поглощенная цель сливается с пользователем.]

Власть Зависти.

Невыносимая демоническая сила хлынула в тело Лореза, но он не стал ее удерживать. Словно через проводник, он мгновенно перенаправил эту разрушительную энергию прямо в Рейджа.

«Что за...!»

Рейдж никак не ожидал, что Лорез способен поглотить и тут же применить чужую Власть. Волна Зависти ударила в него, заставив оцепенеть.

Эта сила сводила с ума, затапливая разум обжигающим чувством чужого превосходства и лишая рассудка.

Однако Лорез владел этой силой лишь мгновение. Удержать такого монстра, как Рейдж, он мог от силы секунду или две. Но большего и не требовалось.

Вместо того чтобы броситься к Аракараче, Лорез шагнул вплотную к Рейджу.

Действуя на одних инстинктах, Рейдж взмахнул мечом, высвобождая Стиль Кровавого Безумия. Именно этого Лорез и ждал.

Корни Рейджа уходили к племени Арака. Хоть он и покинул их в детстве, в его жилах текла их магия — ритуал крови.

[Поглотитель]

Лорез вырвал эту силу прямо из его сущности.

«Ах ты ж, тварь...!»

Испытав эту способность на себе, Рейдж пришел в ужас. Теперь он понимал, почему лидер секты сделал этого парня одним из руководителей. Такая способность максимально не честная!

«Не надейся!» — взревел Рейдж, наконец-то осознав истинный план противника, и взорвался чудовищным выбросом магической энергии.

Вырвавшись из оков Власти Зависти, он обрушил свой клинок на Лореза.

ВЖУХ!!

Широкий фонтан крови брызнул из спины Лореза. Но на его бледнеющем лице застыла слабая, торжествующая улыбка.

«Я... по... бедил...»

Тук.

Его тело рухнуло на холодный камень. Свет в глазах Лореза медленно угас.

Гр-р-р-р-р...

В этот момент позади Мариты и Рейджа раздался низкий гул. Меч Лореза, брошенный им в последний момент, торчал прямо в толстом зеленом стебле Аракарачи, которая до этого пребывала в глубоком сне.

Лезвие пронзило точную точку, разрушая кровавый ритуал, подчинивший священное растение.

Кр-р-р! Кр-р-р!!

«Ах ты сукин сын!!» — глаза Рейджа налились кровью. Не в силах сдержать ярость, он принялся остервенело рубить мертвое тело Лореза. Истерзанный труп подбрасывало от ударов, превращая в бесформенное кровавое месиво.

Молодой человек с невероятным талантом, признанным самим Реном, угас, словно яркая звезда, растворившаяся в ночном небе.

«Проклятье! Если бы ты, идиотка, нормально его задержала!» — рявкнул Рейдж.

«Заткнись! Это ты решил поиграть с ним!! — завизжала Марита в ответ. — Что теперь делать?! Если лидер узнает, нам конец!»

«Сначала снова свяжем эту тварь ритуалом. Она только-только начала приходить в себя, мы успеем».

Упоминание лидера подействовало на Рейджа как ушат ледяной воды. Его гнев отступил, уступив место холодному расчету.

Тем временем Аракарача начала распускать свои гигантские листья и тяжело раскачиваться из стороны в сторону. Казалось, растение воет от невыносимой боли.

---

«Я слышу голос Аракарачи. Наш Бог пробудился!»

Бариака, возглавлявший разведывательный отряд племени в лесистой местности, взобрался на самую верхушку высокого дерева, вслушиваясь в невидимый зов.

Самого растения отсюда было не разглядеть, но сомнений не оставалось — это был крик их божества.

«Я ничего не слышу», — нахмурился стоявший внизу Флейк. Как он ни прислушивался, лес хранил молчание.

«Только те, кто связан с Аракарачей, могут услышать этот зов, — спрыгнув вниз, ответил Бариака. — У нас нет времени. План Империи рушится, действия сектантов не совпадают с нашими ожиданиями».

«Предлагаешь сунуться туда без имперской армии? Это же верная смерть».

«У нас нет выбора. Имперцы не успеют вовремя».

«Рака! Рака!» — поддержали его воины племени Арака, потрясая копьями.

«Если боишься — оставайся, — бросил Бариака. — Я поведу своих людей сам».

«Твою мать... Плод крови ведь там, да?» — скривился Флейк.

«Его сможет забрать Империя, когда прибудет. Это уже не моя забота».

«Ах ты ублюдок! Если бы ты отдал мне плод крови с самого начала, ничего бы этого не случилось!» — глаза Флейка вспыхнули безумием, и он мертвой хваткой вцепился в горло Бариаки.

Воин племени даже не попытался сопротивляться. Он лишь тяжело вздохнул, и на его лице отразилось искреннее сожаление.

«Прости. Во всем виновата моя жадность».

«Ха-а... Найди его. Плод крови не должен пропасть. Что бы там ни случилось, мне нужен этот плод!!» — истерично кричал Флейк.

И его можно было понять. Он уже однажды упустил важнейший материал для своего пробуждения. Это произошло во время их столкновения с Реном Аргеном в Священном Королевстве. Ему почти удалось заполучить Копье Рамана, но Рен сорвал все планы.

В Копье Рамана дремала сила священного пламени. Эта энергия могла бы возвести магию Огня в его Искусстве Пяти Сфер на абсолютный уровень, но из-за Рена она была потеряна.

'Проклятье... Я до сих пор собрал только Молнию и Ветер'.

Его Искусство Пяти Сфер состояло из элементов Огня, Воды, Молнии, Ветра и Крови.

Артефакт Огня остался в Священном Королевстве, в надежных руках Папы, и украсть его во второй раз было невозможно. Эссенция Воды и вовсе исчезла, словно ее стерли из самого мироздания. А ведь он четко чувствовал ее силу, когда они с Реном атаковали секретную базу «Черной Звезды» в пустыне.

'Плод крови — единственная эссенция, способная многократно усилить мой атрибут Крови. Если я заполучу его, с остальным как-нибудь разберусь'.

Ради этого Флейк был готов рискнуть собственной жизнью.

«Веди», — мрачно скомандовал он.

«Выдвигаемся немедленно», — кивнул Бариака.

Но как только воины Арака собрались выступить, путь им преградили имперские рыцари, до этого находившиеся в засаде.

ВЖУХ—!

Флейк, не собираясь тратить время на разговоры, тут же начал концентрировать магию Ветра.

Но Бариака жестом остановил его и шагнул к командиру рыцарей.

«Аракарача в опасности».

«Тот бог, о котором вы рассказывали?» — недоверчиво спросил рыцарь.

«Бог племени Арака. До этого момента он молчал, но сейчас я услышал его крик боли. Если мы промедлим, он падет жертвой их мерзких ритуалов».

«Мы ничего не слышали».

«Голос бога доступен только мне».

«Ты же сам сказал, что у нас нет времени! Зачем ты с ними болтаешь?» — торопил его Флейк. В его глазах читалось явное намерение прорубить себе дорогу силой, и имперские рыцари, заметив это, напряглись.

«Если вы не расступитесь, прольется кровь», — предупредил Бариака.

«Ты уверен, что ситуация критическая?» — нахмурился командир.

«Да. Аракарача взывает о помощи. Почему основная армия Империи до сих пор не выступила?» — с раздражением спросил Бариака.

Рыцарь выглядел озадаченным. Высшее командование Империи получило донесение, что ритуал призыва состоится лишь через месяц, и войска готовились выступить именно к этому сроку.

'Сроки внезапно сдвинулись?'

Осознав масштаб катастрофы, командир отдал приказ одному из подчиненных срочно скакать в столицу, а сам убрал меч в ножны.

«Я пойду с вами».

«Командир! Это слишком опасно!» — всполошились остальные рыцари, но он остался непреклонен.

«Ждите здесь. Я должен лично оценить обстановку внутри. От этого зависит судьба Империи».

«Хорошо. Лишний клинок нам не помешает», — кивнул Бариака.

Так этот наспех собранный отряд углубился в чащу, направляясь к сердцу вражеской базы.

---

ВЖУХ!!

Бесшумно устранив троих дозорных «Черной Звезды», они вышли к огромной поляне. И замерли.

Аракарача, покрытая багровыми каплями, застыла, словно гигантская статуя из зеленого камня.

С кончиков ее бесчисленных лиан и листьев непрерывно капала кровь. Падая на землю, она мгновенно впитывалась в почву. Прямо под растением пульсировал черный магический круг, медленно, по капле, вытягивающий из Аракарачи ее жизненную силу.

«Ара...!»

Рыцарь мгновенно зажал рот готовому сорваться на крик Бариаке.

Чуть поодаль поляна буквально кишела сектантами и руководителями «Черной Звезды».

Броситься туда сейчас означало верную смерть. Но и отступить они не могли.

'С каждой падающей каплей крови в воздухе возникает и исчезает странное марево', — отметил про себя рыцарь. Его острый взгляд, скрытый забралом шлема, уловил то, чего не замечали воины Арака.

'Демон вот-вот будет призван'.

И это был не обычный бес, а нечто настолько чудовищное, чего континент еще не видывал. Он обязан был вмешаться. Хотя бы для того, чтобы выиграть время до прибытия основных сил.

«М-м-м! Ха-а! Прямо сейчас! Мы должны убить их прямо сейчас!» — хрипел Бариака, вырываясь. Его глаза налились кровью. Близость к страдающему божеству сводила его с ума.

Он зарычал, как раненый зверь, и его аура стала дикой, первобытной. Остальные воины племени последовали его примеру, впадая в неконтролируемое бешенство.

'Проклятье... Придется бить в лоб', — мысленно вздохнул рыцарь и обнажил свой меч. На его рукояти тускло блеснул герб, который имели право носить лишь Владыки Меча Империи.

«За Аракарачу!!»

«Рака!»

«Рака!»

Обезумевшие воины племени с ревом бросились на темных магов.

Одновременно с этим Бариака перехватил контроль над окружающими поляну лианами, обрушивая их на врагов.

«Аракарача! Мы пришли спасти тебя!!»

«Снова эти идиоты...!» — оскалился Рейдж, чьи нервы и без того были на пределе.

Его клинок сверкнул кровавой вспышкой, в одно мгновение разрубив троих нападавших воинов пополам. Дикий напор племени тут же захлебнулся.

«Сбежавшие шавки вернулись. Что ж, вы станете отличным подношением для ритуала».

В этот момент на него молниеносно обрушился меч имперского рыцаря.

БА-А-АХ!!

Мощный кровавый вихрь, вырвавшийся из-под земли, отбросил рыцаря назад. От удара забрало его шлема сорвало, открывая лицо.

«А ты еще кто такой?» — прищурился Рейдж. Его гнев немного поутих, сменившись настороженностью. Человек, способный принять его удар в лоб и остаться на ногах, явно не был рядовым солдатом.

Рыцарь спокойно выпрямился.

«Я — 4-й Владыка Меча Империи Баран».

Четвертый и последний из великих Владык Меча Империи. Тот, кто подчинялся исключительно приказам самого Императора. Тот, кто никогда не показывался на публике и вступал в бой лишь тогда, когда на кону стояла судьба всего государства. Сейчас он впервые явил себя миру.

«Ого... Так ты и есть 4-й Владыка?» — губы Рейджа растянулись в предвкушающей ухмылке. Он слышал слухи об этом человеке. — «Говорят, твоя сила не уступает силе 1-го Владыки...»

Глаза сектанта вспыхнули кроваво-красным светом, а тело 4-го Владыки Меча окутал плотный вихрь зеленой ауры.

«Сейчас и проверим, врут ли слухи!»

4-й Владыка Меча ничего не ответил. В его голове билась лишь одна мысль: как прорваться сквозь этого монстра и остановить ритуал.