Рен поднялся на возвышенность, откуда открывался отличный вид сразу на несколько мест, отмеченных Орионом, и стал ждать восхода полной луны.

Всё его тело нещадно ныло после изнурительных тренировок с предком, но выбора не было. Если он не найдет клинок сегодня, придется ждать еще целый месяц.

А ситуация на континенте накалялась с такой скоростью, что никто не мог предсказать, каким мир проснется завтра.

Честно говоря, Рен нервничал. Незадолго до прибытия сюда он получил известие о том, что имперская армия столкнулась с основными силами «Черной Звезды».

Чем закончилась эта битва, он еще не знал. И хотя Рен уверял Луиза и Алана, что верит в мощь Империи, в глубине души он сомневался, смогут ли они выстоять. Если в дело вмешается демон, исход может оказаться совершенно непредсказуемым.

«Наконец-то...»

Багровый закат медленно угас, уступая место густым сумеркам, окрашенным в глубокие синие тона. Ночное небо усыпала алмазная крошка звезд.

А затем в самом центре этого великолепия взошла полная луна.

Ш-ш-ш-ш...

Рен, молча смотревший вниз со скалы, вдруг уловил тихий звук, похожий на лопающиеся пузырьки воздуха.

[Орлиный глаз]

Как только его зрение обострилось, в казавшейся пустой пустоте проявились скрытые аномалии. Крошечные, невидимые невооруженным глазом пузырьки воздуха дрожали, наполняясь белым светом, похожим на пламя свечи, а затем беззвучно лопались.

ВСПЫШКА!!

Из одного из трех мест, выбранных Орионом, хлынул ослепительный свет.

Рен сразу всё понял. Это и был тот самый свет, о котором рассказывал Шейн Орберт.

Бывший король Эрзеба упоминал, что в ночь полнолуния возле озера в долине начинает сочиться свет, а потоки воздуха искажаются.

Всё было в точности так, как он описывал. Воздух вибрировал, а земля под ногами едва заметно дрожала.

'Подумать только, всё это время такое происходило прямо здесь, в Киниш Блафф...'

Человек без выдающегося восприятия ничего бы не заметил, даже стоя в двух шагах, но масштаб явления всё равно поражал.

Как никто до сих пор этого не обнаружил? И какова природа этой аномалии?

Не теряя времени, Рен спустился в долину. Небольшое озеро, укрытое среди скал, выглядело обманчиво спокойным.

Оказавшись внизу, он больше не видел того слепящего света, что лился с высоты.

'Но потоки маны здесь явно искажены'.

Благодаря древней реликвии Эрзеба, «Рассветной Заре», Рен обладал магической силой, сопоставимой с мощью мага четырех звезд.

Именно поэтому он начал отчетливо ощущать движение маны, свернувшейся кольцами вокруг озера.

Это была подавляющая сила. Она двигалась то медленно и тягуче, то внезапно ускорялась; казалась то агрессивной, то неестественно мягкой. Знаний Рена катастрофически не хватало, чтобы постичь природу этого явления.

[Каменная плита Хранителя Кладбища]

Призвав плиту, он обратился к четвертому герою.

[Призыв душ — Аэлина]

Великий маг, которая, по легендам, во время Войны Богов и Демонов уничтожила больше тварей, чем сам Хавенберг Арген.

С развевающимися белоснежными волосами она плавно опустилась на каменную плиту.

'Жалкое зрелище. Потревожить меня из-за того, что ты не в состоянии проанализировать какой-то старый, истрепанный барьер'.

Ее взгляд был колючим, а голос так и сквозил неприкрытым раздражением.

Поскольку Рен уже сталкивался с ее скверным характером при первом пробуждении, сейчас он воспринял это абсолютно спокойно. Она с самого начала не питала к нему особой симпатии.

«Пожалуйста, помогите».

'Ц-ц. Никогда бы не подумала, что мне придется делить тело со смотрителем кладбища. Знай я, что всё так обернется, создавала бы Систему куда тщательнее'.

Она сама упомянула Систему, но сейчас у Рена не было времени на праздные расспросы.

[Единение — Аэлина]

Оказавшись в теле Рена, Аэлина действовала так естественно, словно оно всегда принадлежало ей. Она извлекла ману и щедро рассыпала ее в воздухе.

Светящиеся синие частицы закружились, словно семена одуванчика, подхваченные ветром.

Благодаря этой визуализации Рен наконец увидел истинную структуру искаженного пространства.

Частицы маны вращались по бесконечной спирали, затем, подобно дракону, взмыли в небеса, скрылись в облаках и стремительно рухнули прямо в центр озера.

ГР-Р-Р-Р-Р...!

В реальности поверхность озера оставалась гладкой как стекло, но в ушах Рена стоял оглушительный рев бушующих волн.

Частицы маны сорвали покров невидимости с барьера. Накопленная в нем энергия мгновенно расширилась, словно при взрыве, и поглотила пространство вокруг.

Рен рефлекторно зажмурился, а когда открыл глаза, понял, что оказался в совершенно другом месте.

'Это...'

«Пространство внутри барьера», — ответила Аэлина его же голосом.

В центре раскинулось кристально чистое синее озеро, окруженное бескрайней зеленой равниной. Вдалеке виднелся густой, пышущий жизнью лес. Над головой сияло лазурное небо, залитое ярким солнечным светом.

'И здесь предок сражался с Демоном Апокалипсиса?' — мысленно спросил Рен. — 'Как-то здесь слишком мирно... Даже если прошли сотни лет'.

«Мирно, говоришь?» — усмехнулась она. — «Смотри внимательнее. Посмотрим, назовешь ли ты это место мирным теперь».

Не успела она договорить, как пейзаж содрогнулся.

Яркие краски начали стремительно выцветать, пожираемые пепельно-серой пеленой, пока весь мир не стал черно-белым.

Мягкая трава под его ногами мгновенно сгнила, озеро пересохло, обнажив потрескавшееся дно, земля вздыбилась глубокими ранами, а зеленый лес вспыхнул и осыпался мертвым пеплом.

'Это... как такое возможно...?'

Рен потерял дар речи. Было невозможно поверить, что секунду назад это место выглядело как райский сад.

Это был сущий ад. Земля, непригодная для жизни человека.

Он поднял голову. Небо было черным как смоль. Никакой привычной синевы ночного небосвода его мира. Лишь непроглядная тьма, по которой расползались гротескные багровые пятна, похожие на запекшуюся кровь.

«Так ты пришел за клинком Божественного меча?» — в ее голосе по-прежнему звучало надменное презрение. — «Хавенберг уничтожил Демона Апокалипсиса именно в таком мире. В этом кошмаре, от которого тебя сейчас воротит».

'Я знаю'.

«Думаешь, ему было легко? Но он ни разу, ни единым словом не обмолвился нам о своей боли. Он вынес всё в одиночку. Взвалил всё бремя на свои плечи и пожертвовал собой. И ты, его потомок, которого приводит в ужас какая-то дешевая иллюзия, думаешь, что сможешь остановить Демона Апокалипсиса?»

Она щелкнула пальцами, и адский пейзаж исчез так же внезапно, как и появился, сменившись первоначальной мирной картиной.

Всё, что он только что видел, было лишь иллюзией, которую Аэлина создала специально, чтобы преподать ему урок.

'Так он убил демона?'

Несмотря на ее откровенную враждебность, Рен не отступил. Наоборот, он задал встречный вопрос, проигнорировав ее насмешки.

«Что?»

'Или он просто отрезал его от этого мира?'

«Думаешь, это так просто, как языком чесать? Не смей рассуждать о том, чего не понимаешь, наглец».

'Вы правы. Я не имею права судить о подвигах предка'.

Щелк!

Она снова щелкнула пальцами.

Земля перед Реном пошла рябью, и из нее сформировалась точная копия Аэлины.

«Так разговаривать будет удобнее», — произнесла она.

Рен почувствовал, как контроль над телом возвращается к нему, а дух Аэлины плавно перетек в созданный ею аватар.

«Как вы это сделали?» — поразился Рен.

«Этот мир создала я. Подобное вмешательство для меня — сущий пустяк».

Если подумать, это было логично. Разве не она минуту назад превратила этот мир в филиал преисподней? Создать куклу из грязи на этом фоне было проще простого.

«Иди за мной».

Она направилась к лесу, и Рен последовал за ней.

Но стоило им пройти сквозь густые заросли, как перед ними внезапно вырос колоссальный мегаполис.

Рен словно стоял на вершине скалы, глядя на столицу Империи Баран.

«Как думаешь, что это за место?»

Рен никогда не видел ничего подобного. Воспользовавшись Орлиным глазом, он всмотрелся в шпиль высочайшей башни в центре города и, увидев развевающийся флаг, широко распахнул глаза.

«Неужели... это королевство Бриллент?»

«Королевство? Ха, для тебя это выглядит как королевство?»

Она рассмеялась, и Рен понимающе кивнул.

Это было не королевство. Как он и почувствовал в первое мгновение, это была Империя. Гораздо более грандиозная, чем нынешний Баран.

«Это был Бриллент. Центр всего континента. Все земли были объединены вокруг него».

Внезапно земля под их ногами поднялась, и огромная столица уменьшилась до таких размеров, что Аэлина смогла накрыть ее ладонью.

А когда она убрала руку, Бриллент исчез, словно его никогда и не было.

«Но Бриллент был разрушен до основания».

Она снова провела ладонью по воздуху.

Появились три новых государства. Крошечные, жалкие страны, паразитирующие на окраинах бывших земель Бриллента.

Баран, Розария и Священное Королевство.

«Бриллент разорвали на части. А эти три страны впились в его оторванную плоть, пожирая ее, чтобы нарастить собственную мощь».

«Я знаю историю».

«Раз знаешь, тогда нам будет проще».

Она с высокомерным видом снова стерла иллюзию.

Зрение Рена на миг померкло, и они вновь оказались на берегу мирного синего озера.

Рен был поражен ее властью над пространством, но не подал виду, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Он уже понял: она терпеть не может слабость и наивность. Презирает тех, кто выглядит глупо или теряет самообладание.

Чтобы завоевать ее уважение, нужно было оставаться хладнокровным, какие бы чудеса она ни демонстрировала. И Рен изо всех сил старался держать марку.

«Я предвидела этот исход. Было очевидно, что всё закончится именно так. Жертвенность? Это лишь инструмент, приносящий выгоду другим. Посмотри на континент сейчас: Бриллент пал, а жалкие окраинные княжества разжирели, превратившись в великие державы, и теперь смотрят на Бриллент свысока. Благополучно забыв, кому они обязаны своим существованием».

Ее ровный, лишенный эмоций голос должен был звучать отстраненно, но Рен чувствовал: за этим цинизмом она прячет глубокую, незаживающую рану.

«Пожертвовать собой может не каждый. На это способны лишь те, кто готов вынести всё: пренебрежение, предательство, боль, вопиющую несправедливость, ярость и скорбь».

«Но зачем тогда вы создали Систему? — тихо спросил Рен. — Система ищет героя, который спасет континент. А герой, в конце концов, должен принести себя в жертву. Разве не так?»

«Кто сказал, что герой обязан жертвовать собой? В мире полно так называемых героев, которые заботятся лишь о собственной шкуре».

«И это те самые герои, о которых говорит Система?»

[Вы — «Герой грядущих поколений». Остановите вторжение демонов и спасите королевство от гибели.]

Это было самое первое сообщение, которое Рен получил от Системы.

«...»

Она не нашлась, что ответить.

«Да, ты прав. Настоящие герои — это такие дураки, как Хавенберг».

Чем дольше Рен говорил с ней, тем яснее понимал: она безмерно уважала и признавала его предка.

Именно поэтому Рен не испытывал к ней неприязни.

«Я не хотела создавать Систему».

Теперь Рену стало понятно, почему Система требовала спасти от гибели именно королевство, а не весь континент.

Это было делом рук Аэлины. Она презирала другие государства за их предательство и считала, что спасения достоин только Бриллент.

«Но вы всё же создали ее. Внешне вы притворялись циничной, говорили, что герои не нужны, но в глубине души понимали... этому миру необходим герой».

«Да что ты можешь знать? Я создала Систему только потому, что на этом настаивали мои товарищи».

«Но вы, госпожа Аэлина, уважили их волю».

«...»

«Ваши товарищи верили, что существование героя имеет смысл, не так ли? Они верили, что жертва не всегда бывает напрасной?»

Аэлина была Великим магом. Гением. Если бы она не понимала собственного сердца, она бы никогда не достигла таких высот в магии. И уж точно не стояла бы плечом к плечу с легендарными героями прошлого.

«И знаете... я полностью разделяю ваше мнение, госпожа Аэлина».

Она нахмурилась. Рен только что давил на нее, а теперь вдруг заявил, что согласен с ней.

«К чему ты клонишь? Решил поиграть в слова?»

«Мой предок пожертвовал всем. Он взвалил всё бремя на себя и нес его в одиночку. Но было ли это правильным решением? Я так не поступлю. Какой бы прочной ни была стальная опора, если она сотни лет в одиночку держит на себе вес колоссального здания, однажды она сломается. Я не сделаю такой глупости. Я разделю этот вес. Со своими товарищами, с рыцарями королевства, с жителями континента... и с вами, предками, которые когда-то защитили этот мир».

Аэлина не ожидала такой наглости. Отказаться от самопожертвования и заявить, что заставит других страдать вместе с ним? Она невольно усмехнулась.

«Поэтому, прошу вас, госпожа Аэлина, разделите эту ношу со мной. Возьмите на себя часть того бремени, что суждено нести мне».

«...Никогда бы не подумала, что потомок Хавенберга окажется таким бесстыдным нахалом».

Рен улыбнулся. И она тоже ответила ему улыбкой, пусть и саркастичной.

«Научите меня своей магии. Магии Аэлины, Убийцы Демонов».

«...Идиотам мою магию не постичь».

Рен улыбнулся еще шире.

«Вообще-то, люди называют меня гением. Я отлично владею мечом, стреляю из лука, управляю божественной силой, умею вырезать скульптуры и даже играю на музыкальных инструментах...»

«Скорее уж, ты просто сумасшедший».