Проклятье... Я просчитался. Нужно было отступать в тот самый момент, когда появился этот монстр'.

1-й Владыка Меча проклинал собственное решение.

«Гр-р-р-а-а-а-а!!»

«Помогите...!»

«Кх-а-а! Гх-х...!»

Прямо на его глазах разворачивалась чудовищная бойня. Рыцарей и солдат рвали на куски.

Когда он обнаружил слабое место лидера секты, он был уверен, что сможет переломить невыгодный ход сражения.

Как же он ошибался.

«Думаешь, сможешь сбежать?» — прошипел Аберино, впечатывая голову 1-го Владыки в землю. На его уродливом лице расплылась зловещая ухмылка.

Небо над ними разрывалось от сотен магических атак, но ни одно заклинание не могло пробиться сквозь барьер, защищающий лидера секты и ту девчонку.

'Я... умру'.

В искаженном, нечеловеческом лице Аберино, в его ядовито-желтых глазах плескалась чистая, концентрированная злоба.

Животный ужас сковал сердце 1-го Владыки. Ему казалось, что прямо сейчас с него заживо сдерут кожу и вырвут плоть.

«Как ты посмел нацелиться на Ребекку?»

Когтистая лапа сжалась сильнее, грозя раздавить его череп, как переспелый плод.

«Кх-а-а-а-а-а!!»

«Я сделаю из тебя отличный пример того, что бывает с теми, кто...»

В этот момент пространство прорезал свист.

Короткое копье, словно вспышка молнии, пронзило огромное расстояние и ударило прямо в голову Аберино. Никто даже не успел заметить, как оно появилось.

Лидер секты отшатнулся и недоуменно уставился на копье, которое успел поймать в последний момент.

Пш-ш-ш...

Он просто схватил летящее древко, но его непробиваемая, покрытая чешуей лапа задымилась, словно ее сунули в кузнечный горн.

Даже когда он голыми руками блокировал ауру 1-го Владыки, такого не было.

Топ. Топ.

Сквозь многотысячную толпу солдат мерным шагом приближался один человек.

Его присутствие было настолько подавляющим, что люди инстинктивно расступались перед ним, образуя живой коридор. Одно его появление мгновенно развеяло удушающую атмосферу отчаяния, царившую в имперской армии.

«Жалкое зрелище».

ВЖУХ!

С резким свистом, разрезающим воздух, из ножен вырвался его личный клинок — «Фатум».

Меч, чье имя означало простую истину: тот, на кого он нацелен, неминуемо умрет.

«Флетчер Арген. Слышал, ты ушел в уединение... Уже закончил?» — оскалился Аберино.

Ответом Флетчера стал удар.

БА-А-А-АХ!!

Он бросился вперед, словно луч света. Его клинок столкнулся с когтями демона, и от места удара во все стороны разошлась чудовищная ударная волна, срывая верхний слой почвы.

Это было всего лишь одно столкновение. Но даже от его отголосков солдаты вокруг не могли удержаться на ногах.

«Что за черт...?! Они вообще люди?»

То, что Аберино обладал такой силой, было понятно — он использовал мощь демона. Но кто, во имя всех богов, такой этот Флетчер Арген?

Воспользовавшись моментом, 1-й Владыка Меча вырвался из хватки монстра и отступил к жрецам, чтобы залечить раны.

Всю свою жизнь он отчаянно тренировался, чтобы догнать Флетчера. Ему казалось, что он уже подобрался достаточно близко, что еще немного — и он сможет коснуться края его плаща.

'Но он ушел еще дальше'.

1-й Владыка с горечью осознал: уровень, на который взошел Флетчер Арген, был для него недостижим, даже если он положит на тренировки еще несколько жизней.

У каждого человека есть свой предел. И 1-й Владыка Меча уже достиг своего потолка.

«Всем отступить! Мастерам тоже! Магам — восстанавливать ману!» — скомандовал он.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

В воздухе непрерывно вспыхивали невидимые глазу ударные волны.

Рыцари, не достигшие уровня Мастера, даже не могли уследить за их движениями. Вмешаться в эту битву было равносильно самоубийству.

'Ход боя изменился. Но...'

Взгляд 1-го Владыки устремился вдаль, туда, где проводился ритуал.

Вокруг того места, где находилась Аракарача, клубилась зловещая багровая энергия.

Имперская армия понесла огромные потери из-за лидера секты. И что еще хуже — они потеряли слишком много времени.

'Если демон будет призван, нам конец. Нужно убить Аберино как можно скорее'.

И тогда он снова вспомнил про Ребекку.

Сейчас Аберино был полностью поглощен боем с Флетчером. У него не было ни секунды на передышку. Если ударить сейчас...

Вжух!

Сомнения терзали его долго, но, приняв решение, он действовал молниеносно.

1-й Владыка, скрывая свое присутствие, устремился к девочке.

Вокруг нее всё еще стоял барьер из демонической энергии. Именно из-за него магия не причиняла ей вреда. Но 1-й Владыка мог его пробить.

КР-Р-РЯК!!

Его меч с силой вонзился в барьер, разрывая черную пелену.

В то же мгновение он почувствовал на затылке обжигающий, полный ярости взгляд. Но оглядываться было поздно. Проскользнув в образовавшуюся брешь, он нанес удар.

У него не было времени брать девчонку в заложники и пытаться шантажировать такого монстра.

ВЖУХ!

БА-А-А-АХ!!

ХЛЮП!!

Три звука слились воедино.

Первый — звук падающей на землю головы Ребекки.

«Кх-а-а!»

Второй — хрип 1-го Владыки Меча, которого отбросило сокрушительным ударом демонической энергии.

«РЕБЕККА-А-А-А!!»

И третий — полный отчаяния и боли рев Аберино, спину которого в этот самый момент глубоко рассек клинок Флетчера.

«Кха!» — 1-й Владыка выплюнул сгусток крови. Прямое попадание магии Аберино едва не разорвало его на части.

Но на его губах играла торжествующая улыбка. Пожертвовав собой, он создал брешь, и Флетчер нанес лидеру секты критический удар.

«Это... конец».

Но в тот момент, когда 1-й Владыка уже праздновал победу, из-за пазухи Аберино, баюкающего обезглавленное тело дочери, выскочил небольшой деревянный тотем. Он выбросил сноп черной энергии, открывая небольшой портал.

Аберино, не раздумывая ни секунды, шагнул в него и исчез.

Флетчер бросился следом, но портал захлопнулся прямо перед его носом.

«Ц-ц... Ты жив?» — спросил Флетчер, подходя к Владыке Меча.

«Остановите... демона...» — прохрипел тот из последних сил.

Флетчер кивнул.

«Не волнуйся. Император заявил, что не бросит нас, поэтому мы тоже с радостью поможем Империи».

Говоря об Императоре, он имел в виду саму Империю.

«...Мы?»

Только сейчас 1-й Владыка обратил внимание на истошные вопли сектантов.

Там, где секунду назад стояли ряды «Черной Звезды», теперь бушевали рыцари семьи Арген, устраивая настоящую резню.

«Хех...»

Лидер секты сбежал, а вступление в бой сил Арген окончательно сломило сопротивление врага.

Думая об этом, 1-й Владыка не мог сдержать горькой усмешки. И ведь именно этих людей 2-й принц собирался бросить на произвол судьбы...

«Лежи и приходи в себя. Скоро здесь начнется настоящий ад», — бросил Флетчер.

1-й Владыка хотел было спросить, куда уж хуже, но ответ пришел сам собой.

«Проклятье...»

Огромный бутон Аракарачи с тошнотворным звуком раскрылся. Из него хлынул водопад крови, и пространство над ним начало жутко искажаться.

Ритуал призыва демона был завершен.

---

«Сколько дней уже прошло?»

«Я что, должна считать их за тебя?»

«Нет, я не об этом... Как вы умудряетесь оставаться такой бодрой?»

Аэлина вмешивалась в этот иллюзорный мир, используя ману Рена. Но запас его магической силы почти не изменился с того момента, как они сюда попали.

«Я использую ману, которая уже разлита в этом пространстве. А твоя мана не восстанавливается, потому что постоянно расходуется на поддержание связи. Разве ты сам этого не чувствуешь, когда управляешь ей?»

«А, вы правы. Значит... вот так?»

Рен сделал пасс рукой, и Аэлина раздраженно вздохнула.

«Вращай ману быстрее! Формируй образ в голове! Четче! Резче!»

«Понял».

С того дня, как они начали свое странное путешествие, прошел уже месяц.

Интересно, сколько времени пролетело во внешнем мире?

«Вы говорили, что клинок Божественного меча содержит божественную силу. Значит, он обладает атрибутом Света?»

«Верно».

«Тогда моя божественная сила должна среагировать на него».

«Логично».

«О, смотрите, вон кабан бежит».

Рен заметил крупного кабана, мелькнувшего в кустах. Создав в воздухе лезвие из маны, он мгновенно оборвал жизнь животного и развел костер.

Рядом с Аэлиной его навыки управления маной росли как на дрожжах. Конечно, он не забывал и о тренировках с мечом.

«Мясо будет вкуснее, если жир хорошенько прожарить».

Рен разделывал добычу, жарил мясо, а Аэлина ела. Это стало их привычной рутиной на протяжении последних недель.

Этот мир ничем не отличался от настоящего. За одним исключением — здесь не было других людей.

«Вкусно».

Впервые за всё время она похвалила его. Рен не стал бурно радоваться, а лишь спокойно кивнул, словно это было само собой разумеющимся.

Он уже знал: именно такое поведение вызывает у Аэлины уважение.

«Госпожа Аэлина, так как вы всё-таки подружились с господином Портером?»

Он задал этот вопрос в первый день, и вот, спустя месяц, спросил снова.

Возможно, сытный обед смягчил ее нрав, но на этот раз она ответила.

«Он казался поверхностным, но в нем чувствовалась искренность».

«Искренность... В чем именно?»

«Только спустя время я поняла, что за каждой его небрежно брошенной фразой скрывался смысл. Его бесконечная болтовня была, по сути, способом выжить».

Рен был удивлен. Он и сам замечал, что Портер любит поболтать и легко сходится с людьми, но даже не подозревал, что за этим кроется тонкий расчет.

«Он не был пустышкой. И уж точно не был дураком. Вот и всё».

«Значит, я тоже показался вам поверхностным, поэтому вы меня невзлюбили?»

«Нет, ты...»

Она осеклась и плотно сжала губы.

Поняв, что она не хочет продолжать, Рен не стал давить.

Прошел еще месяц.

Есть ли конец у этого мира?

Они бесцельно брели по бескрайним просторам, но клинок Божественного меча так и не объявлялся.

Насколько же огромным было поле битвы предка и Демона Апокалипсиса?

«Здесь прямо как на Севере».

С неба густыми хлопьями валил снег.

Оказавшись в подобных условиях, Рен невольно вспомнил свою битву с Тираном.

Тогда этот монстр казался абсолютно непобедимым. Если подумать, ему чертовски повезло. Если бы не духи-хранители Севера, он бы никогда не смог сформировать Ауру Прорыва и не одолел бы эту тварь.

«Тебе не холодно?» — спросила Аэлина.

«Нет. Я не особо чувствителен к холоду».

«Посмотрим, надолго ли тебя хватит».

Она была уверена, что он просто хорохорится. Каким бы сильным ни был рыцарь уровня Мастера, от мороза никуда не деться.

«...Да что с тобой не так?»

Но Рен действительно не мерз. Он даже ни разу не вздрогнул. Ему было абсолютно комфортно.

«Я получил особенность “Сопротивление холоду”».

«А... так почему сразу не сказал?!» — возмутилась она, чувствуя себя глупо. Но раздражение быстро сменилось любопытством. — «И как ты ее получил?»

«Ну...»

Рен рассказал ей о том, что произошло на кладбище семьи Трэвис.

«Ого...»

Она слушала с неподдельным интересом, понимая, через что ему пришлось пройти ради этой способности.

Слово за слово, и Рен начал рассказывать ей обо всем, что случилось на Севере. О встрече с Вождем троллей, о вторжении монстров, о падении крепости Айн Байер, о создании Северного альянса, о поглощении боевой ауры хранителей и о финальной битве с Тираном.

«Много же на тебя свалилось».

«Чтобы стать сильнее, приходится рисковать».

Враждебность и высокомерие в ее глазах заметно поутихли.

Разоткровенничавшись, Рен рассказал ей и о том, как погиб. И о том, что вернулся в прошлое. Он выложил всё как на духу.

Да, Аэлина была духом, как и остальные предки. Но сейчас она казалась ему живым другом.

В этом иллюзорном мире она не была призраком. Она дышала, ходила рядом с ним, они делили еду и разговоры.

Она была живым человеком. И Рену это нравилось. Он словно сбросил с души тяжелый камень, высказав всё то, что так долго хранил в тайне.

«Теперь я понимаю, почему ты хочешь разделить свое бремя с другими».

«Почему?»

«Потому что ты сам всегда так жил. Даже будучи слабым, ты брал на себя чужую боль, чтобы облегчить им жизнь».

Слушая историю Рена, она начала по-настоящему понимать его.

И вместе с этим пониманием рушились ее собственные стены.

«Я ненавидела тебя потому, что ты казался мне ничтожеством. Ты получил величайший дар — Систему, но так и не смог достичь абсолютной силы. Меня это раздражало».

«Я вас понимаю».

И это была правда. Рен рос благодаря Системе, в то время как герои прошлого пробивали себе путь собственным потом и кровью.

«И... спасибо тебе».

От этих неожиданных слов глаза Рена округлились.

«Заткнись».

Не привыкшая к проявлению эмоций, Аэлина смущенно отвернулась и ускорила шаг.

Рен не стал ее догонять. В этот момент он почувствовал себя так, словно вернулся в прошлое. В те времена, когда у него не было никого, кроме мертвецов, с которыми он проводил свои дни в спокойствии и умиротворении.

Ему было хорошо.

Прошло еще немного времени.

Ву-у-у-ух...

Внезапно божественная сила внутри Рена завибрировала. Словно инстинктивно откликаясь на чей-то зов, она запульсировала в его венах.

«Похоже, наш отпуск подошел к концу».

Рен обнажил «Призывающий души». Где-то там, впереди, нечто, излучающее мощнейшую божественную энергию, наконец-то проявило свое присутствие.