Рен уже думал, что они найдут клинок Божественного меча уже скоро, но прошла уже неделя, а его всё не было видно.

И всё же Рен не ошибся. Просто мощь, сокрытая в клинке, была настолько колоссальной, что ее отголоски ощущались даже на таком огромном расстоянии.

«Чем ближе к месту последней битвы, тем сильнее их след», — заметила Аэлина.

«Значит, я почувствовал остаточную энергию, пропитавшую этот мир».

«Именно. И тот факт, что она до сих пор не рассеялась, — тоже заслуга клинка».

Они продолжали свой долгий путь.

«Почему ты не спрашиваешь меня про Возврат?» — вдруг прервала молчание Аэлина.

«А разве вы не злитесь, когда я задаю вопросы?»

«...Кхм! Когда это я такое говорила? А? Я говорила, что мне это не нравится?»

«Видимо, я ошибся. Прошу прощения».

«Да прекрати ты уже постоянно извиняться!»

Ее реакция изменилась. Раньше она просто пропускала его извинения мимо ушей, а теперь цеплялась к каждому слову.

«У тебя вообще гордость есть?»

«Только перед теми, кто этого заслуживает».

«А я, значит, не заслуживаю?»

«Конечно, нет. Какая может быть гордость перед самой госпожой Аэлиной?»

Отчасти это была лесть, но наполовину — чистая правда. Пытаться важничать перед фигурой такого масштаба было бы просто смешно.

«Я же говорила тебе, да? Что ненавидела тебя, потому что ты казался мне ничтожеством».

«Да. И, признаться, тогда меня это здорово задело».

«Правда? Сильно?»

Она явно переменилась. Раньше ей было бы абсолютно плевать на его чувства.

«Шучу».

«Ах ты мелкий... Совсем страх потерял, да? А?»

«Никак нет».

Рен легко рассмеялся, а Аэлина недовольно нахмурилась. В последнее время у нее всё чаще возникало чувство, что он ею манипулирует.

'Наверное, просто кажется', — отмахнулась она от этой мысли и продолжила:

«Так вот. Система позаимствовала у демонов их уникальные способности, и Возврат — одна из них. Демоны Преисподней так опасны именно потому, что их силы часто выходят за рамки здравого смысла. И способность возвращаться в прошлое была одной из таких».

«Вы хотите сказать, что демон умел отматывать время?»

Рен не мог в это поверить. Как они вообще умудрились убить того, кто мог переигрывать битву? Как узнали об этой способности? И как, черт возьми, смогли ее украсть?

«Да. Даже среди их безумных способностей Возврат выделялся особо. Когда мы сражались с ним, он вел себя странно: легко обходил все наши ловушки и, казалось, знал всё наперед. Он даже знал наши с Хавенбергом привычки и характеры».

«Звучит жутко».

«Вот и мы так подумали. Решили, что он видит будущее. Но потом мы поймали его прихвостня, и тот раскололся: его хозяин использует Возврат».

«Что? Демон сам разболтал об этом такому болтуну?»

«У Возврата есть свои правила. Самое важное — точка отсчета, момент, в который ты возвращаешься. Когда этот идиот заполучил Сферу Возврата, он похвастался ею перед другим демоном. И именно тот момент зафиксировался как точка сохранения».

«Ого...»

Слушая истории о той эпохе, Рен порой ловил себя на мысли, что всё это звучит как сказка. Даже осознавая, что это правда, он не мог избавиться от ощущения нереальности происходящего.

«И почему вы его не убили?»

«Не смогли. Тот второй демон оказался Великим».

«А-а...»

«Мы не знаем всех подробностей, но, скорее всего, Великий Демон сначала счел рассказ о Возврате полным бредом. А потом, когда тот идиот начал стремительно набирать силу и вести себя так, будто знает всё наперед, Великий Демон всё понял и взял его в оборот. А потом они явились на континент, и мы их накрыли».

«Понятно».

«Твой Возврат — это переработанная версия той самой способности. Будь у меня больше времени, я бы настроила ее тоньше, но... человеческая жизнь слишком коротка».

«Я понимаю».

Она вдруг остановилась и внимательно посмотрела на Рена.

«Что-то не так?»

«Да так... ничего», — она постояла пару секунд, усмехнулась своим мыслям и зашагала дальше. — «Изначально Возврат задумывался для сильнейшего человека эпохи. Как ты знаешь, Хавенберг так и не смог прорваться за пределы Трансцендентности. Я хотела создать того, кто сможет. Но я и подумать не могла, что в твое время не будет ни одного рыцаря, достигшего хотя бы Трансцендентности».

«Если бы такой человек был, Система досталась бы ему, а не мне?»

«Кто знает. Возможно. Но задумка была именно такой: чтобы тот, кто уже достиг вершины, мог использовать Возврат и сломать стену, отделяющую его от абсолютной силы. Для этого я и создала Систему».

Рен кивнул. Теперь всё встало на свои места.

«Так вот почему я вас так разочаровал».

«Именно».

Получить способность возвращаться во времени и всё равно не достичь даже Трансцендентности — Рен Арген явно не дотягивал до ее ожиданий.

«В конце концов, это я создала Систему. И Система выбрала тебя. Если ты проиграешь, это будет означать мое поражение. Поэтому я тебя и ненавидела».

Она была требовательна к другим, но еще более безжалостна к себе. Не в силах смириться с мыслью о провале своего творения, она выплескивала свое разочарование на Рена.

«Но, узнав твою историю, я кое-что поняла».

«Что именно?»

«Почему Система выбрала именно тебя. И... ты ведь еще не проиграл, верно?»

Она с силой вонзила посох в землю.

В тот же миг поднялся ураганный ветер, закручиваясь в гигантский торнадо. Деревья, валуны, холмы — всё, что преграждало им путь, было вырвано с корнем и унесено прочь.

«Поэтому я сделаю так, чтобы ты победил».

Все препятствия исчезли в мгновение ока. Перед ними расстилалась идеально ровная равнина.

«Вы... поможете мне?»

«Да».

На этот раз она не стала юлить или уходить от ответа.

«Рен Арген, я сделаю из тебя настоящего героя».

«Звучит пугающе, но... от этих слов у меня мурашки по коже».

Они пересекли равнину и вышли к краю колоссального обрыва.

Далеко внизу, где гигантские деревья казались крошечными точками, раскинулся настоящий ад. Тот самый пейзаж, который Аэлина показала ему в первый день.

А в самом центре этого хаоса возвышался исполинский вулкан, из жерла которого вырывалась аура такой мощи, что у Рена перехватило дыхание.

«Смогу ли я?»

«Я заставлю тебя смочь».

«Фух... Госпожа Аэлина, вы только что сняли с моих плеч огромный груз».

«Всего лишь?»

«Вы хоть представляете, насколько он был тяжелым? Да он был размером с этот вулкан!» — с притворной легкостью ответил Рен, пытаясь разрядить обстановку.

«Ха, ты издеваешься?»

«Это была шут-»

«Великая Аэлина снизошла до помощи тебе, а ты сравниваешь это с каким-то жалким вулканом?!»

Теперь она без колебаний вступала с ним в словесные перепалки.

«Ха-ха... Вы, кажется, забыли одну деталь».

«Какую еще деталь?»

«Вам кажется, что это просто вулкан? Внутри него покоится клинок Божественного меча. Так что вы взяли на себя груз, который тяжелее самого клинка».

Лицо Аэлины окаменело. Рен самодовольно ухмыльнулся. Она ненавидела проигрывать в чем бы то ни было, даже в пустой болтовне. Но из-за отсутствия опыта в подобных перепалках она постоянно терпела поражение.

Ее реакция всегда его забавляла, и он ждал, что сейчас она снова вспылит.

«Пф! Это ты забыл одну деталь».

«И какую же?»

«Клинок Божественного меча вообще-то довольно легкий. Так что твое сравнение никуда не годится».

Услышав этот нелепый аргумент, Рен удивленно уставился на нее.

Надо же, она учится! В глубине души он даже почувствовал легкую гордость за ее прогресс.

Но внешне он изобразил крайнюю степень разочарования.

«Что с вами? Это было совсем не смешно».

С каменным лицом Рен шагнул в пропасть, всем своим видом показывая, что не желает слушать ее оправдания.

А затем, используя Орлиный глаз, он украдкой взглянул на ее лицо.

Смятение, гнев, обида — эмоции сменяли друг друга с калейдоскопической скоростью.

Спустя мгновение она прыгнула следом.

«ЭЙ!!»

Она кричала, но Рен сделал вид, что оглох.

'Пожалуй, это единственное развлечение в этом скучном мире'.

Ему нравилось наблюдать, как Аэлина постепенно оттаивает, но еще больше ему нравилось ее дразнить.

«Фух...»

Бешеный стук сердца, вызванный близостью клинка, начал понемногу успокаиваться.

Если бы не Аэлина, этот путь был бы в сотни раз труднее.

«Хватит дуться и летите быстрее!»

«ЗАТКНИСЬ!!»

Прошел еще год.

---

Посреди выжженной, багровой пустоши из портала вышел Аберино Иферис. В его руках безвольно свисало обезглавленное тело Ребекки.

«Всё хорошо... Я снова оживлю тебя, Ребекка».

По его чешуйчатым щекам текли черные слезы.

Раскаленный песок слепил глаза, отражая лучи безжалостного солнца.

Шурх... Шурх...

Что-то огромное заскользило под барханами, а затем с ревом вырвалось наружу.

«ГР-Р-Р-Р-А-А-А-А!!»

Гигантский песчаный червь, с чьих жвал капала едкая слизь, разинул пасть, усеянную сотнями бритвенно-острых зубов. Он был достаточно велик, чтобы проглотить лидера секты целиком.

И он был не один. Пять червей одновременно атаковали Аберино.

Не меняя выражения лица, демон лениво взмахнул рукой. Первого червя рассекло пополам невидимым лезвием.

Из-под песка вынырнули еще трое. Магия Аберино кристаллизовалась в воздухе, превратившись в черные шипы, которые мгновенно пронзили тварей.

«КИ-И-И-И-К!!»

Аберино с леденящим равнодушием истреблял нападающих монстров одного за другим.

Внезапно земля содрогнулась.

Песчаная дюна вздыбилась, словно океанская волна, и позади Аберино выросла исполинская фигура. Это была мать убитых червей, превосходящая их размерами в несколько раз.

«И ты туда же».

Аберино закрыл глаза, позволяя волне песка обрушиться на него.

«Ты тоже скорбишь? Злишься, что твои дети мертвы?»

Он оказался в самом центре гнездовья песчаных червей. Уничтожив выводок, он навлек на себя гнев вернувшейся матери.

«ГР-Р-Р-А-А-А-А-А!!»

«Злись. Скорби. И пусть эта боль сделает тебя сильнее».

Аберино не стал ее атаковать. Он лишь уклонялся от потоков ядовитой слизи, изрыгаемых обезумевшей тварью.

Топ... Топ...

По песку к нему кто-то приближался.

«Лидер, я прибыл за вами».

«Снобиш. Всё готово?»

«Да, всё идет по плану. Империя не сможет вмешаться».

Снобиш покосился на беснующегося червя и крепче сжал копье.

«Прикончить ее?»

«Оставь. Уходим».

«Как прикажете».

Они растворились в воздухе, словно мираж, оставив мать-червя выть от бессильной ярости над трупами своих детей.

Аберино и Снобиш переместились в южную штаб-квартиру «Черной Звезды», спрятанную глубоко в песках.

Спустившись к демоническому алтарю, Аберино бережно положил тело Ребекки обратно в гроб.

Он направил свою ману в перевернутую пентаграмму, и над алтарем вновь возник смутный силуэт демона.

'Снова пришел просить о помощи?' — в голосе демона слышалось раздражение, но его глаза смеялись.

«Я отдаю тебе свою душу».

'Отдав ее однажды, ты уже не сможешь вернуть всё назад. Я же говорил: первый контракт и нынешний — это разные вещи'.

«Я знаю. Пусть я не смог стать хорошим отцом... просто верни Ребекку к жизни».

Его голос, пропитанный скорбью, звучал пугающе спокойно.

Он казался человеком, который перешагнул через все пределы отчаяния. Или человеком, который окончательно сдался.

Он либо мастерски прятал свои эмоции, либо в нем действительно больше ничего не осталось.

Демон с интересом наблюдал за ним. Призрачная рука вытянулась из пустоты и легла на гроб Ребекки.

'Я воскрешу ее. Я в полной мере насладился твоей скорбью'.

«Спасибо».

'Но помни: скрепляя этот договор, ты становишься моим навечно. В качестве бонуса, я буду возвращать эту девчонку к жизни каждый раз, когда она умрет'.

Аберино вздрогнул и низко поклонился.

«Благодарю вас».

Это звучало как щедрый дар, но в нем крылась извращенная жестокость.

Если она может воскресать бесконечно, значит, она может и бесконечно умирать. И каждый раз Аберино будет заново переживать агонию потери.

'И еще... Я воскрешу кое-кого из твоих людей'.

Несколько могил, расположенных по краю пентаграммы, раскололись, и из них поднялись знакомые фигуры.

«Где это я...?»

«Я что... снова жив?»

«Как же... лень. Не хочу... вставать».

Это были погибшие руководители «Черной Звезды».

«Моя благодарность не знает границ», — Аберино поклонился еще ниже.

'Время пришло. Уничтожь Бриллент. И убей смотрителя кладбища'.

«Будет исполнено, о Великий».