ВЖУХ—!

Темно-багровая кровь брызнула на раскаленную землю.

Пш-ш-ш...

Обезглавленное тело демона с шипением рухнуло в лаву, и кровь мгновенно испарилась от невыносимого жара.

Лава в кратере вулкана угрожающе бурлила, готовая вот-вот выплеснуться наружу. Рен и Аэлина, стоя на краю обрыва, в задумчивости смотрели вниз.

«Демоны кончились».

«Значит, осталось только спуститься туда».

За время подъема на вулкан они перебили больше сотни демонических зверей и ровно двадцать истинных демонов.

Рен был на пределе. Он не спал, не отдыхал. Питался лишь теми плодами, что успел собрать по пути. То, что он до сих пор стоял на ногах, уже было чудом.

«Если клинка там нет, ты просто сдохнешь. Глупо и бессмысленно», — мрачно произнесла Аэлина.

«А если он там, то не сдохну».

«Это не повод для шуток!»

Она действительно переживала за него. Да, она тоже чувствовала, что клинок Божественного меча покоится где-то там, внизу. Оттуда исходила колоссальная энергия — причудливая, невообразимая смесь божественной мощи и демонической скверны.

Но что, если это не клинок? Что, если это ловушка, расставленная каким-нибудь затаившимся демоном?

Тогда Рен просто нырнет в лаву и сгорит заживо. А вместе с ним сгорит и последняя надежда континента.

Теперь она была уверена: если кто и способен остановить вторжение демонов, так это Рен Арген. Но оборотная сторона этой уверенности пугала — без него континент обречен.

«Речь идет о клинке Божественного меча. Давай отдохнем здесь хотя бы день, прежде чем спускаться».

Рен хотел было снова возразить, но промолчал. В ее голосе звучала неподдельная забота.

«Не нужно так спешить. Я понимаю твои чувства, но если ты продолжишь рваться вперед с такой безумной спешкой, ты вообще никогда не найдешь этот клинок».

«Я понял».

«Наконец-то ты хоть раз прислушался к моим словам».

«Я всегда прислушивался к вам, госпожа Аэлина».

«Ага, конечно. Язык у тебя без костей».

Она покачала головой и, используя магию, остудила раскаленную породу под их ногами.

«Здесь можно спать. Отдыхай».

«Спасибо».

Рен с благодарностью принял ее заботу и лег.

Даже закрыв глаза, он не мог избавиться от тревожных мыслей: А вдруг появится демон? А если лава внезапно поднимется?

Но напряжение постепенно отпускало, и вскоре он провалился в глубокий сон.

Когда он снова открыл глаза, прошло больше суток.

«Я так долго спал?»

«Да».

Рен судорожно огляделся. Всё было точно так же, как до того, как он уснул. Он облегченно выдохнул.

«Чувствую себя намного лучше».

Конечно, одного дня сна было недостаточно, чтобы полностью снять накопившуюся за год усталость, но и за это он был безмерно благодарен.

«Ну что, обдумал всё во сне?»

Она спрашивала о том, собирается ли он всё-таки прыгать в это бурлящее пекло.

«Во сне я снова оказался в барьере. И вы, госпожа Аэлина, были рядом со мной».

«Снова ты несешь какую-то чушь».

«И время там тоже текло медленнее. Я провел там около ста дней. И всё это время мы с вами спорили и обсуждали, стоит ли мне прыгать».

«И к чему вы пришли?»

«В итоге я прыгнул».

«Мог бы просто сказать “да”, зачем было городить эту историю?»

Рен слегка улыбнулся.

Он шутил, чтобы хоть немного снять напряжение. Ему предстояло своими ногами шагнуть в кипящую лаву. Если бы он сказал, что не боится, это было бы ложью.

Он и сам до конца не был уверен, правильное ли это решение.

«Если ты спустишься туда, я, скорее всего, не смогу пойти с тобой».

«Значит, здесь мы прощаемся?»

«Да».

В голосе Аэлины промелькнула грусть. Всё-таки они провели вместе почти год.

Рену тоже было жаль расставаться, но напоследок он искренне и тепло улыбнулся ей.

«Я пошел».

«Да иди уже, иди!» — крикнула она, словно отмахиваясь.

Рен сглотнул подступивший ком и шагнул в пропасть.

Оказавшись внутри кратера, он почувствовал такой жар, по сравнению с которым температура наверху казалась прохладным бризом.

'Здесь всё иначе...'

Пространство едва заметно искажалось. Сначала он подумал, что это марево от невыносимого зноя, но ошибся.

Это было нечто совершенно иное, то, чего он не чувствовал, стоя на краю кратера.

Не раздумывая, он выхватил «Призывающий души», сконцентрировал ауру и вонзил клинок прямо в искаженное пространство.

КР-Р-РЯК! ХРЯСЬ!!

За секунду до того, как он должен был рухнуть в лаву, ее поверхность пошла трещинами, словно разбивающееся стекло.

Раздался оглушительный звон, и иллюзия раскаленного озера осыпалась осколками, открывая под собой непроглядную тьму.

Рен мягко приземлился во мрак.

«Я ждал».

Кожа, переливающаяся серо-белыми волнами, как штормовое море. Глаза, черные и бездонные, как океанская впадина. Под ними — густые, словно размазанный уголь, тени.

Длинные, до самой поясницы, черные как смоль волосы. Сгорбленная спина. Тощее, изможденное тело, вдвое выше Рена, с неестественно длинными, тонкими конечностями.

Низкий, меланхоличный голос, от которого веяло безысходностью, эхом разнесся во тьме.

«Наконец-то ты пришел».

«Ты кто такой?»

«Я — правитель этого мира. Великий Демон Печали, Долореус».

Глаза Рена расширились от шока. Он ожидал найти здесь клинок Божественного меча, но никак не Великого Демона.

Лицо Рена окаменело. Будь Аэлина рядом, он бы расспросил ее об этом, но, к сожалению, он был здесь один.

«Что значит — ты меня ждал?»

«Если быть точным, я ждал не конкретно тебя. Я ждал того, кто сюда придет».

С каждым его словом атмосфера становилась всё более гнетущей, а голос звучал так глухо, словно доносился со дна океана.

«Ты ведь пришел за клинком Божественного меча?»

«...Да. Где он?»

«Тебе не нужно этого знать. Потому что ты его не получишь. Никогда. Ни за что».

Пустые, безжизненные глаза демона едва заметно дрогнули. Как будто по мертвенно-спокойному морю пробежала легкая рябь.

«Но зачем тогда ты меня ждал?»

«Потому что я хотел это увидеть».

«Что увидеть?»

«Как ты впадаешь в отчаяние. Как ты захлебываешься от горя. Только так мой мир сможет стать еще тише и спокойнее».

С этими словами демон опустил голову, и длинные черные волосы скрыли его лицо.

В одно мгновение всё изменилось. Демоническая энергия, до этого мирно стелившаяся по земле, внезапно вздыбилась и заполнила собой всё пространство.

Рену перехватило дыхание.

Сквозь пряди волос он поймал взгляд демона. И в ту же секунду почувствовал, как его затягивает в эти черные, бездонные омуты. Всё вокруг стало вязким, удушливым.

Казалось, само пространство вцепилось в него, пытаясь утащить на дно.

'Вот она, сила Великого Демона...'

Рен обнажил демонический меч «Разрушение».

ТРЕСК!!

Ослепительные разряды молний вырвались из клинка, разгоняя и сжигая удушающую ману демона.

[Стиль Арген: Школа Бога Молний]
[4-й Меч: Сошествие Бога Молний]

БЗ-З-З-З-ЗТ!!

Молнии, окутавшие его тело, устремились к сердцу, а оттуда вместе с кровью разнеслись по каждой вене.

[Хозяин Крови]

Одновременно с этим мана слилась с его кровью, многократно усиливая эффект.

ВСПЫШКА!

Тело Рена превратилось в сгусток чистой, ревущей энергии. Его глаза полыхнули слепящим светом.

КЛАЦ!!

Хвост Долореуса с лязгом встретил лезвие «Разрушения».

Они находились в абсолютной пустоте. С каждым их столкновением невидимые ударные волны разрывали пространство, искажая саму ткань мироздания.

Чем дольше длился обмен ударами, тем сильнее кожа демона начинала напоминать бушующее море. Бело-серые волны на его теле вздымались всё выше, и вместе с этим росла его подавляющая мощь.

Демон медленно поднес длинный, костлявый палец к глазу и коснулся черной тени под ним.

«Река слез».

Стоило ему прошептать эти слова, как пустота вокруг них мгновенно превратилась в бескрайний океан.

«Кх!»

Едва не уйдя под воду, Рен оттолкнулся от поверхности бушующих волн и взмыл в воздух.

Он сделал это рефлекторно, даже не зная, сработает ли. Но у него получилось.

Однако времени на удивление не было. Из темных глубин океана поднималась чудовищная, липкая злоба демона. Рену нужно было высвободить еще больше энергии.

[Стиль Арген: Школа Бога Молний]
[1-й Меч: Вспышка Молнии]

Десять последовательных взрывов разогнали Рена до скорости света. Ослепительный луч молнии пробил толщу воды, устремляясь в бездну.

БУ-У-У-У-УМ!!

Океан разверзся, расступаясь перед сокрушительной мощью удара.

На дне образовавшейся гигантской воронки стоял Долореус. Он пустым взглядом смотрел на приближающуюся вспышку, пока она не врезалась в него.

БА-А-А-А-А-АХ!!

Вздыбившиеся волны океана обрушились на Рена, закрывая обзор. А когда вода схлынула, он обнаружил, что снова стоит на выжженной земле — в том самом месте, где они находились до погружения в иллюзию вулкана.

А Долореус всё так же стоял перед ним. Абсолютно невредимый.

'Так вот каков Великий Демон...'

Рен не знал, правду ли говорил этот монстр, но одно было ясно: он кардинально отличался от всех демонов, с которыми Рен сталкивался до сих пор.

Все те твари были лишь духами, вселившимися в чужие тела. Но этот...

Это был истинный демон во плоти.

Даже достигнув Трансцендентности и использовав «Сошествие Бога Молний» на полную мощность, Рен не смог нанести ему ни царапины.

Если бы он пришел сюда до того, как прорвался сквозь барьер Трансцендентности, он бы даже не смог выбраться из этой «Реки слез».

«Ха-а-а-а-а-а!»

Челюсть демона отвисла так низко, словно была сломана, и из его пасти хлынул густой черный туман.

Рен попытался уклониться, но туман заполнял всё пространство. Ни молнии, ни ветер не могли его разогнать.

ВЖУХ—!

Как только черный туман окутал его, мир снова изменился.

Рен открыл глаза.

«Уа-а-а!»

Он снова стал младенцем.

«Потоки Ки в его теле нарушены».

«Но это же ваш сын! Он еще совсем кроха, как вы можете судить о его будущем?!» — с отчаянием в голосе возразила Сея, мать Рена.

Рен никогда не видел этой сцены. В его памяти не было таких воспоминаний. Что, впрочем, неудивительно — он был тогда еще младенцем.

«У него нет таланта», — холодно отрезал молодой Флетчер. В его глазах читалось явное разочарование.

Сея попыталась вступиться за сына, но даже в ее взгляде на долю секунды промелькнуло сожаление.

Если бы Рен смотрел на это своими прежними глазами, он бы ничего не заметил. Настолько мимолетным было это выражение.

'Мама не могла так на меня смотреть'.

Это иллюзия. Искаженные обрывки памяти, извлеченные Властью Долореуса и превращенные в ядовитую ложь.

«И всё равно... я так счастлива, что Рен родился», — нежно произнесла Сея.

«Я тоже», — ответил Флетчер.

Их лица озарились искренней любовью. Казалось, ребенок был для них величайшим сокровищем.

Рен был сбит с толку.

Сцена сменилась. Ночь.

Рен-младенец лежал в колыбели. Сея и Флетчер, думая, что он спит, тихо разговаривали за столом.

«Я так переживаю. Сможет ли наш Рен выжить в этом жестоком мире?»

«Жить он сможет. Но вот стать рыцарем семьи Арген... вряд ли».

«Ему не обязательно становиться рыцарем! Но то, что он родился таким слабым... это моя вина. Наверное, это из-за того, что я сама недостаточно сильна».

Она плакала, виня себя в хрупком здоровье сына.

'Это не твоя вина, мама. Пожалуйста, не плачь', — хотел крикнуть Рен, но не мог издать ни звука. Ему оставалось лишь молча смотреть, как она заливается слезами, проклиная собственную слабость.

«Это не твоя вина. Для меня нет ничего важнее тебя. Прошу, не плачь», — мягко сказал Флетчер, обнимая жену.

Но в тот момент, когда он утешал ее, его взгляд, полный холодной, обжигающей обиды, метнулся к колыбели.

Их глаза встретились, и Рен впервые за долгое время ощутил то забытое чувство из своего прошлого.

Чувство собственной ничтожности. Бесполезности. Ощущение, что ты — лишь обуза.

Как же часто он проклинал себя за это. Как же невыносимо было осознавать, что само твое существование приносит страдания тем, кого ты любишь.

'Я...'

Сцена снова сменилась.

Рену было несколько лет. Это было еще до того, как он официально вошел в семью Арген.

Флетчер вложил деревянный меч в руки маленького Рена.

«Обучение мечу начинается с правильного хвата. Это основа основ».

Он показывал, как держать оружие, как распределять вес, но его лицо оставалось ледяным и бесстрастным.

Ни тени радости от того, что он учит своего сына.

Лишь холодное, механическое исполнение долга.

Обычно Рен был так сосредоточен на тренировке, что не замечал лица отца. Этот холодный, равнодушный взгляд был слепой зоной для маленького мальчика.

Глядя на эту сцену сейчас, Рен начал сомневаться: 'А действительно ли всё было так?'

Он всегда верил, что в детстве, до того как он вошел в семью, отец был к нему добр.

Даже сейчас, сквозь пелену времени, он помнил редкие, но теплые улыбки Флетчера. Улыбки, которых он никогда не видел в особняке Арген, которых не удостаивался ни один другой член семьи.

И пусть многие детали стерлись из памяти, эти моменты он помнил предельно ясно.

'Это тоже ложь...'

«Ужин готов!»

К ним подошла Сея.

«Рен, ты занимался с отцом?» — спросила она с неизменной, ласковой улыбкой.

«Да, мамочка!» — радостно ответил маленький Рен. Слова сорвались с его губ сами собой.

«Мы сейчас придем. Этот сорванец никак не может запомнить, как правильно держать меч», — сказал Флетчер.

Его лицо преобразилось, наполнившись теплотой. Но эта теплота предназначалась только Сее.

«Правда, Рен? Ну-ка, давай попробуем еще раз».

Маленький Рен посмотрел на отца. Тот улыбался ему мягкой, ободряющей улыбкой.

Перед ним стоял любящий, заботливый отец. Тот самый отец, которого он помнил. Эта сцена была точной копией его воспоминаний.

«Не задерживайтесь», — сказала Сея и ушла.

Они снова остались вдвоем.

«Возьми меч», — голос Флетчера мгновенно стал плоским и безжизненным.

Рен послушно взял оружие.

«Странно. Минуту назад ты вообще ничего не понимал».

«У меня получилось! Вы же похвалите меня, правда?» — спросил маленький Рен, с надеждой заглядывая в глаза отца. Слова снова вырвались помимо его воли.

«Держать меч может каждый. Тут нечему радоваться».

Ответ Флетчера был ледяным. В точности таким же, каким Рен запомнил его в особняке Арген.

Значит, всё это время... та редкая родительская любовь, которую он хранил в своей памяти, была лишь иллюзией?

«Этого не может быть».

«Что ты там бормочешь?» — нахмурился Флетчер, услышав шепот Рена.

«Я говорю, что такой слабак, как ты, не может быть Флетчером Аргеном».

С этими словами Рен поднял тренировочный меч и направил его прямо на иллюзию отца.

«Давай сразимся, отец».