Услышав слова Рена, иллюзорный Флетчер помрачнел и обнажил меч.

«Ты не Рен Арген».

«Даже сейчас вы не называете меня сыном».

Рен не должен был забывать: всё это — лишь иллюзия, созданная Долореусом. Демон выпотрошил его память и слепил из нее этот извращенный кошмар.

«Мне нет дела до такого, как ты. Проваливай».

Не успел Рен ответить, как фантом Флетчера рассеялся дымом, и декорации вновь сменились.

Это был тот самый день, когда Флетчер вернулся в поместье, и они с матерью получили письмо с приказом явиться в главную резиденцию семьи Арген.

«Рен, отец зовет нас!»

«Правда? Значит, он нас не бросил!»

Если Рен не пытался осознанно контролировать тело, оно двигалось и говорило само по себе, разыгрывая сцену из прошлого.

«Бросил? Ох, он бы никогда так не поступил».

Рен понял: даже если он сломает ход иллюзии, она просто перезапустится или сменится другой. Вырваться отсюда так просто не получится. Должен быть иной выход. Поэтому он решил пока плыть по течению и наблюдать.

«Не бойся. Там будут твои братья и сестры».

Сея пыталась успокоить маленького Рена, но реальность оказалась жестокой.

По прибытии в поместье они стали кем-то вроде призраков.

Маленького Рена презирали другие наследники, а рыцари-хранители в упор не замечали.

Как и говорил Флетчер, Рен не получал должного обучения, не имел возможности нормально тренироваться, да и выдающимся талантом не блистал.

Сейчас можно было бы сказать, что он был «поздно раскрывшимся талантом», но правда в том, что в детстве у него просто не было условий для нормального развития.

«Эй, отвали. Я буду здесь тренироваться».

Дрю Арген, стоявший выше по старшинству, грубо оттолкнул маленького Рена, который упражнялся с деревянным мечом.

Рену ничего не оставалось, кроме как отойти в сторону. Но Дрю рявкнул, что тот «мозолит ему глаза и мешает сосредоточиться», и прогнал его прочь.

Рен пошел на другую площадку, но там его прогнал девятый брат, Рисс.

В итоге он прибился к тренировочному плацу для оруженосцев и попытался заниматься вместе с ними.

Но и там ему не были рады. Оруженосцы чувствовали себя неловко в присутствии члена правящей семьи, и маленький Рен, будучи очень чутким ребенком, прекрасно это понимал.

Откровенная враждебность братьев и сестер переносилась даже легче. Взгляды оруженосцев — полные неловкости, снисхождения, жалости, а порой и скрытого презрения или зависти — давили на него гораздо сильнее.

Этот коктейль из негативных эмоций медленно, но верно разъедал его изнутри. И вся эта боль в конечном итоге трансформировалась в обиду на отца.

Рен заново переживал свое детство. Всё это было вытащено из самых темных уголков его памяти.

Он думал, что если вернется в то время сейчас, то сможет отнестись ко всему философски. Что эти детские травмы больше не имеют над ним власти. Но, окунувшись в этот кошмар снова, он понял, что ошибался.

Бросив тренировку, расстроенный маленький Рен побежал искать мать.

Дзынь!

Служанка случайно выронила стеклянный кувшин.

«Ой! Что же я наделала!»

Рен наблюдал за происходящим через приоткрытую дверь.

Вода из кувшина окатила лодыжки Сеи, а осколки стекла даже слегка порезали кожу, пустив кровь.

«Ты не поранилась?» — спросила Сея.

«Ох, простите! Это же такой дорогой кувшин...» — запричитала служанка, торопливо собирая осколки.

Сея молча взяла со стола платок и сама вытерла кровь и воду со своих ног.

Служанка, которая больше переживает за разбитую посуду, чем за раненую жену главы семьи... В обычных обстоятельствах это было немыслимо. Любой другой член семьи Арген приказал бы отрубить ей голову на месте. Правила в их доме были суровыми.

И если бы Сея приказала ее казнить, никто бы и слова не сказал. Смерть служанки никого бы не взволновала.

Но служанка знала характер Сеи. Знала, что та слишком добра, чтобы наказывать за такую оплошность. Поэтому она и переживала только о том, что ей влетит за разбитую вещь.

«Мама...»

Это произнес не нынешний Рен. Это был шепот ребенка из прошлого.

Маленький Рен не мог вступиться за мать. Он знал: к ней так относятся только потому, что он — ничтожество. Если бы он был сильным, если бы его признали полноправным наследником, никто бы не посмел так обращаться с его матерью.

Им бы не пришлось терпеть эти унижения.

Эмоции захлестнули Рена с головой. Он мог стерпеть физическую боль, но смотреть, как унижают его мать, было невыносимо.

Чьи это были эмоции? Ребенка из прошлого или его собственные?

Рен уже не мог разобрать.

Сцена вновь сменилась. День ежегодной оценки навыков владения мечом.

Выступления с первого по десятого наследника завершились. Настал черед маленького Рена.

Поскольку на этом экзамене оценивался прогресс всех прямых потомков за год, здесь собралась вся семья.

Сея и младшая сестра Ресия сидели в углу, отведенном для членов семьи, и с тревогой смотрели на Рена.

На их лицах читалось явное беспокойство.

Переживали ли они о том, что после этого позора их положение в семье станет еще хуже? Или боялись, что над ним будут смеяться?

«...»

Осознав, о чем он только что подумал, Рен мысленно проклял себя. Неужели в детстве он действительно так думал о матери и сестре?

Сейчас он знал правду. Они переживали только за него. Их совершенно не волновало ни положение в обществе, ни отношение окружающих.

Но маленький Рен был слишком мал и сломлен, чтобы это понять. Его мысли становились всё темнее и извращеннее.

'Проклятье'.

Рен изо всех сил подавил желание вмешаться.

Если он снова сломает иллюзию, она просто перезапустится. Он должен досмотреть это до конца, иначе никогда не выберется.

Поэтому он терпел. Терпел, зная, что именно после этого экзамена его семья опустится на самое дно.

Маленький Рен взмахнул мечом.

Над тренировочной площадкой повисла гробовая тишина. Воздух стал настолько тяжелым, что, казалось, им невозможно дышать.

Он сделал еще один взмах. Лицо Леоноры исказилось от отвращения. Третий брат, Кассиус, процедил сквозь зубы:

«Жалкий ублюдок».

Это стало искрой, брошенной в пороховую бочку.

«И зачем этот инвалид вообще приперся в поместье?» — громко возмутился Дрю.

«Слезай оттуда! Не позорь имя семьи!» — выкрикнул Рисс, вбивая последний гвоздь в сердце маленького Рена.

Услышав, что он позорит семью, мальчик замер. Он больше не мог поднять меч.

Он должен был продолжать. Как бы плохо у него ни получалось, он обязан был закончить выступление.

Дзынь... Бряк.

Деревянный меч выскользнул из дрожащих детских рук и упал на пол. Лицо мальчика стало белее мела, а сердце колотилось так, словно готово было пробить грудную клетку.

«Ха-а... Ха-а...»

Маленький Рен осел на пол, задыхаясь.

«Рен!!»

«Братик!»

Сея и Ресия в ужасе вскочили с мест и бросились к помосту.

'Нет... Не надо. Не подходите. Мама, пожалуйста!'

Рен мысленно кричал им, глядя на всё это сквозь пелену слез, но они его не слышали.

«Что за позорище...»

«Подумать только, даже для ребенка он абсолютно бездарен».

«Что за бардак во время экзамена?! Как они посмели выбежать на площадку?! Это вопиющее нарушение правил!»

Рыцари трех ветвей, старейшины и члены семьи обрушили шквал критики на Сею, Лесию и задыхающегося от панической атаки Рена.

Ему было всего восемь лет. Но стандарты семьи Арген не делали скидок на возраст.

На них лились потоки презрения и оскорблений. Сея закрыла уши лежащему на полу сыну и велела Лесии сделать то же самое.

Увидев это, рыцари разозлились еще сильнее.

Рен думал, что повзрослел. Думал, что, вернувшись в этот момент, сможет выдержать всё с холодным сердцем.

Но он ошибался. Как же он ошибался. Это была чистая гордыня.

Гнев, обида, скорбь и горечь вскипали в нем, разрывая изнутри. Он знал, что это иллюзия, но больше не мог сдерживаться.

«Мама. Подожди».

Рен перехватил контроль над телом, мягко взял Сею за руку и посмотрел ей в глаза.

«Рен?»

«Всё хорошо, мама. Спускайтесь. Я сам разберусь».

Он поднял деревянный меч и повернулся к трибунам.

Они всё еще смотрели на него с нескрываемым презрением.

«Смотри, мама. Смотри, как вырос твой сын».

«Не заставляй себя, Рен. Пойдем отсюда...»

«Всё в порядке. Тебе больше не придется терпеть эти взгляды. И тебе больше не придется сжиматься от страха».

Рен погрузился в себя и нашел крошечную, едва уловимую крупицу Ки, спавшую в теле восьмилетнего ребенка. Абсолютно бесполезную в бою искру, которую он силой воли разогнал по своим венам.

«Ты — мать будущего главы семьи. И ты, Лесия, тоже запомни это».

Совершенно иная, незнакомая аура окутала маленькое тело.

Он медленно поднял меч.

[Стиль Арген]
[1-я форма: Выпад сквозь Завесу]

Он не мог использовать Ки. Но он мог идеально воспроизвести саму форму движения.

ВЖУХ!!

Безупречный выпад, сорвавшийся с кончика деревянного меча. Всё тело пронзила острая боль, мышцы застонали от перенапряжения, но он стерпел.

В детстве у него не было таланта к мечу, но он изнурял себя физическими тренировками. Его тело было готово к таким нагрузкам, тем более что он даже не использовал Ки.

«Что этот сопляк делает?» — недовольно буркнул Дрю.

«Просто жалкие потуги», — фыркнул Рисс.

Но старшие наследники промолчали. Они поняли: Рен только что идеально исполнил первую форму, которой его никто никогда не учил.

Но Рен на этом не остановился.

[Стиль Арген]
[2-я форма: Иллюзорная Цепь]

Медленно, но с абсолютной точностью, он выполнил серию из десяти ударов.

Это была идеальная цепь атак, не оставляющая противнику ни единого шанса на контратаку.

Шум на трибунах стих, сменившись удивленным шепотом.

Затем последовали третья, четвертая и пятая формы.

Он чувствовал, как натягиваются мышцы, как ускоряется кровоток, как обостряются все чувства.

Выполнять все эти формы без использования Ки было для Рена в новинку, и этот опыт захватил его.

Он настолько погрузился в процесс, что забыл об иллюзии, забыл о трибунах, войдя в состояние абсолютной концентрации.

Выполняя оригинальный Стиль Арген, он начал замечать его недостатки. Изначально он хотел просто утереть им нос, но теперь его цель изменилась.

Он начал всё сначала. Движения были похожи, но суть изменилась.

[Стиль фехтования Хавенберга]
[1-я секретная: Выпад сквозь Завесу]

Выполнив обе техники подряд, он кристально ясно ощутил разницу. Теперь он понимал, почему предок создал именно такую форму, и почему потомки семьи Арген изменили ее.

Он прошел через все секретные техники Хавенберга, со второй по пятую.

Закончив, Рен с удивлением обнаружил, что запас Ки в его детском теле увеличился. Крошечная искра размером с мышиный помет превратилась в сгусток размером с кулак.

Настала очередь завершающих приемов.

Он больше не слышал голосов с трибун. То ли они онемели от шока, то ли он просто отгородился от них. Имел значение только меч.

Когда он закончил цикл решающих ударов, он почувствовал, как его уровень поднялся до ранга рыцаря.

Сгусток Ки увеличился вдвое.

Он компенсировал физическую слабость детского тела мастерским контролем энергии.

Сначала он хотел просто показать им пару приемов и закончить на этом, но теперь в нем проснулся азарт.

Он хотел опробовать техники всех четырех ветвей семьи.

Ветвь Тяжелого Вооружения. Он никогда не изучал ее формально, но видел, как ее применяют духи предков, и мог воспроизвести основу.

Это была уверенность того, кто коснулся Трансцендентности.

'Как же это весело'.

Тяжелое Вооружение, Сокрушительный Шторм, Небесный Щит и, наконец, Школа Бога Молний. Он прошел через все стили.

Он наслаждался процессом. Отринув гнев и обиду, он отдался чистой радости владения мечом.

И вместе с этим узел застарелой боли, сковывавший его сердце с самого детства, начал распутываться.

'Это...'

Рен почувствовал, как его тело меняется.

По его венам потекла Боевая аура. В теле восьмилетнего ребенка он достиг уровня Мастера.

'Отлично'.

Теперь у него было достаточно Ки, но он продолжал выполнять приемы, полагаясь исключительно на физическую силу и технику. Это давало ему совершенно новое понимание меча.

Пришло время для Эзотерических стилей Хавенберга.

Разрез Бездны, Небесная Победа...

Он выполнил все приемы без Ки, а затем повторил их, вложив всю свою мощь.

Это было нечто невероятное. Недостатки и преимущества каждой техники, которых он раньше не замечал, теперь проявились во всей полноте.

'Я почти у цели'.

Он еще не применил последние Эзотерические стили, но уже чувствовал, как приближается к Трансцендентности.

Он приготовился нанести последний удар.

В этот момент на тренировочную площадку кто-то спрыгнул.

«Кто вы такой?»

Это был Флетчер Арген. В его глазах, устремленных на Рена, бушевал вихрь противоречивых эмоций.

«Если вам так интересно, попробуйте меня победить. Отец».

Рен дерзко улыбнулся и направил острие деревянного меча прямо на него.

Взгляд Флетчера впервые дрогнул.