Таверна в одном тихом городке.

Скрипнула и открылась деревянная дверь. В таверну вошёл мужчина с торчащими волосами и огляделся по сторонам.

«Вот он».

Заметив кого-то, мужчина подошёл и сел за столик.

«Тц-тц, ну и видок у тебя».

Напротив него сидел здоровяк с густо перевязанной правой рукой.

Мужчина с торчащими волосами, увидев это, цокнул языком и покачал головой. Сидевший напротив здоровяк недовольно нахмурился.

«Кхм!»

«Что? Раздражает? Я свою работу выполнил идеально, а ты провалился. Причём задание было не из сложных».

Услышав это, здоровяк заскрежетал зубами и ударил кулаком по столу.

«Ах ты ублюдок! Совсем оборзел?!»

От этого шума немногие посетители таверны обернулись в их сторону.

«Тише ты. Хочешь, чтобы нас всех раскрыли?»

«Тц. А чего ты меня злишь?»

Оба, словно задыхаясь от досады, залпом осушили свои кружки с пивом.

«Объясняй. Что с твоей рукой, и почему, чёрт возьми, ты провалил задание?»

«Чёрт! Ты же говорил, что там никого не будет!»

«Так и было. По моим сведениям, так и было. Да, там был какой-то хранитель кладбища, но на него можно было не обращать внимания».

«Там был невероятно сильный мастер».

При воспоминании о той ночи здоровяк содрогнулся и потёр руки, словно у него до сих пор бегали мурашки.

«Что за бред? Какой ещё мастер в месте, на которое даже королевство забило?»

«Это правда! Он отразил мою Ауру меча голой лопатой. И мало того, превратил мою руку в это месиво».

Хотя называть это Аурой меча было смешно, но тот факт, что её отразили лопатой, был правдой.

Услышав это, мужчина с торчащими волосами удивлённо поднял брови и, нахмурившись, сказал:

«Хватит нести эту чушь, говори как было».

«Это правда! Ах ты ублюдок, не веришь мне, что ли?»

Несмотря на слова здоровяка, его напарник не спешил избавляться от подозрений.

«Да как можно отразить Ауру меча, не используя Ки? Да ещё и не мечом, а лопатой. Эй! Врать тоже надо уметь!»

«Ха-а… Это правда, правда».

Здоровяк был в отчаянии.

Но он понимал реакцию собеседника, так что возразить было нечего.

Он и сам, вспоминая это сейчас, не мог поверить.

«Да нет…»

Они ещё долго спорили, и в конце концов мужчина с торчащими волосами решил ему поверить.

«Ладно, уступлю тебе, допустим, это правда».

«Не "допустим", а…»

«Да, правда! Правда! Но если он настолько силён, что его имя должно греметь на весь континент, как ты смог от него сбежать?»

«Он просто отпустил меня».

«…Ладно. Допустим. Но если он такой мастер, он должен быть знаменит. Кого-нибудь припоминаешь?»

«Хм-м… из известных мастеров континента никого не припоминаю».

«Значит, скрытый мастер? В любом случае, он не может быть из Бриллента. И уж тем более у него нет причин охранять это бесполезное кладбище».

С этим здоровяк был согласен.

«Но что он тогда там делал?»

«Хм-м…»

«Неужели тот хранитель кладбища и был тем самым человеком?»

Здоровяк внезапно прижал указательный и средний пальцы к переносице и, словно его осенило, воскликнул:

«Точно! Говорили же, что тот хранитель из рода Арген. Точно… это он скрывал свои навыки…»

«Да ну тебя!»

Мужчина с торчащими волосами ударил здоровяка по голове и отчитал его:

«Сказочник, нашёлся тоже».

«Я просто предположил».

«Какой ещё скрытый мастер из того, кто целыми днями в земле копается?»

«И то верно».

Мужчина с торчащими волосами потёр виски, словно у него разболелась голова.

«Наверное, там по своим делам оказался какой-то мастер-отшельник. С того дня прошло уже много времени, так что он, скорее всего, ушёл».

«Но он ведь узнал, что я пытался ограбить могилы. Думаешь, Бриллент не прислал подкрепление?»

«Хм-м… всё-таки это место символизирует мир между Тремя Великими Державами, так что охранять его они будут».

Три Великие Державы.

Империя Баран, Королевство Розария и Священное Королевство.

Королевство Бриллент было всего лишь вассальным государством, зажатым между ними.

«Лучше немного подождать».

«Ты боишься того мастера, не так ли?»

«Честно говоря, это главная причина. Я не хочу снова с ним встречаться».

Из-за этого неожиданного препятствия у мужчины снова разболелась голова, и он залпом осушил ещё одну кружку пива.

«Времени не так много. Те, кто нас нанял… они не простые ребята».

«Я знаю».

«Если мы провалимся ещё раз, у нас будут серьёзные проблемы».

«И что делать?»

«Месяц. Пройдёт месяц с твоего визита, и они наверняка расслабятся. Тогда мы и нанесём удар по Декейну».

«Тц, я надеялся, что больше никогда и близко к этому месту не подойду».

«Ничего не поделаешь. Я пойду с тобой, так что пока постарайся восстановить свою руку».

«Понял».

Мужчина с торчащими волосами не мог избавиться от беспокойства. Ему казалось, что он ввязался во что-то очень нехорошее.

'И чёрт меня дёрнул согласиться на это дело только из-за большого гонорара!'

Он решил, что как только это закончится, ему нужно будет на время залечь на дно.

---

Реймон.

Судя по оценке в его деле, он неплохо владел мечом.

Это означало, что даже среди младших рыцарей он подавал надежды.

Смогу ли я, тренировавшийся всего неделю, победить его?

Нет, это невозможно.

[Реймон]
- Навык: Стиль фехтования Королевства Бриллент – Начальный
- Сила: 9.1
- Ловкость: 7.6
- Выносливость: 9.4
- Восприятие: 6.1
- Запас Ки: 0.5

Вот характеристики Реймона.

Кроме восприятия, все его показатели были намного выше моих.

— И тот, кому я дарую своё искусство, не может победить такой мусор… до чего же жалок. Эх, тц-тц-тц.

Сзади снова доносились упрёки предка.

Да как я могу его победить, если я держу меч всего неделю?

«Ха-а…»

Вздох вырвался сам собой.

«Что, волнуетесь?» — с усмешкой спросил Реймон.

'Да, чем смотреть на эту его рожу, лучше уж сдохнуть от удара мечом.'

«Какое ещё волнение».

Я изобразил на лице беззаботную улыбку.

Затем поднял меч и направил его на Реймона.

«Доставай меч. Давай сразимся по-настоящему».

Делая вид, что неторопливо разминаюсь, я повернул голову.

Мой взгляд встретился с суровым лицом предка.

'Пожалуйста, помогите.'

Таков был мой безмолвный призыв.

— Чего уставился?

«…»

Не знаю, можно ли ему доверять.

Ничего не поделаешь, пришлось снова повернуться.

'Единение.'

[Единение - Хавенберг Арген]

---

Реймон стиснул зубы, глядя на Рена, который застыл в своей стойке.

Хранитель Декейна, незаконнорождённый сын из рода Арген, Рен Арген.

Говорили, что его изгнали из семьи и он давно забросил меч.

Человек с посредственным талантом, полный лишь гордости за имя Арген.

Таково было общественное мнение о Рене, и именно поэтому Реймон его не признавал.

То, что он бросил меч, что, унаследовав кровь Аргенов, он отказался от пути меча, — всё это вызывало у Реймона отвращение.

'Но что это, чёрт возьми?'

Его стойка была необычной.

Это была не стойка человека, забросившего меч.

Реймон нахмурился и напрягся, готовясь к бою.

Эта уверенность и спокойствие противника.

Похоже, этот хранитель долгое время тайно практиковался.

Иначе откуда бы взяться такой стойке?

Но даже так, это не имело значения. Пока тот занимался уходом за могилами, он каждый день махал мечом.

Он не тренировался при королевском дворе и не унаследовал фамильный стиль.

Не мог же он проиграть тому, чей талант считался посредственным.

«Нападай».

Противник поманил его пальцем.

Я не собираюсь поддаваться на провокации.

Но в бою побеждает тот, кто нападает первым.

«Ха-а-ап!»

С громким криком он взмахнул мечом.

Он нанёс удар в хорошо виднеющуюся брешь в обороне противника.

'Что?..'

Меч Рена двинулся.

Он уверенно шёл в атаку, словно полностью читая траекторию его клинка.

Его собственный меч был отбит вниз. А меч Рена устремился вперёд, готовый в любой момент забрать его жизнь.

Он не мог среагировать.

Когда он осознал, что происходит, руки уже не выдержали, и меч вылетел из них.

Дзынь!

Тук, тудук.

Исход решился в одно столкновение.

Реймон ошеломлённо посмотрел на свои дрожащие руки и рухнул на колени.

Рен приставил меч к его горлу.

«Я победил».

«…Я проиграл».

Реймон дрожал от шока. Он никогда не видел подобного фехтования ни у кого в королевстве.

'Он скрывал свои навыки…'

Скрытый мастер.

Рен Арген притворялся хранителем Декейна, скрывая свою истинную сущность.

'Это шанс, ниспосланный небесами!'

Разве часто выпадает возможность оказаться под началом такого великого мастера?

'Ха-а, зачем я так себя вёл.'

Реймон вспомнил свои наглые выходки и захотел удариться головой оземь.

'Надо умолять о прощении.'

---

[Единение прекращено.]

'Кха-ак!..'

Голова пульсировала.

Это были побочные эффекты «Единения».

Такой откат всего за какую-то минуту.

В первый раз, когда у меня не было духовной силы, я потерял сознание меньше чем за двадцать секунд, но сейчас было уже лучше.

По крайней мере, я не отключился.

С трудом подавляя раскалывающуюся боль, я сохранял невозмутимое выражение лица, словно ничего не произошло.

«Пари я выиграл, так что теперь будешь меня слушаться, верно?»

Услышав мои слова, в пустых глазах Реймона промелькнул огонёк.

Он, стоя на коленях, почтительно склонил голову.

«Я прошу прощения за своё наглое поведение и слова… Мне очень жаль! Отныне я буду усердно выполнять любую вашу работу!»

«Вот как?»

От такой резкой смены поведения я усмехнулся и помог ему подняться.

«Так, так, вставай. Всё в порядке».

«Что? Нет! Я…»

«Да расслабься. Нам же не один день вместе работать, верно? Так ведь?»

От моей добродушной улыбки он смущённо улыбнулся в ответ.

'Да, да. Не стоит так сразу пресмыкаться. А то мне станет неловко.'

Его грубые слова и дерзкое поведение больше не имели для меня значения.

Он мой раб… то есть, помощник, который восполнит нехватку моего времени. Надо с ним хорошо обращаться.

«Вы на меня не злитесь, господин?»

«…Господин?»

'Как-то это слишком раболепно.'

'Или мне кажется?'

«А, вам не нравится такая манера речи?»

«Нет, что ты… Говори как удобно».

«Просто в моей родной деревне так говорят… Я пытаюсь исправиться, но так мне привычнее, господин».

«Ладно, делай как знаешь».

«Благодарю вас, господин».

Реймон поклонился.

«Ты спросил, злюсь ли я?»

«А, да…»

«Злюсь. Очень сильно».

Я резко сменил выражение лица на суровое и посмотрел на него.

Реймон растерялся и не знал, что делать.

«Прости-…»

«Извиняться не нужно. За такие поступки нужно платить, верно?»

«Так точно, господин. Если хотите, можете хоть по щеке меня…»

«Для начала, я объясню тебе твои обязанности на кладбище, так что слушай и не упусти ни слова. Сможешь?»

«Да! Не упущу ни единого слова, господин!»

«Во-от как?»

'Слово рыцаря, говорят, дороже золота.'

'Не стоит так легкомысленно бросаться словами.'

Я обошёл весь Декейн, подробно объясняя ему все тонкости работы на кладбище.

Всё до последней мелочи.

«Ты всё понял?»

«А? А, да… Но, господин… там слишком много всего, не могли бы вы ещё раз…»

«Что ты сказал минуту назад?»

«…Что не упущу ни слова, господин».

«Я считаю так. Настоящий рыцарь не должен бросать слов на ветер. Это основа рыцарской добродетели».

«Так точно, господин».

Реймон виновато опустил голову.

«Так, мы будем управлять Декейном посменно».

«Что? А когда же отдыхать? Когда тренироваться?..»

«Ты ведь знаешь, что до твоего прихода я один управлялся с Декейном?»

«Да».

«И кто из нас победил? Ты или я?»

«Вы победили, господин».

«Ну что, я ответил на твой вопрос?»

«…Да!»

Он вдруг выкрикнул ответ с такой решимостью, будто принял какое-то важное решение.

Я даже растерялся от такой реакции.

Взглянув на Реймона, я увидел, что он кивает сам себе, словно что-то осознав.

«Действительно, мне не хватало силы воли. С такой слабой волей я и тренировался, так что неудивительно, что я так слаб».

Он начал винить себя.

'Что с ним такое?'

'Ты проиграл, потому что рядом с тобой не было твоего предка.'

Хотелось мне сказать, но я не мог.

«Человек берётся за ум, только когда его загоняют в угол. Начинаем с завтрашнего дня. Ты работаешь днём, я — ночью. Понял?»

«Да».

«Но за каждую ошибку твоё рабочее время будет увеличиваться на час».

«Что? Но это…»

«Тогда не ошибайся. А теперь иди вниз и собирай вещи. С завтрашнего дня предстоит много работы».

Я похлопал Реймона по плечу и выпроводил его из Декейна.

Затем улыбнулся и помахал ему, пока он брёл прочь с поникшими плечами.

— Впечатляет.

Наблюдавший за этой сценой предок издал восхищённый вздох.

'Он что, удивлён моей добротой, с которой я забочусь о своём помощнике?'

«Спасибо. Ха-ха-ха».

— Хм… И он воспринял это как похвалу.

Я сделал вид, что не расслышал бормотания предка.