Добро пожаловать, и спасибо, что выбрали Эванс и Счастливые Свадьбы (далее — ЭСС).

Да, я слышала. Вы пришли к нам по рекомендации лорда Ичихи, верно? Понимаю, вы хотите нанять нас для предоставления свадебной площадки и персонала. Поздравляю.

Я искренне рада помочь вам двоим отметить столь важную веху в вашей жизни. Обещаю спланировать ваше торжество с величайшей тщательностью.

Ах, где мои манеры? Я — руководитель ЭСС, Люси Эванс. Приятно познакомиться.

А? Это не то, чего вы ожидали? Вы слышали, что я простая девчонка, которая говорит на купеческом жаргоне, и вас сбивает с толку, что я обращаюсь с вами так официально?

Этот мелкий пройдоха... Не обязательно было трепаться обо мне направо и налево... Кхм! Прошу прощения.

Хотя правда, что обычно я так и говорю, в деловых разговорах я стараюсь держаться профессионально. В конце концов, мы планируем самый важный день в вашей жизни — вашу свадьбу. Подача важна.

О? Вы бы предпочли, чтобы я просто вела себя как обычно? Раз уж я подруга Ичихи, вам было бы комфортнее, если бы я говорила с вами привычно?

Хм... Ну, раз так хотите, уважаемый клиент, — будет по-вашему.

Кхм. Тогда дальше буду говорить по-простому, как обычно.

Итак, раз вы к нам пришли, значит, хотите, чтоб мы взяли на себя всю свадьбу целиком, верно? Поня-я-ятно.

Угу... Церемония за границей, значит? Поня-я-ятно.

Но раз у вас есть связи с Ичихой, не проще ли попросить его?

А-а, поня-я-ятно. Он сказал, что с бумажками разберётся, а вот за саму церемонию и приём за пределами страны вам лучше обратиться к нам, в ЭСС. Логично.

Что ж, тогда дело в шляпе! Нас, между прочим, поддерживает сама леди Ророа.

Это значит, что бумажки в любой стране для нас — пара пустяков. Скажите только где, и мы сделаем всё, чтобы замутить вам свадьбу мечты!

◇ ◇ ◇

Это было примерно в то время, когда континент был реорганизован, мир наконец стабилизировался, и люди начали смотреть вперёд — к новой эпохе.

Школьная подруга Томоэ и Юриги, Люси Эванс — ныне вице-президент компании Эванс, одной из пяти крупнейших компаний королевской столицы, — была приглашена в замок навестить Ророа, третью главную королеву.

— Люси, у меня есть одно дельце, в котором я хочу, чтобы ты поучаствовала.

Они сидели друг напротив друга в личных покоях Ророа. Сам по себе тот факт, что Люси, простолюдинка, пусть и дочь влиятельного купца, была допущена в покои королевы, красноречиво говорил о том, насколько Ророа ей доверяла.

— Дельце, говоришь?

Люси пришла сюда с сердцем, переполненным радостью от чести быть приглашённой женщиной, которой она восхищалась, но теперь растерянно моргала.

— Именно, — кивнула Ророа. — Мир входит в полосу стабильности. Кровожадные типы собирают пожитки и тянутся на север, так что крупных конфликтов здесь, на юге, какое-то время не предвидится. Конечно, отчасти и потому, что мы с милым приглядываем, чтобы так оно и оставалось.

— Угу... Но при чём тут это новое дельце?

— В нестабильном мире люди тратили деньги потому, что приходилось. Не только на необходимые припасы, но и потому, что никто не знал, что может случиться завтра. Это заставляло их жить сегодняшним днём, вместо того чтобы копить на будущее, которого они не были уверены, что дождутся.

Короче говоря, они жили от случая к случаю.

Поскольку нельзя было знать, какое место обернётся полем боя и нагрянут ли монстры, даже те, кому удавалось что-то сберечь, могли не прожить достаточно долго, чтобы насладиться тем, что имели. И потому в нестабильном мире люди предпочитали тратить деньги, чтобы проживать каждый день в полную силу.

— И напротив, — продолжила Ророа, — как только мир стабилизируется, люди начнут копить. Они пережили тяжёлые времена, будут бояться возвращения к ним и захотят быть готовы на всякий случай.

— Понимаю, о чём ты... Может, не всё, но суть улавливаю.

— Ага. Но вот где собака зарыта: если все начнут копить, экономика встанет. Поэтому по мере того, как мир успокаивается, нам нужно сделать так, чтобы тем, у кого есть деньги, было легче продолжать их тратить. А способ прост — дать им больше «развлечений».

Говоря это, Ророа наполнила опустевшую чашку Люси свежим чаем.

— Спасибки, — сказала Люси, делая глоток.

Ророа ухмыльнулась и налила себе из другого чайника. — Люди хотят вкусно кушать. Им хочется видеть новые места и гнаться за новыми веяниями. Вот о какой роскоши я говорю. Мы заставим их хотеть тратиться — и будем искушать их снова и снова, предлагая всё больше.

— Всё верно. Наша компания выпускает всё новые и новые сладости, чтобы соблазнить людей, у которых после тяжелых времен, наконец-то, развязались кошельки. Если мы сможем убедить их не жаться и с уверенностью покупать хорошие вещи, то и мастера смогут с уверенностью делать эти вещи, а мы, торговцы, — продавать их.

Люси, дочь купцов и почти столь же хваткая деловая женщина, как сама Ророа, мгновенно уловила суть. Ророа удовлетворённо кивнула.

— Верно. Так экономика и технологии двигаются вперёд. Но страшно подумать, что будет, если всё пойдёт наоборот — если люди начнут удерживаться от трат. Даже если мастера делают отличные вещи, их мотивация угаснет, если никто не покупает, а без товара на полках и у нас, торговцев, пропадает искра.

Сказав это, Ророа поставила чашку на блюдце и посмотрела на Люси серьёзным взглядом.

— Чтобы не допустить этого, мы с милым работаем над созданием всё более «весёлых» вещей и привлекаем к этому правителей других стран. Вот почему мы расширили разнообразие передач и почему сейчас так много сил вкладываем в туризм.

— Туризм?.. — Люси моргнула.

Отпуска в этом мире были редкостью. Знать имела загородные виллы и порой выезжала спастись от летнего зноя, но большинству людей было не до отдыха — они слишком были заняты борьбой с повседневными трудностями. Главным препятствием были сами путешествия — слишком дорогие для простого люда. Даже с транспортной сетью королевства на носорогах далеко не уедешь за какие-то три выходных дня. Поэтому Люси с трудом представляла, что эта отрасль может расцвести в обозримом будущем. Но Ророа лишь усмехнулась в ответ на её скептический взгляд.

— Чего улыбаешься? Что-то задумала?

— Ага. Ещё ничего не решено окончательно, но... — Ророа прикрыла рот ладонью и понизила голос до заговорщического шёпота. — Оставим это между нами, ладно?

— Выкладывай, — сказала Люси, подавшись вперёд. Со стороны они напоминали злобного чиновника и бессовестного торговца, замышляющих что-то недоброе.

— В ближайшем будущем Королевство рыцарей-драконов Нотунг собирается предложить на саммите организовать регулярные рейсы между всеми странами. Это революционный план, который позволит перевозить людей и грузы крупными партиями, разом.

— Вот это да! Это будет большое дело.

Ророа объяснила, как Королевство рыцарей драконов Нотунг расширяет своё судоходное дело и готовится запустить авиалинию «Кольцо Дракона» — также известную как «Авиалинии Гориллы». Сначала Люси была впечатлена, но по мере того как объяснение продолжалось, в её глазах медленно проступило подозрение.

— Ты сказала, что всем этим руководит Королевство Нотунг, но на самом деле это наш король всё придумал, так?

— Хи-хи-хи. В точку.

Ророа весело рассмеялась, пока Люси складывала воедино правду, скрытую за кулисами. Похоже, устав поддерживать заговорщическую позу, шепча друг другу на ухо, она наконец сказала: — Хватит, и усадила Люси снова как следует.

— В общем, я подумываю запустить туристический бизнес параллельно с авиалиниями. Как только появятся рейсы, даже международный туризм станет возможен для простых людей.

— Полагаю, ты собираешься втянуть в это и другие страны?

— Именно. Хочу, чтобы путешественники тратили деньги у нас, и другие страны захотят того же. Если интересы совпадут — сможем сотрудничать. Правда, поначалу позволить себе заграничные отпуска смогут в основном высшие слои.

— Да, это имеет смысл.

Мысль полететь вместе с рыцарем дракона была заманчивой, но Люси понимала: поначалу это будет обходиться дорого. Тон зададут дворяне, рыцари и богатые купцы. Когда международные путешествия войдут в моду, спрос вырастет, число рейсов увеличится, а цены упадут — и в конце концов небо откроется для простых людей.

— Итак, — сказала Ророа, хлопнув в ладоши, — возвращаемся к тому, с чего начали. Чтобы продать идею международных путешествий верхам, я задумала одно дельце. Я надеялась, что смогу рассчитывать на тебя — чтобы ты его вела.

— Вот теперь мы добрались до сути. Что за бизнес?

— В двух словах: организация свадеб.

— Организация... чего?

Люси захлопала глазами в полном замешательстве: она никогда о таком не слышала.

— Сейчас быстро объясню, — сказала Ророа. — Ты выслушиваешь пожелания жениха и невесты, продумываешь церемонию под них, а потом берёшь на себя проведение самого мероприятия. В этом и суть бизнеса.

— Разве это обычно не работа церкви?

— Всё, что касается религиозной части, — да. Но договориться с церковью и священником, пригласить гостей, подготовить приём — всё это ложится на семью, в которую вступают браком, верно?

— Я... полагаю, ты права, — согласилась Люси, и Ророа удовлетворённо кивнула.

— Для высших сословий свадьбы куда важнее, чем большинство людей думает. Политические браки заключаются постоянно, а церемония — это возможность для обоих домов продемонстрировать, какой союз они скрепляют.

— Ах да, верно. Вы ведь сами заключили политический брак, не так ли, леди Ророа?

— Отстань уже. Мы теперь воркуем, как голубки, так что всё в порядке.

— Ха-ха-ха. Как мило.

— Кхм. В общем, свадебные церемонии — это прежде всего сцена, где семьи стараются блеснуть по полной. И мы планируем добавить возможность проводить международные церемонии, — сказала Ророа, и уголки её губ изогнулись в лукавой улыбке. — Конечно, настоящая причина, по которой мы отправляем нашу верхушку за границу на свадьбы, — это чтобы привлечь сюда знать из других стран для их собственных церемоний. У нашего королевства долгая история. Полно старинных замков, которые будут выглядеть поистине величественно, если их как следует приодеть. А раз Лунария теперь фактически внутри наших границ, мы, наверное, сможем уговорить старину Соуджи разрешить нам использовать и главную церковь для церемоний.

— Поня-я-ятно... Значит, это не просто бизнес, за этим стоит и политика. И потенциал для дальнейшего роста, — произнесла Люси, отпивая чай. — Но раз это так важно... почему бы не заняться этим самой, леди Ророа? Через компанию «Серебряный Олень», которой ты тайно руководишь?

— О, я бы с удовольствием, но... знаешь, у меня ещё одна булочка готовится, — Ророа похлопала обеими руками по округлившемуся животу. Она ждала второго ребёнка.

Люси налили чай из другого чайника — чёрный чай беременным не рекомендуется, — а Ророа вместо этого пила бобовый чай. К слову, когда выяснилось, что она беременна, супруги сообразили, что зачатие, по всей видимости, произошло примерно в то время, когда шла решающая битва с Империей Великого Тигра.

Должно быть, тогда и было, да? Инстинкт оставить потомство, когда жизнь под угрозой, силён, а?

Э-э, да.

Оба залились краской, вспомнив ночь, проведённую вместе в тревожной неопределённости накануне решающего сражения. Но мы отступили от темы.

Ророа сложила руки перед лицом умоляющим жестом.

— Сейчас я хочу сосредоточиться на ребёнке, а когда всё закончится, начинать будет уже поздно. У нас уже есть несколько пар, которые, похоже, готовы пойти под венец, так что я надеялась, что ты возьмёшься за это. Ты можешь свободно действовать и как следует использовать момент.

— Поня-я-ятно...

Ророа подмигнула ей. — Ты же не из тех, кто довольствуется тем, чтобы просто управлять семейным кафе, а? У тебя будет полная поддержка королевской семьи — почему бы не попробовать?

После такого ободрения от Ророа, которую она глубоко уважала, Люси просто не смогла отказаться.

◇ ◇ ◇

Ну что ж, вы двое. Если вы хотите провести церемонию за границей, мы сейчас рекомендуем островной тур.

В него входит свадьба у моря на пляжах Королевства Архипелага Девятиглавого Дракона, проведённая в традиционном для тех мест стиле. Моя подруга совсем недавно сыграла там свадьбу — было абсолютно чудесно.

◇ ◇ ◇

Однажды во фруктовом кафе семьи Люси, компании «Эванс», Томоэ и Ичиха сидели у окна друг напротив друга.

Перед Томоэ стояли парфе и чай, а у Ичихи — лишь чашка кофе из Королевства Духов Гарлан. Он сидел, сгорбившись над столом, сжимая голову руками.

— Уф... Голова раскалывается...

— Ты в порядке, Ичиха? — спросила Томоэ, в её голосе звучала тревога. Ичиха поднял на неё взгляд и слабо улыбнулся.

— О... Да. То есть... тяжело, но со временем приду в себя...

— Ну вот. Не обязательно было так напиваться только потому, что мы праздновали.

— У меня нет оправданий...

Причиной страданий Ичихи было не что иное, как похмелье.

Вчера он официально сменил Хакуя на посту премьер-министра Фридонии. Хакуе нужно было сосредоточиться на обязанностях королевского супруга королевы Жанны из Королевства Эйфория, и он наконец смог передать эстафету Ичихе, как давно надеялся.

В тот вечер Ичиха отмечал это событие в привычной компании — Томоэ, Юриги, Вельзы и Люси, — а также Сомы и королев, плюс бывшего главы Общества изучения монстров (ныне породнившийся с одним из знатных домов) и других друзей из Общества.

Как почётного гостя — точнее, вчерашнего почётного гостя — его уговаривали пить куда больше, чем стоило. Когда стало ясно, что он уже не в состоянии продолжать, Томоэ с суровой улыбкой вмешалась и прикрыла его от дальнейшего «гостеприимства». И всё же он успел выпить более чем достаточно, и сегодня расплачивался за это.

По крайней мере, он предусмотрительно заранее взял выходной. У Томоэ тоже был выходной, и они вместе выбрались в замковый город. Если бы Ичиха был в лучшей форме, он, пожалуй, даже смог бы насладиться их свиданием.

Томоэ вздохнула, глядя на его мучения.

— Мне следовало остановить их раньше... Юрига и Лу совсем разошлись с выпивкой. Но и ты должен был отказаться.

— Ох... Н-Но я не мог отвергнуть их доброту вот так.

— Я понимаю, как важно ладить с людьми, но если при этом гробить здоровье — какой в этом смысл...? Ой, кажется, я начинаю звучать как старшая сестра.

— Ха-ха-ха-ха...

Старшей сестрой Томоэ называла Лисию, которая нередко читала Соме нотации в том же духе. Сома знал, что за её словами стоит искренняя забота, и потому без жалоб терпел её нравоучения. Если ворчание исходило от того, кто любил его и желал ему добра, он слушал, как бы ни раздражало это его.

Вот как, должно быть, чувствует себя Его Величество... — подумал Ичиха.

— Ах, кстати. Раз уж речь зашла о старшей сестре, я вспомнила кое-что. — Томоэ хлопнула в ладоши. — Мне нужно спросить тебя кое о чём важном.

— О чём-то важном?

Ичиха отпил кофе, заинтригованный. Томоэ кивнула.

— Ага. Эй, Ичиха.

— Э-э, да?

— Ты хочешь, чтобы я стала Томоэ Чима? Или ты бы предпочёл стать Ичихой Чима Эльфриденом?

— Кха...!

Ичиха поперхнулся кофе, закашлявшись от столь оглушительного вопроса.

Томоэ испуганно округлила глаза. — С тобой всё в порядке?

Отдышавшись, Ичиха выдавил: — Т-Ты просто берёшь и выкладываешь такое ни с того ни с сего?!

— Хм? Мы уже помолвлены. Разве не само собой разумеется, что мы поженимся?

— Ну да, конечно, но всё же...

— Ты теперь официально премьер-министр, и старший брат говорил, что пора бы нам наконец сыграть свадьбу. Я думаю, нам нужно это решить.

В отличие от растерянного Ичихи, Томоэ говорила совершенно спокойно.

— Я приехала в эту страну беженкой, и вопрос с фамилией всегда оставался размытым из-за моего непростого положения. Старший брат попросил лорда Альберта и леди Элишу удочерить меня, чтобы я могла жить во дворце — ведь я умела общаться с сидийцами. Но поскольку моя настоящая мама тоже служила при дворе, меня редко называли Томоэ Эльфриден.

— Понимаю...

— Но если я собираюсь выйти за тебя замуж, я не могу вечно оставлять это в подвешенном состоянии, правда?

Томоэ вздохнула, облокотилась на стол и подпёрла щёку ладонью. В этой позе сквозило что-то притягательное — свидетельство и её повзрослевшей женственности, и уроков Джуны о том, как держаться как леди.

— Ророа ведь тоже просит нас устроить свадебную церемонию, помнишь? Чтобы продвигать её инициативу по увеличению числа международных браков. Думаю, нам пора принять решение.

— Д-да, ты права, — кивнул Ичиха.

Свадебный бизнес, который продвигала Ророа, с Люси в центре, нуждался в парах-моделях для показа церемоний в иностранном стиле. Поскольку ожидалось, что Ичиха и Томоэ скоро поженятся, к ним обратились вместе с ещё одной парой. Разумеется, никто из них не возражал, но перспектива завести собственный дом неизбежно заставляла их немного нервничать. Если уж на то пошло, Томоэ казалась даже чересчур спокойной: она уже считала их брак делом решённым и теперь непринуждённо рассуждала о том, какую фамилию возьмёт после свадьбы.

— Эм... — Ичиха почему-то поднял руку, — Ты уверена, что не хочешь взять фамилию Инуи? Этого варианта, конечно, в списке не было…

— Хм? Роу уже наследник Дома Инуи, а мой новый отец, Инугами, взял нашу фамилию, поскольку его настоящую никто не знает, так что всё в порядке. А ты, Ичиха? Разве ты не хочешь унаследовать Дом Чима?

— Это... то, о чём мы говорили...

У Дома Чима оставалось всего четверо прямых потомков: Ичиха, Йоми, Сами и Найк.

Из них Йоми вступила в Королевский Дом Ремус и больше не носила имя Чима. Сами тоже была женщиной и, вероятно, возьмёт фамилию мужа, когда выйдет замуж. Поскольку имя Чима несло для неё болезненные воспоминания, лучше было отпустить его. Оставались только Ичиха и Найк. Но, несмотря на то что Найки был старшим братом, он отправил Ичихе письмо, прося его стать тем, кто унаследует дом семьи.

Дом Чима возвысился благодаря уму и интригам, и Найк считал, что лишь Ичиха способен продолжить это наследие. Хотя Найк был проницательнее, чем, скажем, Ната, в душе он всё равно оставался воином. Поэтому он хотел, чтобы Ичиха — человек, снискавший репутацию авторитета в монстрологии, — унаследовал фамилию.

Что до Ичихи, он не возражал. Он никогда не ладил с семьёй — за исключением старшей сестры Мицуми. И всё же и его отец Мэтью, и старший брат Хашим умерли, гордясь фамильным именем. Это была и семья Мицуми — доброй и любящей сестры, которая всегда его берегла. Позволить имени исчезнуть казалось неправильным.

Вот почему Ичиха собрался с духом и посмотрел на Томоэ. — Я хочу сохранить фамильное имя.

— Хорошо тогда. Томоэ кивнула без колебаний. — В таком случае я стану Томоэ Чима ради тебя.

— Ты не против?

— Конечно. Вступление в дом Чима не разорвёт мои узы со старшим братом и старшей сестрой. Да и всех из дома Инуи я смогу видеть в замке. Честно говоря, раз мы с тобой какое-то время будем единственными Чима в Королевстве, дом Инуи всё равно будет казаться нам родным. Так что незачем мне привередничать из-за фамилии.

— Ну... наверное, нет.

Они оба усмехнулись.

— К тому же, — лукаво поддразнила Томоэ, — мне нравится, что о тебе говорят: «Из восьми детей дома Чима лучшего приберегли напоследок».

— Н-не надо об этом...

Когда-то Ичиха считался никчёмным заморышем семьи. Но начиная с симпозиума по монстрологии он принялся опровергать это мнение, а назначение на пост премьер-министра окончательно утвердило его репутацию — он и впрямь оказался лучшим из дома Чима.

И всё же робкая натура давала о себе знать: столь высокая похвала тяготила его, словно непосильная ноша. Томоэ заметила его смущение — и уголки её губ изогнулись в озорной улыбке.

— Но, — поспешно сказал Ичиха, — к этой поговорке кое-что добавили.

— А? Правда?

— Да. Звучит вот так. — Ичиха улыбнулся её озадаченному виду. — «Из восьми детей дома Чима лучшего приберегли напоследок... а его партнёрша ещё лучше».

— ...

Смысл был очевиден: народ чтил Итиху, однако ещё выше ставил Мудрую Волчью Принцессу Томоэ, которая первой разглядела его истинную ценность. А поскольку они составляли такую очаровательную пару, люди уже называли её его «партнёршей» ещё до свадьбы.

— ...

Томоэ вспыхнула от этих слов, а Ичиха, хотя сам их и произнёс, покраснел ещё сильнее. Лишившись дара речи и пылая от смущения, они могли лишь молча сидеть рядом. Казалось, что в игре любви сегодня была ничья.

◇ ◇ ◇

С тех пор прошло некоторое время, и вот настал день их свадьбы...

— Эй, Сома? Не знаю, как это сказать, но... они слишком идеальная пара, — вздохнула Лисия.

— Да. Думаю, ты права, — кивнул я.

Мы смотрели на Томоэ и Итиху в свадебных нарядах. Вместо западного платья и смокинга, привычных в Королевстве Фридония, они были одеты в традиционные японские одежды: Томоэ — в белое кимоно сиромуку с головным убором цунокакуси, а Ичиха — в хаори с фамильным гербом и штаны хакама.

— Спасибо вам, старший брат, старшая сестра.

— С-спасибо.

Томоэ сияла, а Ичиха стоял скованный, с напряжёнными плечами.

Кстати, такие наряды в Королевстве Архипелага Девятиглавого Дракона предназначены для людей высокого статуса — их надевают на собственных свадьбах. Я всегда думал, что их культура сочетает элементы Танского Китая и Японии эпохи Эдо, и теперь это подтвердилось, по крайней мере в том, что касается свадеб.

Лисия задержала взгляд на кимоно Томоэ. — Вы двое регулярно носите такую одежду. Неудивительно, что она вам так идёт.

— Если честно, наряды Томоэ, когда она была помладше, я шил сам — по собственному вкусу, — сказал я.

Когда я впервые встретил её, одета она была не лучше прочих беженцев — в потрёпанную старую тунику. После того как её приняли в семью как сестру Лисии, я сшил для неё несколько нарядов в японском стиле. Привыкнув к ним, она позже, по мере взросления, продолжала заказывать похожую одежду в «Серебряном Олене». Что до Ичихи, он родом из страны, где одежда азиатского кроя издавна была нормой, так что хаори и хакама сидели на нём идеально. Хакуя и Эксель тоже нередко носили вещи с азиатским колоритом. Оглядываясь назад, это, наверное, и было доказательством того, что мода из моего мира сумела выдержать испытание временем.

Пока я размышлял об этом...

— Боже мой, как вы оба прекрасны.

— Поистине самая восхитительная пара на всём архипелаге.

Шабон и Кишун пришли их поприветствовать. Сзади шёл принц Шарон, мягко ведя за руку принцессу Шаран. Юная принцесса робко следовала за ними, наполовину прячась в тени родителей.

Лицо Томоэ озарилось, едва она заметила Шабон.

— Госпожа Шабон! Огромное вам спасибо, что одолжили нам эти прекрасные наряды!

— Хи-хи! Я так рада, что они вам понравились. Это кимоно передаётся в Королевском доме Девятиглавого Дракона; я сама надевала его на собственной свадьбе.

— Что?! И правда можно было одолжить мне такую важную вещь?! — ахнула Томоэ, широко раскрыв глаза.

Да, я тоже был ошеломлён. Я-то был благодарен за такую любезность, но разве это, по сути, не национальное сокровище?

Несмотря на наше ошеломление, Шабон лишь тепло улыбнулась.

— Пустяки. Женщины королевской семьи надевают этот наряд лишь однажды в жизни. В следующий раз он понадобится на свадьбе Шаран. Если ему всё равно предстоит просто храниться до той поры, лучше воспользоваться им сейчас, чтобы популяризировать свадебные церемонии в нашей стране. Её тон был лёгким, почти беззаботным.

Ророа была права. В рамках бизнеса по организации свадеб, который она выстраивала вместе с Люси, сегодняшнюю церемонию транслировали не только в нашем королевстве и Архипелаге Девятиглавого Дракона, но и в таких местах, как Республика Тургис и Королевство Эйфория, где компании хотели поучаствовать в этом деле. Если молодые незамужние женщины, смотрящие трансляцию, начнут мечтать о свадебном платье и церемонии в стиле Девятиглавого Дракона, это принесёт реальную выгоду их королевству. Шабон всё больше доказывала свою силу и надёжность как правительница.

— Старшая сестра Томоэ... ты такая красивая, — прошептала принцесса Шаран, и глаза её сияли.

Томоэ, обрадованная, но немного смущённая, развела руки, чтобы девочка могла лучше рассмотреть её кимоно.

— Когда-нибудь ты тоже его наденешь, леди Шаран. Я его всего лишь одалживаю.

— Я тоже смогу его надеть?

— Да. Когда-нибудь обязательно.

Томоэ была совсем маленькой, когда я впервые встретил её, а теперь она ведёт себя как старшая сестра для девочки примерно того же возраста, какой была тогда... Я почувствовал, как глаза начали слезиться.

— Томоэ так выросла, — пробормотал я.

— Инугами только что говорил то же самое, — заметила Лисия, услышав меня. В её голосе слышалась лёгкая досада.

Семья Томоэ увидела её в свадебном наряде раньше нас. Инугами, одетый по-парадному от шеи и ниже, но всё ещё в своей волчьей маске, был настолько переполнен эмоциями, что плакал, пока маска не промокла насквозь. Её мать, Томоко, лишь мягко улыбалась, утешая своего немного хлопотного мужа.

Да... Воспоминание о том, как Инугами рыдал навзрыд, помогло мне взять себя в руки. Понимание, что кто-то другой совсем уж дал волю чувствам, куда легче остудило мои собственные.

— И всё же... Томоэ Чима, значит? — сказал я. — Полагаю, они переедут из замка.

— Мне было бы жаль их, если бы им пришлось жить в замке молодожёнами, — ответила Лисия. — Хотя, поскольку Томоэ — наша камергер, а Ичиха — премьер-министр, они всё равно будут приходить каждый день. Честно говоря, сомневаюсь, что многое изменится. Похоже, Инугами и Томоко будут управлять владением, пожалованным дому Чима.

— Роу тоже подрастает. Интересно, не будет ли Бель в итоге воспитываться во владении.

Роу был младшим братом Томоэ, а Бель — маленькой девочкой, рождённой у Инугами и Томоко. Роу сейчас был примерно среднего школьного возраста, тренировался под началом Инугами и даже посещал Офицерскую академию. Бель же была вылитой Томоэ в миниатюре. Имя ей, похоже, дал отец, но... из «Инугами» «Бель» никак не выведешь. Забавно, как это работает.

Пока я размышлял об этом, в комнату вошла Люси, распорядительница церемонии.

— Ну же, ну же, вы двое. Пора начинать представление. Вы заставляете всех ждать.

— Хорошо, — ответили мы оба в унисон.

Когда мы перешли на следующую площадку, моя семья, семья Томоэ и все их школьные друзья уже ждали нас.

Поскольку семья Ичихи: Йоми, Сами и Найк — были важными персонами в других государствах, они не смогли присутствовать из соображений безопасности и из-за накладок в расписании. Тем не менее они прислали подарки из своих стран, а также тёплые послания по трансляции.

Все восхищённо охали и ахали, глядя на пару в свадебных нарядах.

— Ты и вправду стала красивой, Томоэ, — сказала её приёмная мать Элиша.

— Хо-хо-хо, так и есть, — согласился её приёмный отец, Альберт. — Вот оно какое чувство — отдавать дочь замуж.

— Э-э, простите? — вмешалась Лисия с лёгкой обидой в голосе. — Ваша другая дочь — та, что уже замужем, — стоит прямо здесь, между прочим.

Прошлая королевская чета усмехнулась.

— В твоём случае муж вошёл в нашу семью. Ты всё ещё живёшь в замке, так что не было ощущения, будто мы тебя «отдаём».

— Хи-хи, а вот с Томоэ поневоле видишь в этом королевский брак. Но поскольку она наша приёмная дочь, мы можем проводить её, не оглядываясь на эти соображения.

— Не сказать, что мне это нравится... — пробормотала Лисия, бросив на родителей холодный взгляд. Но они лишь отшутились.

Тем временем Томоэ и Ичиха были окружены своей привычной компанией — Юригой, Люси и Вельзой.

— Как ни досадно это признавать, этот наряд тебе идёт, — сказала Юрига.

— Хи-хи, спасибо, Юрига.

— Это что сейчас было? Ю взяла и выдала Томи прямой комплимент? Небо вот-вот рухнет? Стоп, нет, это же плохо! Если пойдёт дождь, он всю подготовку испортит! Ю, живо — обратно к своей колкости!

— Да что ты вообще несёшь?!

Юрига тут же ущипнула Люси за щёки.

Всё та же игривая перепалка, что у них с детства, — и я не мог не улыбнуться. Ичиха и Вельза тоже улыбались их выходкам.

— Ах, точно, — сказал Ичиха, хлопнув в ладоши, словно только что что-то вспомнил.

Он взглянул на Карлу, одну из замковых горничных, помогавших с церемонией, и окликнул её.

— Карла, не принесёшь ту вещь, о которой я говорил тебе раньше?

— Ах да. Конечно.

Карла поспешила прочь и через мгновение вернулась с букетом в руках.

Букет... из белых цветов? Но их обычно не используют в японских свадебных церемониях... Пока я недоумевал, Томоэ взяла букет у Карлы и, повернувшись, протянула его Вельзе.

— Хочу отдать это тебе.

— А? Мне? — Вельза моргнула, застигнутая врасплох.

Томоэ тепло улыбнулась своей озадаченной подруге.

— Ага. Раз мы проводим церемонию в стиле Архипелага Девятиглавого Дракона, сегодня не будет бросания букета. Но когда мы были на свадьбе Ку, Тару и Лерина подарили нам букет, сказав, что он для будущей невесты. Ты ведь скоро выйдешь замуж за Хэла, да? Вот почему я хочу отдать его тебе.

— Томоэ... — глаза Вельзы наполнились слезами, и она прижала цветы к груди. — Спасибо. Я так счастлива!

— Эй, это реплика невесты! Сегодня замуж выходишь не ты, Ви! — поддела её Люси, для пущей убедительности шутливо хлопнув Вельзу по голове.

— Ха-ха... Справедливо, — добавил Ичиха со смущённой улыбкой.

Томоэ улыбалась той же кривоватой улыбкой, что и Ичиха, когда Юрига спросила: — Тебя это не смущает? Сегодня в центре внимания должна быть ты.

— Мне нравится, что Ви иногда немного витает в облаках.

— Но разве люди не перепутают и не решат, что это Вельза выходит замуж за Итиху...?

— Ичиха — мой жених, ясно? — объявила Томоэ с ослепительной, но почему-то чуть пугающей улыбкой.

— Эй, не надо так пугать! От этой тёмной ауры мурашки бегут!

Томоэ и правда повзрослела... во многих смыслах, подумал я, глядя на неё с отстранённым взглядом.

После этой небольшой порции их обычной перепалки свадьба Томоэ и Ичихи прошла без каких-либо проблем.

Среди высшего сословия Королевства, наблюдавшего за трансляцией, вырос интерес к проведению свадеб за границей, что вызвало недолгий бум церемоний в стиле Архипелага Девятиглавого Дракона. (Хотя, поскольку добраться туда было трудно, большинство пар просто устраивали похожие по стилю церемонии у себя дома). Однако этот бум был полностью затмён, когда пришло время свадьбы Вельзы.

◇ ◇ ◇

Итак, вот как выглядит церемония в стиле Архипелага Девятиглавого Дракона. Как вам?

Для невесты можно выбрать либо чисто белое кимоно, либо цветное — оба будут на вас великолепно смотреться. А поскольку ваш муж покрепче сложен, чем Ичиха, хаори сядет на него ещё лучше, не так ли?

Угу... Не хочется ничего столь пышного? Предпочитаете что-нибудь попроще?

Понимаю. Значит, невеста предпочла бы свадебное платье.

В таком случае позвольте предложить такой вариант: «Проведём нашу свадьбу в историческом храме Республики Тургис». Мой друг совсем недавно как раз так и женился, видите ли...

◇ ◇ ◇

Храм Сапёр был возведён в стиле, напоминавшем Парфенон из старого мира Сомы, и являлся одним из древнейших сохранившихся зданий — он появился ещё до основания Республики. Именно здесь Ку был официально возведён в должность главы Республики, и здесь же он женился.

Сегодня под его древними колоннами должна была обвенчаться ещё одна пара.

— Халберт и госпожа Вельза. Поздравляю вас с бракосочетанием.

— Поздравляю.

— Поздравляю!

Глава Республики Ку Тайсэй, а также Тару и Лерина принесли свои благословения Халберту Магна, облачённому в белый смокинг, и Вельзе, которая с этого дня становилась его женой. На Вельзе было свадебное платье: чисто-белая ткань красиво контрастировала с её тёмной кожей, ещё сильнее подчёркивая выразительность черт.

Халберт неловко почесал щёку. — Э-э... да. Спасибо, Ку. Не ожидал, что иностранный глава государства будет праздновать вместе с нами.

— У-ка-ка! Да брось. Мы знаем друг друга уже целую вечность.

Несмотря на то что они происходили из разных стран и стояли на очень разных социальных уровнях, Халберт и Ку сражались плечом к плечу — против мутировавших огров в Республике и против демонической волны в Союзе Восточных Наций. Друг для друга они были боевыми товарищами. Идея провести свадьбу Халберта и Вельзы в Храме Сапёр принадлежала Ку.

— Храм Сапёр — самая известная историческая достопримечательность нашей страны. Если мы хотим привлечь больше туристов, нужно показать миру, что у нас есть не только лыжи, горячие источники и морепродукты.

— Так это твоя главная цель? Значит, наша свадьба — просто рекламный ход?

— Я бы сказал, пятьдесят на пятьдесят. Наполовину — ради моей страны, наполовину — потому что я хотел, чтобы друг отпраздновал свою свадьбу здесь. Двух зайцев одним выстрелом.

— Хе-хе, ну, я рада, — сказала Вельза. — Нам повезло устроить свадьбу в таком месте.

Глядя на её улыбку, Халберт подумал: Ну и ладно.

Как и свадьба Томоэ и Ичихи до неё, сегодняшняя церемония также будет транслироваться по всем странам бывшего Морского Альянса. В конце концов, если герой, победивший Фугу Хана — Хэл Красный Они (по правде говоря, он лишь отрубил Фуге крыло, но историю успели приукрасить), — собирается жениться, интерес неизбежно будет велик, особенно у зрителей в Королевстве Фридония. Ку просто пользуется этим вниманием, чтобы прорекламировать свою страну. По этой причине расходы поровну делят Королевство и Республика.

В этот момент к Халберту подошли Каэдэ и Руби. Обе были элегантно одеты для церемонии.

Но поскольку Руби плохо переносила холод, она надела платье потеплее.

— Вижу, вы уже готовы. Вы прекрасно выглядите, знаете ли?

— Ах, Вельза. Какая же ты очаровательная невеста.

— Леди Каэдэ, леди Руби, благодарю вас!

Женщины собрались вместе и, счастливо болтая, почти не обращали внимания на Халберта.

Вельзу приняли в качестве жены даже раньше, чем сам Халберт. Во многом это было заслугой её неустанных усилий.

Когда я наконец понял, что происходит, ров уже был засыпан, крепостные стены рухнули, а ворота распахнуты настежь с приветственной табличкой у входа... Так чувствовал себя Халберт, глядя на этих трёх женщин.

Поначалу он относился к её чувствам легкомысленно, полагая естественным, что она будет равняться на него после того, как он спас ей жизнь, и никогда не предполагал, что их отношения станут чем-то большим.

Вельза же с самого начала целенаправленно шла к тому, чтобы стать его женой. Ещё когда они только познакомились, она уже просила позволить ей стать женой и усердно трудилась, чтобы выполнить условие, поставленное Каэдэ: сперва окончить Академию. Вельза поступила туда именно с этой целью — в конечном счёте поддерживать дом Магна в качестве личного секретаря Халберта. Она заботилась о сыне Халберта, Билле, с должным уважением относилась к будущему свёкру Глейву и даже заранее наладила отношения с домом Фоксия. Одновременно она задействовала связи собственного отца, Сура, чтобы выстроить связи между домом Магна и Богохранимым Лесом.

Прежде чем завоевать сердце Халберта, она уже завоевала сердца всех вокруг него.

К тому времени, как Халберт спохватился, Каэде, Руби и даже его родители твердили ему: «Да женись ты на ней уже». Узнав, сколько сил Вельза вложила в это, он, хоть её настойчивость лишила его дара речи, нашёл её преданность трогательной и сразу поднял белый флаг.

Пока Халберт размышлял обо всём этом, распорядительница церемонии, Люси, пришла позвать их.

— Ви, Халберт. Пожалуйста, приготовьтесь.

— П-понял.

— Оки, Люси.

На свадьбе присутствовали те, кто был связан с домами Магна и Фоксия, тёмные эльфы Богохранимого леса, а также Томоэ и её школьные друзья. Сома тоже хотел приехать, но вписать поездку в Республику в его график и решить все связанные с этим вопросы безопасности оказалось слишком накладно ради одного вассала, пусть и друга. В конце концов он с неохотой отказался от этой идеи. Тем не менее, поскольку церемония транслировалась, многие наблюдали за ней издалека.

Ку хихикнул и показал Халберту большой палец. — У-ка-ка! Бьюсь об заклад, уже не можешь дождаться того, что будет после церемонии. Кроме гостиницы для гостей я забронировал целую гостиницу с горячими источниками только для тебя и госпожи Вельзы. Насладитесь своей первой… 

— Да иди ты! Обязательно сейчас это обсуждать?!

Халберт резко повернулся к Каэде и Руби. Обе улыбались — широко, натянуто.

— Ну, было бы невежливо с нашей стороны говорить тебе, что делать нужно делать. Что есть, то есть, сам понимаешь.

— Смотри, веди её как следует, сердцеед.

— ...

А скрытая за их улыбками аура бросила Халберта в холодный пот. Вельза же, тем временем...

— Я-я знаю, что неопытна, но прошу позаботиться обо мне.

В одно мгновение она представила — точнее, нафантазировала — всё, что может произойти, прикрыла щёки ладонями и бросила на Халберта исполненный ожидания взгляд.

Халберт только уставился в небеса, не в силах вымолвить ни слова.

После этого сама церемония прошла со всем достоинством, какого требовал случай. В этот день Вельза наконец стала женой Халберта, как она давно мечтала, — с благословениями Томоэ, Ичихи, Юриги, Люси и многих других.

А когда церемония закончилась...

— Хочу подарить это тебе, Люси.

— А? Мне?

Вельза протянула букет, который приготовила, и предложила его Люси.

— Я хочу сделать для тебя то, что Томоэ и Ичиха сделали для меня. Пусть и ты найдёшь своё счастье.

— Ах, ха-ха... Спасибки.

Люси застенчиво рассмеялась и приняла цветы.

◇ ◇ ◇

А теперь вернёмся в настоящее...

— В общем, вот так обстоят дела в Республике. Кажется, я рассказала больше, чем вам было нужно, но... что скажете?

Люси обращалась к паре, планирующей свадьбу.

Однако те лишь обменялись неловкими улыбками, не проявив особого энтузиазма. Уловив это, Люси быстро прикинула, какой план предложить следующим.

— Хм... Если Республика и Королевство Архипелага Девятиголового Дракона отпадают, остаётся вариант «Сыграем свадьбу в исторической церкви Королевства Эйфория и вместе пройдём под Триумфальной аркой»...

— Э-эм... — нерешительно перебила невеста.

— Да? Что такое?

— Простите. Мы уже определились со страной, где хотим провести церемонию...

— А? Уже определились? Как невежливо с моей стороны. Тогда где бы вы хотели её провести?

— В Королевстве Ластания.

Люси растерянно моргнула.

— В Королевстве Ластания? Я знаю, что там многое восстановили, но... не думаю, что там найдётся подходящее место для свадьбы. К сожалению, у нас там нет никаких официальных планов...

— О, нам не нужен особый план. Просто... в той стране покоится мой свёкор, Хейн.

Сказав это, невеста, Сами Чима, тихо улыбнулась.

Пожалуй, из заботы жених рядом с ней, Гюнтер Лайл, мягко обнял её за плечи.

— Теперь, когда я выхожу замуж за сэра Гюнтера, мне хочется, чтобы мой отец там, в загробном мире, увидел меня в свадебном платье. Но поскольку и сэр Гюнтер, и я теперь принадлежим Королевству Эйфория, проведение церемонии за границей затрудняет поиск площадки, персонала, кейтеринга и всего прочего. Вот почему мы поговорили с Ичихой, и он сказал, что благодаря вашим связям во многих странах вы — лучший человек, к кому можно обратиться.

— Поня-я-ятно... Так вот в чём дело. Я совершенно неправильно всё поняла. Простите, что тараторила, не выслушав вас сперва.

Люси виновато склонила голову, но Сами покачала своей.

— Нет, я плохо умею говорить, поэтому было трудно заговорить об этом. Да и сэр Гюнтер тоже немногословен.

Гюнтер, видимо от смущения, крепко сжал губы. Его грозное лицо разительно контрастировало с простодушной натурой — словно большой пёс, пытающийся казаться серьёзным.

Люси прочистила горло. — Ну, это радует... Ладно! Я сделаю всё, что смогу, чтобы ваш отец там, в загробном мире, увидел вас в свадебном платье и был спокоен!

Она хлопнула себя ладонью по груди, скрепляя обещание.

Когда Сами и Гюнтер ушли, работа на сегодня была закончена.

Люси заканчивала последние бумаги, когда в дверь офиса постучали, и в кабинет вошёл молодой человек.

— Смотрю, ты сегодня потрудилась на славу, босс. Я принёс тебе чай.

— Спасибо. Но рабочий день уже закончился, так что можешь говорить со мной нормально.

— О, да? В таком случае... какими сегодня были клиенты?

— Запрос у них непростой, но нам это по плечу. Надо устроить невесте ту сказочную свадьбу, которую она заслуживает.

Молодой человек, ставивший чашку с чаем, был правой рукой Люси в ЭСС, а ещё...

— Конечно... Но тебя это и правда устраивает?

— Хм? Что ты имеешь в виду?

— Ты придумываешь такие чудесные планы для других, а для нас оставляешь церемонию такой скромной.

...он был человеком, с которым ей предстояло прожить всю жизнь.

Когда-то он работал в семейном бизнесе Люси — компании Эванс. Но его деловая хватка и искренность завоевали её доверие, и она переманила его в ЭСС. Запуская новое дело бок о бок, они вместе проходили через трудности, и со временем их связь окрепла настолько, что брак стал казаться естественным следующим шагом.

— У тебя есть связи с королевской семьёй. Мы могли бы сыграть пышную, роскошную свадьбу, правда? Хотя... это почти звучит так, будто я спрашиваю, уверена ли ты, что хочешь выйти замуж за простолюдина вроде меня.

Люси разразилась своим фирменным смехом.

— Что ты такое говоришь? Я собираюсь провести идеальную церемонию с идеальным мужем. Среди моих подруг полно девушек из высшего света с драматическими историями, а я? Я хочу обычного партнёра, обычную свадьбу и обычную счастливую семейную жизнь. Правда, раз уж будут присутствовать особы королевской крови, совсем обычной она всё равно не выйдет.

— Д-да неужели? — он склонил голову набок, явно озадаченный тем, как мыслят женщины.

Люси тихо рассмеялась — именно эта его простая честность была одной из тех черт, за которые она его любила.

Затем, поглаживая обручальное кольцо, которое он ей подарил, она стремительно подбежала к нему, с выражением лица, как у обожаемой ею Принцессы Маленькой Тануки, и обвила его шею руками.

— Давай обретём наше счастье вместе, понемногу, милый.