Мерула Мерлин ехала верхом на джагджаге — робком существе, напоминающем помесь страуса и орнитомима, — по едва мощёной дороге через джунгли Острова Матери Королевства духов Гарлан. Густой покров тропического леса давил со всех сторон, деревья загораживали ей обзор.

Джагджаги, которые обитали только на островах Королевства духов, были бесполезны в военных целях из-за своей пугливой натуры. Зато для высших эльфов они служили повседневным транспортом — чем-то вроде прогулочного велосипеда для людей.

Когда Мерула наконец выбралась из джунглей на более открытое место, впереди показалась деревня. Здесь жилища строились либо в дуплах массивных деревьев, либо высоко среди их толстых ветвей. Так выглядело типичное поселение в Королевстве духов Гарлан.

Прошло больше века, и ничего не изменилось... ни к лучшему, ни к худшему, — подумала Мерула, глядя на свой родной город, в котором не бывала очень, очень давно.

В те времена, когда королевство было закрыто для посторонних, решение Мерулы бежать навесило на неё ярлык еретички, и ей запретили возвращаться. Но теперь страна прокладывала новый курс под руководством короля Гарулы и принцессы Эруру. Как ключевая фигура, связывающая Гарлан с Королевством Фридония, Мерула наконец получила разрешение вернуться домой.

Сегодня сам король Гарула пригласил её посетить родовое гнёздышко впервые за многие годы — хотя «многие годы» было преуменьшением, учитывая, сколько на самом деле прошло. Из-за того, что страна так долго была изолирована, в деревне мало что изменилось.

Хотя нет — вот площадь с фонтаном появилась.

В центре поселения находилась площадь с фонтаном, использовавшаяся для показа трансляций по драгоценности. В Королевстве духов не вели собственных трансляций, так что её, должно быть, построили для тех, что идут из-за рубежа. Даже это небольшое дополнение говорило о том, что интерес высших эльфов к внешнему миру начал меняться.

Даже эта окостеневшая страна со временем изменится.

Долгоживущие высшие эльфы были терпеливым народом. По сравнению с людьми или зверолюдами их жизнь тянулась так долго, что они не ощущали необходимости быстро меняться. Тем не менее, стоило им открыться внешнему влиянию, перемены — даже если постепенные — становились неизбежными.

Пока Мерула размышляла об этом...

— Вы, должно быть, леди Мерула, — раздался голос сверху.

Мерула подняла взгляд и увидела трёх солдат-высших эльфов, сидевших на ветвях с луками за спиной. Поскольку ни у одной из них не было оружия наготове — да и все трое были женщинами, — Мерула решила, что их прислал король Гарула, чтобы поприветствовать её.

— По приказу короля Гарулы мы прибыли, чтобы сопроводить вас, — произнесла одна из них, подтверждая её догадку. — Мы пойдём впереди. Прошу следовать за нами.

Говорившая легко перепрыгнула с ветки на ветку, возглавив отряд. Мерула направила своего джагджага следом и поняла, что они движутся не к деревне, а в горы за ней.

Вскоре узкая тропа вывела их на поляну примерно на середине горного склона. Там, у корней древнего дерева, которому, казалось, было тысячи лет, стояло святилище высотой не больше человека. Перед ним ждал король Гарула.

Он стоял, устремив взгляд на святилище, погружённый в свои мысли, и заметил приближение Мерулы лишь тогда, когда она спешилась и подошла ближе. Наконец он обернулся.

— Мерула Мерлин, значит? Хорошо, что пришла, — произнёс Гарула спокойно.

Мерула слабо улыбнулась: — Благодарю за приглашение, король Гарула.

— Не нужно церемоний. Ты больше не подчиняешься мне и не гражданка этого государства.

— О, вот как? Тогда буду говорить без церемоний. — Мерула быстро перешла на непринуждённый тон, и её взгляд скользнул к святилищу. — Это святилище... неужели...

— Да, — ответил Гарула. — Это могила Герулы.

Герула Гарлан. Так звали младшего брата Гарулы. Некогда генерал Королевства духов, он поддался таинственному недугу, известному как Болезнь магического жука — тогда ещё неизвестному заболеванию, — и скончался.

Однако тело Герулы, изъеденное болезнью, было передано медикам Королевства Фридония в качестве объекта исследования, и их работа во многом помогла в открытии методов лечения. В этом смысле его смерть не была напрасной. И теперь он покоился под этим святилищем.

— Для королевской могилы оно немного скромновато, не так ли? — заметила Мерула.

Гарула тихо усмехнулся: — Он никогда не любил роскоши. Мне казалось, ему будет лучше, если он будет покоиться здесь, в тишине, откуда можно смотреть на деревню.

— Хм... Ну, наверное, да. Место солнечное, — отозвалась Мерула, потягиваясь с протяжным вздохом.

Тут Гарула повернулся к ней и склонил голову.

Глаза Мерулы расширились. — Ч-что? Что это вдруг?

— Я позвал тебя, чтобы поблагодарить. Ты была рядом с Герулой в его последние дни, не так ли?

— На самом деле я не «присматривала» за ним... Просто немного поговорила с ним ближе к концу.

— И всё же. Возможность поговорить — пусть даже ненадолго — с кем-то из своего народа в такой далёкой стране должна была стать для него утешением. И у меня на душе легче... зная, что в конце он был не совсем один.

— Приму ваши чувства, раз вы настаиваете.

Гарула, поняла она, просто хотел поступить так, как считал правильным. И ради Герулы Мерула решила позволить ему это.

Она прокашлялась, разгоняя торжественное настроение, и спросила: — Так принцесса Эруру не придёт? Она ведь сейчас на Острове Матери, не так ли?

Гарула покачал головой с кривой улыбкой: — Нет, Эруру сейчас в Королевстве Великого Тигра, в гостях у господина Шукина. Говорит, хочет стать мостом между нашей страной и континентом и побольше узнать о нём из первых рук... Но, честно говоря, думаю, ей просто хочется быть рядом с господином Шукином.

— Она уже всерьёз настроена выйти за него замуж, да? И вас это правда устраивает — как отца?

— У меня есть опасения, но если это то, чего она хочет... я не возражаю.

— Ну надо же, какой вы понимающий. Вы и правда готовы её отпустить? Даже если она выйдет замуж за господина Шукина — небожители живут не дольше людей. Его не станет уже через несколько десятилетий.

— С этим ничего не поделаешь. Такова участь долгоживущих рас. — Гарула бросил взгляд в сторону святилища и продолжил: — Но даже мы, при всём нашем долголетии, можем лишиться жизни из‑за войны или болезни. В этом отношении мы ничем не отличаемся от остальных. Вот почему я считаю, что лучший способ наслаждаться долгой жизнью — проводить каждый день рядом с теми, с кем больше всего хочешь быть именно в этот момент.

— Да... вроде как понимаю.

В сознании Мерулы промелькнул образ Эксель Уолтер. Эксель, с её долгой жизнью, встречала и расставалась с бесчисленным множеством людей, но всё равно неизменно находила радость в том, чтобы впутываться в дела тех, кто был рядом с ней в каждый конкретный момент. Хотя, справедливости ради, её выходки были нелёгкой ношей для тех, с кем она играла.

Гарула повернулся к Меруле: — А у тебя разве нет в этой эпохе кого‑нибудь, рядом с кем ты хочешь остаться?

— Ну, не то чтобы у меня совсем никого не было.

Мысли её тут же обратились к Соуджи и Мэри. Они были глубоко вовлечены в религию — почти полную противоположность для такой учёной, как она, — но их постоянные перепалки стали для неё чем‑то дорогим. Быть рядом с ними, пожалуй, и было тем, что делало её сейчас счастливее всего.

— В любом случае, вы выразили мне свою благодарность. Я пойду обратно.

Глаза Гарулы широко раскрылись. — Но ты только приехала. С тех пор, как ты в последний раз была дома, прошло так много времени. Я думал, ты захочешь остаться здесь подольше...

— Я и собиралась, но разговор с тобой разбудил во мне тоску по дому.

Тоска по дому. Хотя она родилась на этом острове, её настоящим домом теперь был дом, который она делила с Соуджи и Мэри.

Даже не зная подробностей, Гарула всё же кивнул и тихо произнес: — Если тебе когда-нибудь надоест жизнь на континенте, можешь вернуться. Тебе здесь всегда будут рады.

— Конечно. Подумаю об этом лет через сто.

С этими словами Мерула отправилась в путь, не оглядываясь.