— Мы вернулись домой, — прошептала Тия.

— Да, вернулись, — согласился Юлий, кивнув, стоя рядом с ней.

Супруги находились в Ласте, столице Старого Королевства Ластания. По меркам Королевства Фридония этот город был слишком мал, чтобы называться столицей. В лучшем случае его можно было бы принять за региональный центр. Тем не менее это была родина принцессы Тии. До недавнего времени город находился под оккупацией Империи Великого Тигра, но теперь снова был свободен, войдя в состав восстановленного Королевства Ластания.

Когда началась оккупация, Юлий признал бессмысленность сопротивления и заблаговременно искал убежища во Фридонии. Он и Тия уехали вместе с примерно сорока людьми (включая тех, кто не был родом из Ласты) и убеждали оставшихся подчиниться власти Великого Тигра. К счастью, ни Фуга, ни Хашим не разрушили город и не устроили резню, а хаос, последовавший за падением Фуги, так и не докатился до этого приграничного поселения. В результате Ласта выглядела почти так же, как в день их отъезда.

Глядя на раскинувшийся перед ним город, Юлий тихо произнёс: — Но, к сожалению, мы не можем остаться здесь надолго. Прости, но этот город слишком отдалён, чтобы служить нашей столицей.

— Я понимаю. Отныне вы должны быть королём, правящим многими людьми, господин Юлий, — ответила Тия.

После реорганизации континента Юлию была передана треть земель бывшей Империи Великого Тигра для восстановления Королевства Ластания. Последующие историки разошлись в терминологии: одни называли его Новым Королевством Ластания, другие — просто Королевством Ластания, именуя прежнее государство Старым Королевством, чтобы отличать одно от другого. (Ради удобства мы будем называть его восстановленным Королевством Ластания).

Однако старая столица Ласта была слишком отдалённой и недостаточно развитой, чтобы стать сердцем нового королевства. Превращение её в столицу потребовало бы колоссальных вложений, и потому Юлий принял решение выбрать другой город.

Первым кандидатом был Хан, прежняя резиденция правительства Фуги. Однако замок был разрушен в ходе недавних потрясений, а сам город опустошён мародёрством мятежников. Его восстановление потребовало бы огромных усилий, и, помимо этого, это место всё ещё было глубоко пропитано наследием прежнего режима.

Ввиду всего этого выбор пал на другое место...

— Отныне замок Ведан станет центром этой страны.

— Да, — кивнул Юлий. — Я получил разрешение от сэра Ичихи.

Местом для новой столицы был выбран замок Ведан, некогда резиденция дома Чима. Окружённые более крупными фракциями, Чима долгие годы полагались на своё дипломатическое мастерство, заключая союзы с могущественными соседями, чтобы сохранить свои владения. В результате их территория располагалась на стратегическом перекрёстке. Получив согласие Ичихи, нового главы дома Чима, Юлий решил развивать Ведан как столицу и оттуда править восстановленным Королевством Ластания.

И раз уж это было решено, причиной, по которой они сейчас находились в старой столице — Ласте, было...

— Юлий... Нет, Ваше Величество. Возвращение беженцев завершено.

Юлий кивнул на доклад Джирукомы. Они приехали сюда, чтобы проследить за возвращением тех, кто бежал вместе с ним во Фридонию, — людей, поддержавших королевскую семью в час кризиса. Юлий был полон решимости убедиться, что они будут должным образом вознаграждены. Тем не менее большинство этих беженцев предпочли остаться у него на прямой службе.

— Благодарю вас, генерал Джирукома.

— Генерал... Хм, никак не могу привыкнуть к этому званию, — Джирукома неловко почесал щёку.

Назначенный командующим вооружёнными силами восстановленного Королевства Ластания, Джирукома поначалу настаивал, что его жена Лорен подходит для этой роли куда лучше, ведь она долгие годы служила королевской семье. Но из‑за необходимости растить стольких детей Лорен передала эту должность ему. Джирукома поклялся, что вернёт пост в тот день, когда она закончит воспитывать детей. Однако, поскольку Лорен продолжала рожать новых, этот день, казалось, был не виден. Так он и стал чем‑то вроде «большого папы» восстановленного Королевства Ластания.

Если так пойдёт и дальше, возможно, однажды эту пару и правда начнут почитать как богов плодородия и покровителей благополучных родов.

— Лучше привыкайте поскорее, — сказал Юлий Джирукому. — Я уже вполне освоился с обращением «Ваше Величество».

— Вы раньше были суверенным принцем, а я — всего лишь беженцем. До сих пор не верится, что мне выпало командовать армией целой страны.

— Тогда подыщите мне кого‑нибудь способнее вас. Я с удовольствием вас разжалую, если найдёте.

— Ха-ха-ха. Теперь вы только сильнее заставляете меня держаться за свою должность.

Несмотря на новые титулы и посты, непринуждённая перепалка между ними ясно показывала, что их отношения не изменились. Тия слушала их с улыбкой.

— Тия, Ваше Величество, — послышался голос.

Она обернулась и увидела родителей — бывшего короля и королеву, — которые приближались с довольными улыбками. Старый король крепко пожал Юлию руку.

— Ты так много сделал для нас. И тогда, когда мы были здесь, и даже когда мы находились во Фридонии. И именно благодаря тебе мы смогли вернуться.

— Отец... — тихо произнёс Юлий.

— Теперь я нисколько не сомневаюсь, что могу доверить тебе и страну, и Тию. Поэтому, как и планировалось изначально, мы с женой останемся здесь.

— Что?! Почему, отец, мама? — ахнула Тия.

Бывшие правители лишь улыбнулись.

— Новым королевством должны управлять молодые, — сказал её отец. — Мы останемся здесь, в привычной обстановке, чтобы не мешаться у вас под ногами.

— Не волнуйся, Тия, — добавила мать, погладив её по голове. — Это не прощание. Мы будем часто навещать вас в замке.

Юлий много раз уговаривал их переехать жить в Ведан, но оба были непреклонны в своём решении. В конце концов ему пришлось смириться с их желанием.

— Королевская усадьба цела, — сообщил им Юлий. — Её заново обставили, в том числе мебелью, которую Фуга прислал нам, когда мы жили во Фридонии. Я также нанял стражу и слуг. Хотя народу пришлось подчиниться Фуге, люди всегда любили королевский дом Ластании. Думаю, вы сможете жить здесь почти так же, как прежде.

— Благодарим тебя, король Юлий... наш любимый зять.

— Пожалуйста, приезжайте к нам в Ведан, когда захотите. Тия и Тиус будут этому рады.

— Да, конечно, мы приедем.

Итак, Юлий, Тия и Джирукома вернулись в замок Ведан. Бывшая королевская чета осталась в Ласте — рука об руку они стояли и смотрели вслед гондоле виверны, уносившей семью их дочери, пока та не исчезла вдали.

— Итак, государь, с чего вы планируете начать? — спросил Юлия Джирукома во время обратного пути в гондоле.

Теперь, когда страна заново родилась как Королевство Ластания, он хотел знать, какими будут их первые шаги после возвращения в замок Ведан. Тия тоже смотрела на Юлия с большим любопытством.

— Ну, — Юлий, задумавшись, погладил подбородок. — Во-первых, нужно создать у людей впечатление, что Королевство Ластания действительно возрождается. После этого... нам следует последовать примеру Сомы и начать набор людей на службу.

— А... кто-нибудь придёт? — Тия склонила голову набок в таком милом и трогательном жесте, что Юлий не смог удержаться от улыбки.

— О, думаю, с этим не будет проблем. На самом деле я уже принял несколько довольно неожиданных претендентов.

— Неожиданных... претендентов? — эхом отозвалась Тия.

Юлий усмехнулся: — Да. Они немного хлопотные, но определённо интересные.

◇ ◇ ◇

История возвращается к недавнему времени после реорганизации континента...

— У нас большое количество желающих поступить на службу...? Вы уверены? — Юлий едва мог поверить своим ушам, когда услышал доклад Джирукомы.

В это время Юлий, Джирукома и их соратники вкладывали все силы в то, чтобы превратить восстановленное Королевство Ластания в полноценно функционирующее государство.

Поскольку им не хватало и людей, и припасов, Юлий задействовал все свои связи, чтобы поддержать восстановление. Ророа организовала поставки продовольствия из Королевства Фридония, а доставлялось оно по воздуху силами Королевства Рыцарей Драконов Нотунг. На этом фоне соседнее Королевство Ремус с трудом поднималось из руин из‑за слабых связей с другими странами, так что можно было сказать, что Королевство Ластания восстанавливалось сравнительно быстро. И всё же нехватка людей оставалась поистине критической.

Вассалы Старого Королевства Ластания вместе с личной свитой Юлия были далеко не столь многочисленны, чтобы управлять государством размером с восстановленное королевство, которое теперь охватывало северо‑восточную часть континента. Казалось бы, следовало объявить масштабный набор на службу — как в свой первый год поступил Сома, — однако на деле это было куда легче сказать, чем сделать. Вакантных мест в королевстве хватало, и способные люди тоже находились, но большинство из них прежде принадлежали другим странам, существовавшим до объединения под властью Фуги. Многие затаили обиду на то, что из всех государств было восстановлено лишь Королевство Ластания.

Как бывшее мелкое государство, Ластания вызывала пренебрежение у тех, кто привык жить в более могущественных державах, и они отнюдь не горели желанием служить столь «крошечному» королевству. Это недовольство не было достаточно сильным, чтобы разжечь мятеж — после стольких потрясений у людей почти не осталось сил, — но всё же означало, что они не спешили посвящать себя делу Ластании. Непосредственной угрозы это не представляло, однако неизменно служило источником раздражения для Юлия и его советников.

И вот вдруг объявились десятки людей, добровольно предложивших свои услуги.

Джирукома подтвердил донесение кивком.

— Да, я уверен... — Он спохватился и выровнял тон: — Без малейших сомнений, государь. Они даже явились с рекомендательными письмами.

— Рекомендательными письмами? От кого? — спросил Юлий, вскинув брови.

— Вы удивитесь, когда услышите. Дело в том, что это...

Имя, которое назвал Джирукома, заставило Юлия моргнуть в недоумении.

— Зачем ему...?

— Как прикажете поступить? Вы встретитесь с ними?

— Дайте подумать...

После короткой паузы Юлий кивнул.

— Я встречусь с ними. Хочу собственными глазами убедиться в их намерениях.

— Как пожелаете. Я буду сопровождать вас для вашей защиты.

— Да, спасибо.

Они вдвоём направились в тронный зал, где стали ждать прибытия неожиданных гостей.

Вскоре в зал провели пожилого мужчину с седеющими волосами и приметной бородой. Он выглядел худощавым, однако осанка его была прямой, и в том, как он держался, чувствовалась тихая сила. Простая серая одежда напоминала одеяние слуги, но сам он производил впечатление утончённого пожилого джентльмена. Его глаза, внешне спокойные, обладали пронзительной остротой — словно этот, казалось бы, добродушный старик оценивал и изучал их. Это ощущение сразу насторожило Юлия.

Это присутствие... Напоминает мне Себастьяна. Он определённо хитрец. Знакомство Юлия с Себастьяном Сильвердиром, правой рукой Ророа и лукавым хозяином «Серебряного оленя», лишь усиливало его беспокойство. А имя, стоявшее за рекомендацией этого человека, только подливало масла в огонь.

Старик подошёл на почтительное расстояние, затем опустился на одно колено и склонил голову.

— Поднимите голову. Кагаши... верно? Я слышал, вы желаете предложить мне свои услуги.

— Да, — ответил джентльмен, поднимая голову. — Я надеюсь, что королевство Ластания примет мой дом.

— Хм... Но правда ли, что рекомендательные письма пришли от человека, чьё имя на них стоит?

— Именно так. Они написаны нашим прежним господином, лордом Хашимом.

Это имя принадлежало не кому иному, как Хашиму Чима — человеку, работавшему в тени в качестве мозга Империи Великого Тигра Фуги.

Но Хашим больше не был среди живых.

Иными словами, Кагаши явился к Юлию с рекомендацией мертвеца. Именно поэтому Юлий был так насторожен.

— Хашим погиб в недавней смуте, не так ли? Тогда как он мог вас рекомендовать?

— Таков обычай: глава Дома Чима всегда избирает преемника, который унаследует дом и сохранит при себе таких последователей, как мы, на случай своей гибели. Поскольку их род насквозь пропитан предательством, они всегда должны быть готовы ко всякому. Лорд Хашим вручил нам эти письма ещё при жизни.

— Что вы имеете в виду под... такими последователями, как вы?

— Мы — дом, из поколения в поколение служивший Дому Чима, действуя в качестве шпионов на их службе. Нас называют Белыми Змеями.

Глаза Юлия расширились. Это были личные шпионы Хашима. И всё же по какой-то причине они предлагали служить ему — человеку, не связанному с семьёй Чима кровными узами. Более того, якобы по приказу самого покойного Хашима. Юлий не мог этого понять.

— Белые Змеи... Я слышал о вас. Ещё во Фридонии господин Кагетора из Чёрных Котов упоминал ваше имя. Вы скрещивали с ними клинки до великой войны, не так ли?

— Это правда, — спокойно признал Кагаши. — Чёрные Коты были грозными противниками. В сборе информации им недоставало тонкости, зато их умение предотвращать утечки благодаря одной лишь воинской доблести превосходило наше. Нам приходилось избегать прямых столкновений с ними, и это мешало нашей разведывательной деятельности внутри Фридонии.

— Тогда зачем вы пришли ко мне?

— Господин Хашим сказал нам: «Когда меня не станет, служите под началом Ичихи или Юлия», — бесстрастно произнёс Кагаши.

— Почему он выбрал бы сэра Ичиху — понятно... но при чём здесь я?

— Господин Хашим предвидел, что с распадом Империи Великого Тигра эти земли окажутся под влиянием Королевства Фридония. Он предсказал, что бывший Союз Восточных Наций будет доверен вам, господин Юлий. Он говорил, что вы — человек, способный управлять столь сложным регионом, и что у вас есть связи с этими землями благодаря вашему браку с Королевским Домом Ластании.

Юлий умолк. Логика была несложной для понимания. Окажись он на месте Хашима, он, возможно, пришёл бы к тем же выводам о том, каким станет мир после крушения Империи.

— Тогда почему вы не отправились к сэру Ичихе?

— Потому что сэр Ичиха теперь премьер-министр Фридонии. У этой страны уже есть Чёрные Коты — её собственные разведчики. Даже предложи мы там свои услуги, от нас было бы немного толку.

— Значит, остаюсь только я, да... — пробормотал Юлий.

— Именно.

Они явно прибыли в Ластанию, зная о нехватке здесь людей. Расчётливый ход. И поскольку Юлий и впрямь остро нуждался в умелых руках, он мог лишь отметить про себя их дальновидность.

— Этот мир движется к стабильности. Потребность в проникновении и тайных операциях за рубежом со временем будет только снижаться. Более того, подобные действия могут лишь вызвать подозрения. Вы всё ещё хотите предложить свои услуги, зная это?

— Поскольку того требовала эпоха, мы когда-то совершали тёмные дела, чтобы обеспечить выживание нашего дома — как и наши господа из дома Чимы, — ровным голосом произнёс Кагаши. — Но даже в мирное время необходимость в сборе сведений никуда не исчезает. Мы приспособимся, как всегда и делали. Если вы желаете, чтобы мы вышли из тени и зажили на свету — так мы и поступим.

— Понятно...

Они оказались более гибкими, чем представлял себе Юлий, — готовыми подстраиваться под время. И, по правде говоря, Юлий с радостью принял бы сеть глаз и ушей, которая держала бы его в курсе недовольства, назревающего в каждом уголке королевства. Подавление волнений на ранней стадии было одним из самых быстрых способов стабилизировать державу. Именно поэтому он был бы рад принять Белых Змеев Хашима. Но что-то всё же не давало ему покоя.

— Ты ведь понимаешь, что я вместе с Сомой мешал амбициям Фуги и Хашима? Можешь ли ты по‑настоящему поклясться мне в верности после этого?

— Это не имеет значения. Обеспечивать выживание нашего дома — наш путь, как и путь дома Чимы. Господин Хашим убил собственного отца, чтобы сохранить дом и его имя. Господин Мэтью принял этот путь, в конце доверил нас ему и оставил несколько последних слов и список людей, которых господину Хашиму следовало взять на службу.

— ...

— Этот список сейчас у нас. Его оставили нам на случай, если с ним что-нибудь случится. Сам дом Чимы продолжит существовать под началом господина Ичихи. Но было надеждой господина Хашима — и нашей надеждой тоже, — что вы продолжите традицию дома, славящегося искусными стратагемами, приняв нас к себе. Мы, Белые Змеи, и есть воплощение этой традиции. Прошу вас, воспользуйтесь нашими навыками.

С этими словами Кагаши низко склонил голову.

Несмотря на смиренную позу, в том, как он держался, чувствовалась особая дерзость — присутствие, рождённое жизнью, проведённой в тени.

Джирукома было ощутил себя подавленным, но быстро взял себя в руки и обратил взгляд на Юлия.

— Как вы поступите, государь?

— Примем их, — сказал Юлий, немного подумав. — Нам всё равно не хватает людей.

Он поднялся на ноги и жестом предложил Кагаши сделать то же самое.

— Наша страна принимает ваш дом. Служите своей новой державе со всей своей силой.

— О-о-о, благодарю вас.

— Отныне Белые Змеи будут моими глазами и ушами. Но ты, Кагаши, — я хочу, чтобы ты вышел на свет.

— Хм? Что вы имеете в виду?

— Я говорю, что ты будешь служить мне открыто, как мой поданный. Я сделаю тебя своим прямым вассалом, так что учись жить на солнце, а не только в тени.

— Понимаю...

Белые Змеи были, по сути, кланом шпионов: полезные для правителя, но, если предоставить им действовать исключительно в тени, они рисковали превратиться во что-то опасное — рассадник коварных замыслов. Выведя их предводителя на свет в качестве официального поданного, Юлий закладывал основу для того, чтобы за ним последовали и другие. Тем же путём в своё время пошёл Сома, приблизив Кагетору и его товарищей к себе как доверенных вассалов.

Кагаши улыбнулся и склонил голову. — Мы глубоко признательны за вашу заботу.

◇ ◇ ◇

Возвращаясь к настоящему... Настал день церемонии, посвящённой восстановлению Королевства Ластания.

Город Ведан вместе со своим замком был украшен с великолепием, подобающим новой столице. Во время церемонии король Юлий и королева Тия транслировались в прямом эфире по всему континенту через драгоценность. Торжества были грандиозными и пышными, соперничая даже с той роскошной свадьбой, что когда-то была устроена для Сомы в Королевстве Фридония. Однако больше всего людей поразили поздравительные дары, присланные из других стран.

Король Фридонии Сома, шурин Юлия, прислал обширные припасы, заранее согласованные с Ророа, и даже во время трансляции объявил о пакете финансовой помощи на восстановление Ластании.

Глава Республики Тургис Ку отправил гигантскую статую Юлия и Тии вместе с пожеланиями скорейшего восстановления королевства и прочной дружбы. Королева Шабон из Союза Архипелага Девятиглавого Дракона подарила Тие сокровища со своих островов — жемчуг, кораллы и другие диковинки. Их союзник, Королевство Рыцарей Драконов Нотунг, устроил ослепительное воздушное представление: Рыцари драконов шли строем в небе над Веданом и выполняли акробатические фигуры, символизируя прочность уз, связывающих два государства.

Все эти дары транслировались по всему континенту, вновь демонстрируя связи Королевства Ластания при правлении Юлия. Тем, кто насмехался над возрождением столь малого государства, было послано недвусмысленное послание: за этим королевством стоят могущественные друзья.

Перед Юлием и Тией во время церемонии стояли Джирукома, Кагаши и множество других талантливых людей, выброшенных на волю ветра континентальными потрясениями. Вид стольких способных подданных, собравшихся у их трона, заставил народ Ластании осознать, что их королевство действительно возродилось. Как и надеялся Юлий, церемония оставила впечатление, что Королевство Ластания было полностью восстановлено.

— Это было невероятно, — позже заметила Тия, нежно поглаживая сына Тиуса по голове. — Я никогда не видела, чтобы столько людей меня чествовали.

Юлий улыбнулся и прошептал мальчику: — Я одолжу твою маму на минуту, — после чего привлёк Тию к себе и обхватил руками её талию.

— Что? Господин Юлий? — спросила она, вздрогнув.

— Всё потому, что я встретил тебя, Тия. Это было самым счастливым событием в моей жизни.

И с этими словами Юлий нежно поцеловал её в лоб.