С момента реорганизации континента прошло некоторое время. В замке Валуа, столице Королевства Эйфория, королева Жанна сидела вместе со своим супругом и премьер-министром Хакуей в зале аудиенций, принимая гостей.

Сегодняшняя встреча была с представителями Королевства Великого Тигра — делом, уже ставшим привычным. Посетителями были магистрат Люмьер и генерал Шукин.

— На саммитах я вас видел не раз, но вот так, лично засвидетельствовать своё почтение — впервые!

Пылкий голос принадлежал юноше, стоявшему рядом с Люмьер. Он сложил руки, поклонился Жанне и заговорил с жаром.

— Меня зовут Касен Шури. Я служу генерал-лейтенантом под началом господина Шукина в войсках Королевства Великого Тигра, а также помощником магистрата Люмьер. Для меня честь познакомиться с вами, госпожа Жанна!

Это был Касен, известный как Арбалет Тигра за свои подвиги под знаменем Фуги. Его детское лицо и энергичная манера поведения создавали впечатление дружелюбного молодого человека, а очевидное уважение к Шукину и Люмьер говорило о его искренности.

Глядя на то, как он так уверенно стоит рядом с Люмьер и говорит с такой смелостью...

Жанна потеряла дар речи. Раз уж гость специально представился, этикет требовал, чтобы она ответила, но вместо этого повисло странное молчание. Ещё мгновение назад она приветствовала Люмьер как обычно. Но после представления Касена она перевела взгляд с него на Люмьер, потом обратно. Её голова опустилась, и она начала заметно дрожать.

— Что-то случилось, Ваше Величество? — спросил Хакуя, хмурясь.

Жанна подняла лицо.

— Ну...

— Ну?

— Ну вот ты и влипла, Люми!

От этого внезапного возгласа глаза Люмьер широко распахнулись.

— Что это вдруг, Жанна?! — не сдержавшись, отозвалась Люмьер своим обычным тоном.

Жанна поднялась с трона, подошла к Люмьер и указала прямо на растерянного Касена.

— Ты заставляешь вот этого явно прилежного, чистосердечного юношу прислуживать тебе?!

— А? Ты про господина Касена?

— Да, именно про него! Он моложе, старательный, чистосердечный красавчик, который тебя уважает. Ты разве не помнишь, что говорила в офицерской академии?

— Что я говорила в... Ах!

Люмьер осеклась, на миг её лицо стало пустым — всплыло какое-то воспоминание. Секунду спустя щёки её вспыхнули таким румянцем, что, казалось, можно было услышать звук пуф. Она резко повернулась к Жанне.

— Жанна! Ты это помнишь?!

— Как я могла забыть?! Это был один из тех весёлых разговоров из тех дней, когда я могла говорить с подругой совершенно откровенно, ничем не сдерживаясь. Я помню каждое слово до единого!

— Ну и забудь! В смысле, я и сама не хотела это вспоминать!

В то время и Жанна, и Люмьер поддерживали правление императрицы Марии, хотя позже им суждено было стать врагами из‑за противоречий в их взглядах. Но задолго до этого — ещё в офицерской академии, до того как травма толкнула Люмьер на бюрократический путь, — они были самыми близкими подругами.

Обе были поразительно талантливы и красивы, что, естественно, притягивало восхищённые взгляды многих юношей. Однако Жанна, как младшая сестра императрицы Марии, казалась недосягаемой, и молодые люди не решались за ней ухаживать. Люмьер же считалась вариантом «более реалистичным» и потому часто становилась объектом романтических попыток сближения.

Особенно настойчивыми были юноши постарше из престижных семей, но было очевидно: интересовала их куда меньше она сама, чем её репутация «красивой и талантливой женщины». Для них она была трофеем, способом повысить собственный статус, а не человеком, которого ценят за то, кто он есть.

Такое поверхностное отношение оставило у Люмьер глубокое отвращение к мужчинам постарше.

Отразив ухаживания очередного старшекурсника, Люмьер рухнула на стул на террасе кафе, где они с Жанной обедали, и принялась изливать своё раздражение.

— Уф! Почему они все так о себе возомнили? Моя семья ничуть не хуже их, а по способностям они мне и в подмётки не годятся. Как можно считать себя лучше только потому, что ты чуть старше?!

— Ты сегодня снова не в духе, Люми, — вздохнула Жанна. — Этот был и правда настолько плох?

— Хуже всех. Я вежливо отказала, но он не отставал, а когда я высказалась прямо, он посмотрел на меня так, будто я дала ему пощёчину. Насколько же можно быть высокомерным? Ух, надеюсь, я никогда не стану таким человеком.

— Он же старше тебя от силы на год-два... — сказала Жанна наполовину с укором.

Вытянувшись через стол, Люмьер проворчала: — Если он важничает только потому, что старше, значит, он уже достаточно испорчен возрастом. Такие мужчины — худшие. Парень постарше мне никогда не подойдёт.

— Ой, да ладно. Так о тебе ещё поползут слухи, что тебе нравятся молодые парни, — поддразнила её Жанна.

— Я бы не возражала. Всё равно такие парни мной не интересуются, так что это были бы просто беспочвенные сплетни.

Будучи одарённой и честолюбивой молодой женщиной, Люмьер нередко привлекала к себе взрослых юношей, жаждавших въехать к престижу, держась за подол её успехов. Но та же сила делала её пугающей для молодых, и немногие осмеливались приближаться к ней с романтическими намерениями. С заметным раздражением она ткнула вилкой в жареную рыбу на своей тарелке.

— Может, мне и вправду стоит начать заглядываться на тех, кто моложе меня.

— Эй, полегче...

— Если бы нашёлся красивый парень... кто-то помладше, искренний и любящий меня чистым сердцем... я бы с радостью взяла его в партнёры. И по возможности он должен быть сильным воином, а не каким-нибудь бюрократом.

— Люми, — вздохнула Жанна, — я всерьёз боюсь, что ты будешь слишком долго ждать и в итоге так и не выйдешь замуж.

Вот каким было то воспоминание из школьных лет — Жанна никогда его не забывала, а Люмьер только что о нём напомнили.

Теперь королева Жанна, указывая прямо на Касена, торжественно заявила: — Он младше, он искренний, он красивый парень с чистым сердцем, да ещё и генерал-лейтенант! Посмотри на себя, Люми! Ты практически поймала себе партнёра мечты!

— Ург... Я не стану отрицать, что сэр Касен подходит под все критерии! Но сейчас ли время об этом говорить?!

— Прости! Но подумай сама! Моя подруга, с которой мы когда-то разошлись из-за разных идеалов, теперь из последних сил тянет на себе страну ради наследника Фуги. Я боялась, что ты сломаешься под этим давлением! А потом вижу тебя рядом с идеальным партнёром, вы так чудесно ладите — у меня на душе и облегчение, и глупое чувство, что я зря переживала! Всё смешалось: хочется поздравить тебя, но принять это я ещё не готова!

— Ты даже не знаешь, что сэр Касен чувствует ко мне! — резко бросила Люмьер.

— Э-э-м... — Касен растерянно захлопал глазами. — Я питаю к вам глубочайшее уважение, госпожа Люмьер, — произнёс он, застенчиво краснея.

— ...

Жанна пристально посмотрела на Люмьер. С мягким пуф та залилась ещё более глубоким румянцем. Такого выражения лица Жанна никогда не видела у неё в школьные годы. Внутри поднялась волна тёплых чувств, и она невольно улыбнулась — с безмятежным удовлетворением человека, достигшего просветления.

— Поздравляю. Благословляю тебя, Люми.

— Хватит улыбаться с видом просветлённой! Сама ведь тоже заполучила себе надёжного мужа постарше!

— Не пытайся сменить тему только потому, что тебе неловко!

— Думаешь, я позволю смущаться только себе? Раз уж мы всё вытаскиваем наружу, я расскажу сэру Хакуя, как ты когда-то млела по мужикам постарше!

— Прекрати!

К этому моменту они уже не были ни бывшими коллегами, ни бывшими врагами. Они напрочь забыли, что должны заниматься дипломатией между Королевством Эйфория и Королевством Великого Тигра, и вместо этого препирались, как студентки. Само по себе это могло бы считаться обнадёживающим знаком, учитывая их сложную историю, но раз уж это место предназначалось для двусторонних переговоров, атмосфера была чересчур расслабленной. Именно поэтому...

— Кхм.

— Что?!

Хакуя и Шукин дружно, громко прокашлялись, положив конец ссоре.

Когда в зале воцарилась тишина, первым заговорил Хакуя: — Должен сказать, эти разговоры о пристрастии Её Величества к мужчинам постарше чрезвычайно занимательны. Надеюсь, вы не откажете мне в подробностях позже...

— Подождите, сэр Хакуя! — запротестовала Жанна.

— Чтобы освободить время для этой беседы, давайте сперва возобновим переговоры, — невозмутимо продолжил Хакуя, словно и не слышал её.

Шукин резко кивнул: — Да. Я пришлю к вам мадам Люмьер и сэра Касена позже — в комплекте. А теперь вернёмся к переговорам.

— Подождите, сэр Шукин!

— Это что ещё значит — «в комплекте»?!

Люмьер и Касен возразили разом, но их тут же проигнорировали.

Так переговоры и возобновились — трое из пяти участников сидели с откровенно недовольными лицами.

◇ ◇ ◇

Примерно в то же время, когда началась оживлённая двусторонняя встреча, Эруру, приехавшая в Королевство Эйфория вместе с Шукином и другими, с разрешения Жанны осматривала замок Валуа: ей уже наскучило ждать, пока переговоры подойдут к концу.

Разумеется, как принцесса Королевства Духов и приглашённый генерал Королевства Великого Тигра, она не могла позволить себе никаких происшествий — это обернулось бы катастрофой. Поэтому Хакуя приставил к ней охрану, что следовала на почтительном расстоянии: и чтобы защитить её, и чтобы присматривать за её передвижениями.

Незадолго до этого Эруру обратилась к Жанне с просьбой: «Я хочу увидеть вашу библиотеку, которая слывёт лучшей в мире!»

Просьба была удовлетворена, и служанка проводила её туда.

Вскоре они добрались до Великой библиотеки Валуа, расположенной на территории замка.

Здание, стоявшее у цветочных садов, выглядело достаточно величественно, чтобы служить дворцом государства среднего размера. И в некотором смысле оно когда-то им и было. В прежние времена эта резиденция использовалась как запасные покои для членов дома Эйфория. Давным-давно императоры селили здесь своих фавориток, но с тех пор поместье было полностью перестроено и превращено в библиотеку.

Некогда все письменные сочинения замка Валуа хранились в Великом архиве, но библиофил Хакуя — занимавший одновременно должности королевского супруга и премьер-министра — выступил за создание этой библиотеки вместе со своим собратом по книжному делу Сами, ныне главным библиотекарем. Её величественный облик красноречиво свидетельствовал об огромной гордости, которую королевство испытывало за это достижение.

Они собирают знания в книгах, а потом складывают эти книги в такое внушительное здание... Хм. В Королевстве Духов никому бы и в голову не пришло сделать нечто подобное.

Печатный станок существовал ещё до призыва Сомы, однако книги оставались непомерно дорогими для простолюдинов, а уровень грамотности был низок. (После появления Сомы в Королевстве Фридония положение заметно улучшилось). Поэтому у людей не сложилось культуры чтения, и оно так и не укоренилось как форма развлечения.

Вот почему для Эруру первое, что приходило на ум при мысли о книгах, была их роль как «хранилища знаний».

Люди писали книги в надежде передать свои знания другим и будущим поколениям. Те, кто желал учиться у них, в свою очередь читали их. Такова была природа книг. Особенно остро это стремление сохранить знания ощущалось у короткоживущих рас — таких, как люди и зверолюди, — чей век редко превышал восемьдесят лет. В отличие от эльфов или драконидов, они не могли опираться на столетия личной памяти, а потому вкладывали все усилия в то, чтобы передать знания и чувства следующему поколению.

Долгоживущие расы, напротив, не испытывали подобной срочности. Если человеку нужно было узнать о событиях столетней давности, ему не оставалось ничего иного, кроме как обратиться к записям. Но представитель долгоживущей расы мог просто расспросить кого-то из своих сородичей, переживших те времена. Предания тысячелетней давности они слышали с той же достоверностью, с какой вы можете слушать истории из уст своей бабушки.

На родине Сомы «Кодзики» считались сводом преданий, составленным Хиэда-но Арэ как запись того, как (якобы?) возникла страна. Но в стране долгоживущих рас было бесчисленное множество живых «Хиэда-но Арэ», несущих свои воспоминания напрямую. В подобной среде, где историю можно было узнать из уст самих её очевидцев, нужда хранить знания в книгах была куда слабее. Так обстояло дело и на родине Эруру — в государстве высших эльфов, Королевстве Духов Гарлан.

Наконец Эруру переступила порог Великой библиотеки.

Даже один-единственный шаг за порог — и она уже была ошеломлена. Перед ней тянулись полки, прогибающиеся под тяжестью книг. В воздухе висел затхлый запах бумаги и чернил — настолько непохожий на свежесть снаружи, что казалось, будто она забрела в другой мир. Лес из книг — а может, море, или даже лабиринт.

Это... невероятно.

Хотя Эруру прожила куда дольше, чем можно было предположить по её виду, она ни разу в жизни не видела пространства, заполненного таким количеством книг. Нигде в Королевстве Духов не нашлось бы и десятой доли — нет, пожалуй, даже сотой — от того, что было собрано здесь.

Книжные полки повсюду. Вижу ещё на верхнем этаже, сразу за лестницей. Полки за полками... Всё это место до краёв пропитано желанием недолгоживущих рас оставить после себя свои знания.

Эруру не привыкла читать, но открывшееся перед ней зрелище было ошеломляющим — и по-своему захватывающим. Когда люди погружаются в незнакомый мир, это волнует. Словно забредаешь в страну чудес или переступаешь порог другого мира. Эта библиотека обладала той же странной, волнующей притягательностью.

Пока Эруру стояла и смотрела, сопровождавшая её горничная подала голос: — Госпожа Эруру, Её Величество сказала, что вы можете просматривать всё, что находится за пределами архива запрещённых книг. Есть ли жанр, который вас интересует?

— А?! О, ну... мне уже достаточно того, что я это увидела, так что читать мне особо нечего. Но... А, знаю! — Эруру хлопнула в ладоши, когда её осенила идея. — Раз это библиотека, здесь должен быть библиотекарь, верно? Я бы очень хотела с ним познакомиться.

— Вы имеете в виду госпожу Сами? Одну минуту.

Горничная поклонилась, отошла в сторону, чтобы переговорить с проходившим мимо библиотекарем, и вернулась спустя недолгое время.

— Прошу прощения за ожидание. Она сейчас в историческом разделе. Позвольте проводить вас туда.

— Хм? — Эруру наклонила голову. — Главный библиотекарь не у себя в кабинете?

— Да, — подтвердила горничная с кивком. — Насколько я знаю, госпожа Сами взяла небольшой отпуск.

— Хм? Но разве тогда ей не следует быть подальше от библиотеки?

— Нет, госпожа Сами — истинная любительница книг. Свои выходные она проводит здесь за чтением.

— Вот это да... Она действительно увлечена, да?

Они двинулись вперёд. Двери в комнатах были сняты, так что, проходя мимо, можно было заглядывать внутрь. Но куда бы они ни шли, повсюду тянулись ряды за рядами стеллажей — особого разнообразия в пейзаже не было.

Наконец Эруру провели в одну из таких комнат, и...

— Правее, сэр Гюнтер. Нет, слишком далеко. Хорошо, стоп.

— Здесь? Примерно так?

— Да, идеально.

Крупный, сурового вида мужчина стоял с молодой женщиной, сидящей у него на плечах.

— Йоинк... Ну вот.

Женщина положила левую руку на голову мужчины, чтобы сохранить равновесие, и вытянула правую, стягивая книгу с верхней полки. Казалось, сначала она пыталась дотянуться сама, а крупный мужчина по имени Гюнтер помогал ей, позволив оседлать свои плечи.

Пока Эруру стояла, всё ещё ошеломлённая, эта парочка продолжала разговор, не замечая её появления.

— Благодарю вас, сэр Гюнтер.

— Не стоит благодарности.

— Хи-хи... Но, думаю, я бы справилась и с лестницей.

— Нет, на такой высоте это было бы слишком опасно. Если это моё огромное тело, которое мои коллеги всегда называли чрезмерным, может быть вам полезно, госпожа Сами, — обращайтесь ко мне в любое время.

— С-спасибо... В таком случае, не могли бы вы достать книгу вон оттуда тоже?

— Уже иду.

С этими словами крупный мужчина зашагал к другому стеллажу, всё ещё неся Сами на плечах. Эруру и служанка переглянулись.

— Ч-что вы об этом думаете? Это как наблюдать за двумя влюбленными.

— Этот господин — генерал Гюнтер Лайл. Он известен своей суровостью и немногословностью... Но посмотрите, как он обращается с госпожой Сами.

— Неужели между ними особые отношения?

— Теперь, когда вы об этом сказали... На днях мои коллеги сплетничали, что они обручились.

— Служебный роман! Как заманчиво. Завидую... Я бы хотела, чтобы господин Шукин носил меня на плечах.

— Это как раз то, о чём мечтают женщины... Кхм. Не хотите ли поговорить с госпожой Сами?

— Нет-нет, я никак не могу их прерывать. По правде говоря, я бы с удовольствием ещё понаблюдала, но лучше уйти, пока я не стала помехой.

— Вы правы.

Служанка кивнула в знак согласия. Эруру хихикнула.

— Итак, есть ли здесь место, где мы могли бы спокойно посидеть и поговорить?

— Поговорить... со мной? — удивлённо переспросила служанка.

Эруру кивнула. — Да. Если ваши коллеги делились ещё какими-нибудь любовными историями, я хотела бы их послушать.

— Ну, дайте подумать... Пара историй у меня наверняка найдётся.

Эруру и служанка переглянулись, затем крепко сцепили руки.

Они были из разных миров — одна иноземная принцесса, другая служанка, — но, став свидетельницами нежной сцены между Сами и Гюнтером, они нашли общий язык как девушки, которые любят поболтать о романтике. Вместе они направились в гостевую столовую замка, где, перекусывая бутербродами, предались задушевным девичьим разговорам.

◇ ◇ ◇

Перенесемся в переговорный зал замка Валуа... Жанна, Хакуя, Шукин, Люмьер и Касен переместились туда из зала для аудиенций и теперь были погружены в переговоры.

Естественно, в помещении кипела работа. Бюрократы из каждой страны записывали ход заседания и передавали приказы своим помощникам, тогда как горничные сновали туда-сюда, подавая чай и закуски. Однако Жанна и остальные, целиком поглощённые переговорами, почти не замечали суеты вокруг.

— Итак, в Королевстве Великого Тигра есть жилы проклятой руды, верно, Люми?

— Да. Судя по нашим исследованиям, у нас её, возможно, меньше, чем в Королевстве Фридония, но мы действительно обнаружили довольно крупное месторождение. Чтобы использовать его внутри страны, мы отправляем инженеров на обучение во Фридонию... Но пока нас уже радует одно — это ценный экспортный товар.

— Хорошо. Значит, мы можем продвигаться вперёд с трёхсторонним торговым соглашением с вами и Королевством Духов.

Пятеро вели переговоры о торговле между Королевством Эйфория, Королевством Великого Тигра и Королевством Духов Гарлан.

Обширная Империя Великого Тигра была демонтирована в ходе реорганизации континента, а Морской Альянс был поглощён более широким Союзом Южного Континента. Хотя это объединило государства южного полушария в свободный союз, это не изменило того факта, что связи с ближайшими соседями оставались жизненно важными. Особенно это касалось Королевств Эйфория и Великого Тигра. Эти две страны когда‑то ожесточённо воевали, и хотя Жанна и Люмьер стремились к примирению, среди их народов всё ещё тлела затаённая обида. Чтобы ослабить эту напряжённость, они собирались углублять связи через торговлю. Однако Королевство Великого Тигра, всё ещё находящееся в стадии восстановления, с трудом могло определить для себя чёткие экспортные товары.

Именно тогда Хакуя предложил заняться поиском проклятой руды.

Хотя проклятая руда теперь составляет основу накопителей энергии следующего поколения, её ценность была открыта лишь недавно Домом Максвелл‑Аркс. На протяжении веков её считали досадной помехой, мешавшей добыче полезных ископаемых. Кто знает, сколько её было выброшено по всему континенту, так и оставшись никем не признанной и не оценённой?

Причина, по которой бывшее Королевство Эльфреден, ныне часть Фридонии, всё ещё обладало богатыми залежами, заключалась в том, что его земли, будучи в основном равнинными и бедными на минеральные ресурсы, оставили большую часть проклятой руды нетронутой. По той же логике Хакуя подозревал, что Королевство Великого Тигра с его обширными пустынями и бывшее Домен Владыки Демонов, заброшенное человечеством более десяти лет назад, также могут скрывать крупные запасы.

Его предположение оказалось верным.

— Мы можем предоставить зерно и строительные материалы для восстановления, — продолжила Жанна. — Взамен Королевство Великого Тигра будет поставлять нам проклятую руду. У Королевства Духов есть специи и кофе как торговые товары. Если мы сумеем эффективно управлять этими обменами, мы сможем связать экономики всей западной стороны континента.

— Верно, — согласилась Люмьер с кивком. — Когда движутся товары, движутся и люди. Это создаст больше возможностей для культурного обмена.

— Кстати, — вмешался Хакуя, — что насчёт оставшихся монстров и подземелий в Королевстве Великого Тигра?

— Мы проводим истребление, — ответил Шукин. — Многие авантюристы приходят тренироваться на наших землях перед тем, как отправиться на север, и с помощью сидийцев мы очистили от монстров районы возле населённых пунктов. Но в отдалённых пустынях сложно подтвердить, были ли они искоренены.

— В конце концов, всегда трудно доказать, что чего-то не существует, — заметил Хакуя.

— Именно. — Шукин вздохнул. — Если бы мы могли быть уверены, что монстров больше нет, мы могли бы начать осваивать пустыню...

Если бы безопасность могла быть гарантирована, они могли бы либо высадить деревья, чтобы отвоевать пустыню, либо оставить её нетронутой и привлекать туристов её необычными ландшафтами. Но пока ни один из этих путей не был осуществим. Шукин вернулся к обсуждаемому вопросу.

— Мы также подтвердили существование нескольких подземелий. Поскольку земля оставалась нетронутой более десяти лет, мы ожидаем, что есть ещё много неоткрытых.

— Это... и проблема, и благословение.

— Да. Драгоценности ценны, а подземелья привлекают авантюристов, а вместе с ними и торговцев, которые их обслуживают. Возможно, нам стоит позиционировать себя как единственную страну на юге, где всё ещё сохранилось настоящее приключение...

— Это значит превратить неосвоенность в преимущество! Я знала, что вы умны, сэр Шукин!

Все улыбнулись искренней реакции Касена. Шукин чувствовал себя неловко: план, рождённый отчаянием, хвалили куда выше, чем он того заслуживал.

Люмьер громко прокашлялась. — Что ж, мы сделаем всё возможное. Чтобы, когда господин Суйга в конечном итоге сменит нас, он унаследовал страну, которая действительно чего-то стоит.

— Люми... — лицо Жанны омрачилось.

— Сэр Суйга ещё всего лишь ребёнок, — сказала она. — Не слишком ли рано предполагать, что он непременно унаследует трон? Полагаю, в Королевстве Великого Тигра всё ещё есть те, кто связан призраком великого Фуги.

— ...

— Правильно ли возлагать это бремя на Суйгу? Даст ли госпожа Юрига согласие на то, чтобы её племянник был вынужден нести на себе грехи её брата? Не вызвало бы меньше смуты, если бы правили вы или сэр Шукин?

Беспокойство Жанны повисло в комнате тяжёлым молчанием. Наконец Люмьер кивнула.

— Я всё это знаю, Жанна. Если лорд Суйга откажется, мы не станем его принуждать. Сохранение призрака покойного лорда Фуги значит меньше, чем защита сына, которого он и леди Мицуми оставили после себя. Не так ли, сэр Шукин?

Шукин твёрдо кивнул: — Конечно. Уверен, сам Фуга сказал бы: «Моя мечта была только моей. Суйга, живи так, как хочешь».

Эти слова настолько соответствовали характеру Фуги, что все присутствующие были готовы поверить: он и впрямь мог так сказать.

Люмьер снова кивнула. — Если лорд Суйга решит не наследовать, меня это устроит, — сказала она; в её голосе прозвучала тихая ностальгия. — Но я хочу, чтобы у него была возможность унаследовать страну, которую оставили ему родители, если он того пожелает. Лишь тогда, узнав, как жили лорд Фуга и леди Мицуми, он сможет сделать по‑настоящему свободный выбор.

В её словах слышались и тоска, и скорбь по тем, кого уже нет.

— Понимаю... — пробормотала Жанна. Она не могла настаивать дальше. Она чувствовала: каким бы ни было решение Суйги в итоге, Люмьер и Шукин поддержат его всем сердцем.

◇ ◇ ◇

После этого они уладили оставшиеся пункты переговоров, и беседа подошла к концу.

При других обстоятельствах Королевство Эйфория устроило бы пир в честь гостей из Королевства Великого Тигра, но, поскольку отношения всё ещё были слишком хрупкими, торжества решили отложить. Жанна не хотела, чтобы Люмьер и Шукин провели вечер в тягостной неловкости.

Вместо этого компания разделилась по полу. Хакуя, Шукин и Касен собрались в покоях Хакуи, чтобы выпить, тогда как Жанна, Люмьер и Эруру устроили чаепитие в беседке цветочного сада. Разумеется, обе группы сопровождали стражники и слуги.

— Какой красивый сад. Ничего подобного я никогда не видела в Королевстве Духов, — глаза Эруру сияли, пока она любовалась цветами.

— У вас там нет садов? — спросила Жанна, слегка склонив голову набок.

— Именно так. Отчасти потому, что мы не строим каменных замков и больших сооружений, но ещё и потому, что в Королевстве Духов мы верим: цветам место в дикой природе. Идея запирать их в саду кажется большинству из нас неестественной... Вот почему я впервые вижу сад с таким количеством цветов.

— О, понятно... Мне следовало быть более внимательной, — извиняющимся тоном сказала Жанна, но Эруру быстро покачала головой.

— Нет-нет, вовсе нет! Это просто разница в восприятии между странами. Когда я жила в Королевстве Духов, я думала, что наш образ мышления — единственно естественный. Но стоило мне уехать и увидеть более широкий мир, как я поняла, насколько узким был мой взгляд. Полевые цветы прекрасны в своём естественном состоянии, но и эти цветы, выведенные на протяжении поколений, чтобы радовать глаз, столь же прелестны. То, что люди ценят и находят красивым, различается от человека к человеку и от страны к стране.

— Э-это очень разумно... — сказали Жанна и Люмьер в один голос, одинаково впечатлённые.

При всей своей мальчишеской, озорной любознательности слова Эруру несли в себе грацию принцессы.

Затем, пока все трое непринуждённо болтали...

— Ой, похоже, у вас такой весёлый разговор.

— Э?!

Троица обернулась на внезапный голос. Там стояла старшая сестра Жанны, Мария, тепло улыбаясь, с дочерью Стеллой на руках.

Пока они всё ещё были застигнуты врасплох, Мария придвинула стул и сказала: — Пожалуй, я присоединюсь к вам. — Она мягко повернула дочь так, чтобы девочка смотрела на Жанну. Стелла была очаровательным ребёнком, миниатюрной копией Марии.

— Смотри, Стелла. Это тётя Жанна.

— Да-а? Тётжан?

Малышка в замешательстве наклонила голову.

— Ургх... Тётя...

Жанна застыла, явно выбитая из колеи. Ей было всё ещё за двадцать, она совсем недавно вышла замуж и упорно наслаждалась этим, так что обращение «тётя» поразило её как гром среди ясного неба. Одно дело, если бы Стелла сама до этого додумалась, но то, что сестра вот так её представила, было совсем другим.

— Сестра, не кажется ли тебе жестоким вот так внезапно называть меня «тётей»?

— Хи-хи. Но ведь ты и есть тётя, не так ли?

— Ты прекрасно знаешь, что делаешь, и от этого только хуже!

— Хи-хи. Если хочешь отомстить, почему бы не привести маленького Сэя?

— Он дремлет! И потом, ты бы ни за что не позволила мне называть тебя тётей, правда?!

— Хи-хи-хи-хи.

— Видишь?! Ты даже не отрицаешь!

Мария лишь безмятежно улыбалась, позволяя сбивчивым жалобам Жанны отскакивать от неё, словно капли дождя.

Для протокола: маленький Сэй был первенцем Жанны и Хакуи. Его полное имя — Сейн Эйфория. У него было прелестное личико, унаследованное от Жанны, с чёрными волосами Хакуи. С самого рождения Сейна Мария взяла за привычку наведываться в гости, чтобы поиграть с ним. Она склонялась над его кроваткой и нараспев тянула: «Старшая сестра Мария зде-е-есь», — пока Жанна смотрела на неё холодным взглядом.

Понаблюдав за перепалкой двух сестёр, Эруру наклонилась к Люмьер и прошептала: — Э-это же госпожа Мария, бывшая императрица, не так ли? Она гораздо более открытая и простая, чем я ожидала.

Но Люмьер не ответила.

Почуяв неладное, Эруру обернулась и увидела на лице Люмьер болезненное выражение, пока та смотрела на Марию. Казалось, она вот-вот расплачется, и всё же заставляла себя не отводить взгляд.

Мария это заметила и одарила её мягкой улыбкой.

— Давненько не виделись, Люмьер.

— А?! О... Да. Рада вас видеть, госпожа Мария. — Голос Люмьер звучал напряжённо, словно каждое слово ей приходилось выдавливать силой.

— Как ты поживаешь? — мягко спросила Мария. — Не болела? Нормально ешь? Ты всегда была склонна переутомляться, так что я волнуюсь.

— Э, ну...

— Сестра, ты начинаешь походить на одну из этих городских сплетниц, — вмешалась Жанна, не выдержав, глядя, как Люмьер мучительно отбивается от шквала вопросов.

Мария надула щёки.

— Ну а как же, я всё это время за неё переживала. Эта девушка ещё строже к себе и к другим, чем ты, Жанна. Она всегда была неловкой с людьми, упрямой, плохо умела вести себя в обществе. Без тебя рядом, без человека, который её понимает, я всё думала, как она там справляется.

Поскольку Жанна и Люмьер были лучшими подругами, Мария часто общалась с Люмьер в своей неофициальной манере и успела хорошо узнать её характер. По правде говоря, она относилась к ней скорее как к сестре, чем к Трилл — своей родной сестре, которая вечно запиралась в лаборатории за исследованиями.

— Я... я не заслуживаю вашего беспокойства, — наконец произнесла Люмьер, словно набравшись смелости. — Я присягнула на верность Империи Великого Тигра вместе с Крахе и сыграла свою роль в крахе Империи Гран-Кэйос. Я предала свою близкую подругу Жанну... и вас, всегда относившихся ко мне с такой добротой. Так что... я этого не заслуживаю.

— Л-Люмьер... — пробормотала Эруру, не зная, что сказать. Мария молча покачала головой.

— Если ты считаешь себя виновной в крушении страны, то я была главной актрисой, — спокойно произнесла Мария. — Империя Гран-Кэйос разрослась слишком сильно, отягощённая чувствами слишком многих людей. Управлять ею так, чтобы угодить всем, стало невозможно. К тому времени удержать её воедино могла бы лишь неиссякаемая харизма святой или героя.

— Сестра... — выражение Жанны сменилось тревогой, но Мария продолжила:

— Я устала быть вознесённой в ранг имперской святой и задыхалась под грузом чужих ожиданий. Я хотела сократить страну до размеров, которыми можно было бы по-настоящему управлять. С господином Сомой из Фридонии как надёжным союзником и с возвышением Фуги Хана в Империи Великого Тигра мне больше не нужно было нести судьбу мира в одиночку. Это лишь сильнее разожгло моё желание отступить. Даже тогда я знала, что найдутся те, кто покинет меня.

— Вы хотите сказать, что предвидели нашу измену? — тихо спросила Люмьер.

— Нет, — Мария покачала головой. — Я никогда не знала, кто именно. Не было бы ничего странного, если бы Жанна или даже господин Гюнтер оставили меня из доброты, сказав, что хотят «освободить меня от бремени императрицы». Я не знала, кто... но была уверена, что многие уйдут.

— ...

— В отличие от Крахе, ты не спряталась в иллюзиях. Ты продолжаешь нести ответственность за свой выбор. Именно поэтому я могу его принять.

Когда Мария улыбнулась ей, Люмьер вдруг всё поняла.

Хотя Мария и говорила о людях, которые уходили, она ни разу не назвала это изменой. Значит, Мария не считала её предательницей. Мария ничуть её не винила.

Боль, по-прежнему живущая в сердце Люмьер, исходила не от суда Марии, а от её собственной ненависти к себе.

Если бы Мария обвинила Люмьер, та могла бы молить о прощении. Но вместо обвинения Мария признала её выбор — и Люмьер осталась один на один с тяжестью в груди. Ей предстояло договориться с самой собой.

Всё зависит от того, что я сделаю отсюда и дальше...

То, как оценят её решение, определится тем, чего она добьётся отныне. Если она хочет стоять с поднятой головой, нужно продолжать идти вперёд. Пока Люмьер собиралась с решимостью, Мария, передав Стеллу на руки Жанне, придвинулась ближе и мягко взяла лицо Люмьер в ладони.

— Эй-эй. Не делай такое страшное лицо.

— Ч-чё вы деуете?!

Мария не обратила внимания на невнятные протесты Люмьер и принялась мять её щёки с лукавой улыбкой.

— Знаешь, думать: «Я должна стараться изо всех сил» — это ловушка. Такие мысли сужают взгляд, толкают тебя слишком далеко и в конце концов оставляют в тупике. А хуже всего — они ослепляют тебя к людям вокруг, которым ты не безразлична. Мы ведь уже видели наглядный пример этого, не правда ли?

— ...

— Если сохранять спокойствие и оглядываться вокруг, ты заметишь взгляды, что оберегают тебя, и руки, протянутые на помощь. Даже если рядом никого нет, всё равно найдутся люди, которые думают о тебе издалека. Мы с Жанной — среди них. Пока ты помнишь об этом, ты никогда не будешь одна.

— Леди Мария...

Люмьер накрыла руки Марии своими и закрыла глаза. К ней пришли образы и голоса — Фуга и Мицуми, идущие впереди, видные со спины; Шукин и её соратницы, вместе с которыми она возвела Королевство Великого Тигра; Жанна и Мария, которые всё ещё думали о ней даже после разлуки; и...

— Госпожа Люмьер!

...непоколебимый взгляд и лучезарная улыбка молодого коллеги, восхищавшимся ею всем сердцем.

Это правда... Я никогда и не была одна.

Люмьер открыла глаза и подарила Марии тихую, искреннюю улыбку.

— Спасибо, леди Мария. Думаю, я смогу продолжать стараться... вместе со всеми остальными, конечно.

— Хи-хи. Это приятно слышать.

Мария тепло улыбнулась ей. И вдруг...

— Кстати, только что у тебя было такое мягкое, такое тёплое выражение лица, правда?

Её улыбка стала лукавой, и глаза Люмьер широко распахнулись.

— Что? Неужели?

— Ну да-а-а. И о ком же ты думала, что лицо у тебя стало таким нежным, интересно мне знать?

— Да ни о ком особенном... Кажется...

— Сестра. Похоже, Люми наконец нашла мужчину своей мечты.

— Жанна?!

Люмьер едва не подскочила на месте — Жанна как ни в чём не бывало раскрыла её секрет. Глаза Марии тут же вспыхнули живейшим любопытством.

— Ой-ой-ой! Вот это я просто обязана услышать подробнее!

— Н-Нет... То есть... Ж-Жанна! Ты должна была молчать!

— Стелла. Ты сделаешь меня такой счастливой, если будешь называть меня старшей сестрой Жанной.

— Авуу? Бифифян?

— Эй! Не делай вид, что не слышишь меня!

Жанна невозмутимо играла со своей племянницей Стеллой, не обращая никакого внимания на растерянные протесты Люмьер. Совсем недавно разговор был тяжёлым и шёл от самого сердца, но теперь беседка наполнилась смехом и оживлённой болтовнёй, словно на весёлом чаепитии.

Среди этого переполоха Эруру почувствовала себя самую малость лишней.

Ну и ладно. Люмьер наконец-то выпускает пар — это видно. Наверное, вот что значит вернуться домой. Интересно... А мне стоит когда-нибудь вернуться в Королевство Духов? Конечно, я бы взяла с собой господина Шукина... Ням!

С этой мыслью она откусила кусочек торта и улыбнулась в блаженстве.