У короля Сомы Э. Фридонии было семь прекрасных королев.

Это был факт, известный не только народу Фридонии, но и почти всем на континенте. Поскольку Королевство Фридония сыграло центральную роль в формировании Союза Южного Континента, его высокий престиж обеспечил то, что рассказы о Соме и его семье разлетелись далеко и широко.

Взяв в жёны королев разных рас и происхождений, Сома — по крайней мере в глазах многих мужчин — жил самой что ни на есть мечтой. Естественно, это вызывало и зависть, и злобу. На этой почве время от времени возникали слухи, будто король Сома — не более чем похотливый бабник.

С точки зрения самого Сомы, однако, каждый брак возникал при уникальных обстоятельствах, часто продиктованных долгом или необходимостью. Мысль о том, что его считают распутником, его, скорее всего, раздражала. Но гоняться за слухами, рождёнными не враждебностью или мятежом, а пьяной ревностью, было бы пустой тратой сил. И потому король и его народ просто оставляли их без внимания.

Так, несколько лет спустя после реорганизации континента, когда мир был прочно установлен, по тавернам начала гулять такая песня:

У короля Сомы в замке Парнам

Семь королев — под стать семи ночам.

В день первый он к Лисии держит путь,

Чтоб с умной матерью страны вздохнуть.

Второй рассвет его ждёт впотьмах

Айша — боец, не знающий страх.

На третий день Джуны черёд,

Чей голос лорелеи сердце жжёт.

Четвёртый день — к Ророа он спешит,

Умом и юмором что блестит.

На пятый день дракон его зовёт —

Надин погоду знает наперёд.

Шестой денёк — к Марии ангел вхож,

Она добра, и её облик гож.

Седьмой настанет — с Юригой игрой

Занят король, что мяч пинает ногой.

В восьмой день кто-то стучится в окно...

Кто придёт к нему? Остался-то кто?

Это была песня, которую пели пьяницы.

До седьмого дня песня была не более чем считалкой про королев, а затем задавала вопрос: кто же остаётся на восьмой день?

Подразумевалось, разумеется, что, хотя у было семь публично признанных королев, на деле могла быть и восьмая. Причина для таких домыслов была проста: неделя в этом мире состояла из восьми дней.

Если выразить это в терминах старого мира Сома, это было похоже на неделю, в которой идут понедельник, вторник, среда, четверг, пятница, суббота, воскресенье... а потом ещё и «второе» воскресенье. (Собственные названия дней здесь были уникальны для этого мира). Государственные учреждения обычно работали до субботы включительно, а оба воскресенья считались выходными. Так что при восьмидневной неделе и Сома, которого пьянчужки представляли себе заправским развратником, они рассудили, что он должен проводить по одной ночи с каждой королевой. Один день при этом оставался неучтённым, и это навело их на шутливые предположения о том, что существует ещё кто‑то.

Тайна этой восьмой королевы лишь подогревала их веселье. Она стала для них чем‑то вроде Несси, Снежного человека или сокровищ Токугавы — постоянной темой для полусерьёзных споров за выпивкой. Сам тот факт, что люди могли позволить себе наслаждаться такими пустячными прениями, в каком‑то смысле служил доказательством того, насколько мирным стал этот мир.

Кстати, самым популярным кандидатом на эту роль была не кто иная, как Эксель Уолтер. Прославленный бывший главнокомандующий Национальными силами обороны и бабушка первой второстепенной королевы, Джуны. Эксель принадлежала к долгоживущей расе морских змеев. Её красота не меркла, и за долгую жизнь она успела побывать замужем несколько раз. Естественно, это рождало шёпот о том, что она может быть связана и с Сомой.

Из‑за её родства с Джуной подобные отношения никогда не могли быть преданы гласности, и молва отвела ей роль любовницы. Когда репортёр из Парспо (Спортивного Еженедельника Парнама) спросил её об этом, она лишь улыбнулась и сказала: «Являюсь ли я любовницей Его Величества? Хи‑хи, предоставлю это вашему воображению».

Этот лукавый ответ только подлил масла в огонь. Позже, когда Сома стал отцом ребёнка‑морского змея от своей второй второстепенной королевы, Надин, слухи вспыхнули с новой силой. Некоторые шептались, что ребёнок на самом деле был от Эксель.

◇ ◇ ◇

В поместье Эксель в Лагун‑Сити...

— Бабушка, пожалуйста, перестань намекать, что ты можешь быть любовницей Его Величества.

Это был тот самый день, когда Эксель дала интервью Парспо. Как только интервьюер ушёл, Джуна вышла из тени, откуда наблюдала за всем происходящим, и выразила своё недовольство.

Эксель прикрыла рот веером и весело хихикнула: — О, моя дорогая. Джуна, я не стала отрицать это прямо как раз ради тебя и Его Величества, понимаешь?

— Что, прости?

— Люди видят во мне женщину многих возлюбленных.

— Потому что так оно и есть.

— Они считают меня загадочной, свободным духом, гедонисткой.

— Что тоже соответствует действительности.

— Они воображают, будто мне не было бы ничего странного в том, чтобы приглянуться к мужу собственной внучки и прибрать его к рукам. Это меня немного оскорбляет, знаешь ли. Я никогда не трогала мужей своих детей или внуков. В постели у меня бывали только мужчины, за которых я выходила замуж.

— ...

Когда Эксель прижала руку к груди и вздохнула, лицо Джуны скривилось в неловкой гримасе. Она решительно не знала, какое выражение должно быть у неё, пока она слушает, как бабушка рассказывает о своих отношениях с мужчинами. Для Джуны, почти всегда носившей безмятежную улыбку, это был редкий изъян в самообладании. Эксель, ничуть не смущаясь, продолжала.

— Если люди верят, что я — так называемая восьмая королева, это не даёт ход другим, куда более опасным слухам. Сейчас всё спокойно, но кто знает, не попытается ли кто-нибудь воспользоваться этой лазейкой в будущем? Привлекая любопытство к себе, я ограждаю тебя от него.

— Что ж, наверное, можно смотреть на это и так...

Джуна приняла часть доводов Эксель. Но затем слегка подалась вперёд.

— А если честно — что ты на самом деле чувствуешь?

— Просто все твои реакции, когда я притворяюсь тайной любовницей Его Величества, такие забавные.

— Бабушка!

Эксель не выказала ни тени смущения, даже когда Джуна её отчитала. Несмотря на улыбку, от Джуны исходила такая напряжённость, что за её спиной словно бы вырастала грозная статуя — со скрещёнными руками. Эксель поняла, что, пожалуй, немного перегнула палку, поддразнивая внучку.

— Ну-ну, успокойся. Я ведь и правда служу тебе щитом, не так ли?

— ...

— И потом — разве не лучше для всех, если внимание притягиваю я?

Эксель внимательно наблюдала за Джуной, пока говорила. Та помолчала мгновение, затем устало вздохнула. Видимо, Эксель была права. Эксель с облегчением перевела дух.

— Когда дело касается Его Величества, ты всегда такая страшная. Тебе уже за тридцать, между прочим. Не пора ли немного остепениться?

— Я всё равно лучше той, что не остепенилась даже после того, как прожила больше пятисот лет.

Бабушка и внучка, не уступая друг другу, уставились друг другу в глаза.

◇ ◇ ◇

Но довольно отступлений. Если Эксель считалась главной претенденткой на роль загадочной восьмой королевы, то её главным соперником, по слухам, была одна из замковых горничных. В истории немало примеров того, как короли и владетельные господа брали любимых служанок в жёны. Слухи гласили, что эта служанка оставалась непризнанной потому, что состояла при одной из королев, и открытое возвышение её могло бы оскорбить госпожу.

Кстати, две известные служанки — Серина, жена Пончо Панакотты, и Карла, дочь Кастора и нынешний капитан Хирю, — были исключены из обсуждений. Серину легко отмели, поскольку она уже была замужем за одним из вассалов Сомы. Карла, однако, казалась более вероятной кандидаткой: как бывшая королевская рабыня и член дома Варгас, она обладала подходящей родословной для подобных слухов. Тем не менее, учитывая связи её семьи, было бы куда проще открыто признать её второстепенной королевой, чем держать это в тайне. Раз этого не произошло, большинство сходилось на том, что и она здесь ни при чём.

Итак, при Эксель в роли главной претендентки и безымянной служанке в роли соперницы, третьей и самой живучей версией был слух о том, что никакой восьмой королевы вовсе не существует. Обоснование было простым: каким бы похотливым ни считался Сома, вряд ли даже он мог ухитряться проводить каждую ночь с новой королевой.

Несмотря на то что у Сомы было семь королев, в королевском гареме не было фракционных распрей. Каждая королева с энтузиазмом брала на себя ведущую роль в своей сфере. Не ходило и слухов о холодности в отношениях. Король и его королевы, равно как и сами королевы между собой, прекрасно ладили друг с другом.

Поскольку было маловероятно, что кого-то исключали из ночной ротации, большинство полагало, что Сома проводит семь ночей в неделю со своими королевами. Сторонники версии об «отсутствии восьмой королевы» настаивали: в редкую оставшуюся ночь он попросту отдыхает. Эта теория считалась более правдоподобной, чем гипотеза о служанке, и многие верили, что если Эксель не является восьмой королевой, то это объяснение и есть истина. Вот только... ничего особенно захватывающего в этом не было, а потому широкого одобрения эта версия не получила.

Как уже говорилось с самого начала, всё это — пьяные бредни. Никому не был нужен скучный, трезвый ответ. Помимо трёх основных теорий, в ходу были и куда более дикие — скорее отражение личных фетишей рассказчика, нежели реального положения дел.

К тому моменту это были уже не сплетни, а скорее озвучивание личных фантазий, едва ли заслуживающее внимания. Люди, изрекавшие такие теории, обычно были уже далеко за гранью лёгкого подпития и напивались до беспамятства, так и не приходя ни к какому выводу.

Кем на самом деле была восьмая королева? Существовала ли она вообще?

Миру предстояло ещё не скоро узнать ответ.

◇ ◇ ◇

— Фва-а-а...

Одним ясным осенним утром чёрная рю Надин лениво скользила сквозь облака. Тепло солнца и лёгкий ветерок были так приятны, что я, сидя у неё на спине, громко зевнул.

— Что, Сома? Невыспался? — телепатически спросила Надин.

— Ага... Да. В последнее время у меня зверский график. Впереди саммит, церемония по случаю нового авианосца и благотворительное мероприятие, которое проводят Мария и Джуна вместе с Ророа. Я бился с горами бумаг и разобрался с ними только посреди прошлой ночи.

— Ну... молодец, что справился.

— Да. На этот раз я и правда вымотался...

Так занят я не был уже давно. В последнее время я чувствовал, как усталость накапливается быстрее, чем раньше. Мне уже перевалило за тридцать, и той выносливости, что была в поздние подростковые и ранние двадцатые годы, когда можно было продираться сквозь бесконечную бумажную работу, у меня уже не было. Зато следующее поколение подрастало неплохо, так что я надеялся, что смогу передать корону Сиану довольно скоро.

«Может, отрекусь ещё лет через пять», — подумал я со вздохом, как вдруг...

— Н-ну, зато сегодня ты сможешь отдохнуть в доме той девушки. Там, наверное, спокойнее, чем в замке, правда?

Надин намеренно придала своему телепатическому голосу бодрости — ради меня. Замок был и моим домом, и моим рабочим местом, из‑за чего было трудно отделить долг от личной жизни. Даже в выходные дни чиновники могли заявиться, если возникало что‑то срочное.

— Как же хорошо, что у меня есть дом вдали от дома.

— Слышу по голосу... Но разве не из‑за этого о тебе ходят странные слухи?

— Хм? Ты про восьмую жену?

— Это просто грязные домыслы, им никогда не подобраться к правде, но тебя это разве не беспокоит?

— Если слухи сводятся только к этому — пусть болтают. Сплетничают от того, что им не хватает впечатлений, а отсутствие ажиотажа — доказательство того, что в стране мир. К тому же... я ведь не могу полностью отрицать эти слухи. Лучше оставить всё как есть, чем пускаться в половинчатые оправдания, которые породят ещё более дикие истории.

— Хм... Ну, если тебя это устраивает — ладно.

Пока мы разговаривали, мы достигли неба над нашей целью — городка сразу за стенами замка Парнам. Хотя у него не было собственных укреплений, он стоял вдоль большой дороги, поэтому все крупные торговые гильдии держали там свои отделения, и место было довольно оживлённым. На холме, с которого открывался вид на весь городок, стоял один‑единственный дом.

Надин тихо приземлилась в лесу рядом с домом. Поскольку её чёрная форма рю слишком выделялась, королевская семья присвоила этот лес и построила здесь скрытую посадочную площадку, чтобы мы могли приходить и уходить незамеченными.

По той же причине Чёрные коты постоянно находились в городе. Они не пускали людей в этот лес, который теперь считался запретной территорией.

— Ладно, завтра утром я вернусь за тобой, — сказала Надин, опустив меня на землю и перейдя в человеческий облик.

— Понял. Спасибо, Надин.

— Ну, по крайней мере, постарайся сегодня отдохнуть. Пока.

С этими словами она снова превратилась в рю и взмыла в небо. Я махал ей вслед, пока она не скрылась из виду, затем повернулся к стоявшему неподалёку дому. Подходя, я обошёл его к задней двери, потому что знал, что она будет именно там. И действительно, как я и ожидал, хозяйка дома напевала, развешивая бельё между двумя деревьями.

— Ла, ла, ла...

В фартуке она весело развешивала детскую одежду. Рядом с ней кругленькая фигурка подавала ей бельё.

— Эй-ей-ей! — окликнул я, подходя ближе.

— Хм? О, добро пожаловать домой, — сказала она с улыбкой.

При этих словах пухленькая фигурка стремглав бросилась ко мне. Ростом едва в две головы, с головой, обмотанной белым шёлком, и корзиной за спиной. Привычного оружия — нагинаты — при ней не было.

Кому принадлежало это округлое тельце — Дораэмону? Или, может, президенту Ария? Нет, это был Маленький Мусашибо.

Я положил руку на голову Маленького Мусашибо и забрал сознание, которое вложил туда с помощью Живых Полтергейстов. Оставить его там было бы не проблемой, но когда моё основное тело находилось рядом, наличие двух версий меня самого в одном месте начинало сбивать с толку.

Как только я это сделал, она указала на Маленького Мусашибо — теперь уже просто безжизненный кигуруми.

— Господин Мусашибо говорил мне, что ты был занят работой. Всё прошло хорошо?

— Ещё как занят был, скажу я тебе... Едва справился. Вымотался, правда... — произнёс я, вспоминая гору задач, с которыми управился лишь вчера.

— Что ж, молодец, что выдержал. Как только закончу с бельём, нужно будет тебя наградить за всю эту тяжёлую работу.

Она хихикнула, говоря это. Она ничуть не изменилась — всё та же беззаботная девушка, которую я встретил в первый раз.

Я подошёл, подхватил корзину с бельём, которую держал Маленький Мусашибо, и сказал: — Я помогу, Юна.

— О! Спасибо, Сома.

И мы с Юно вместе развешивали вещи.

◇ ◇ ◇

Всё началось несколькими годами ранее — примерно в то время, когда распался отряд Юны. При поддержке Сомы и других высокопоставленных лиц Фридонии они раньше прочих авантюристов отправились в северные земли, снискали там свою долю подвигов и за несколько лет вполне привыкли к жизни в тех краях.

— Мы с Дейсом думаем, что пора бы уже уйти на покой, осесть и завести семью, — как-то раз сказала Джулия, маг отряда.

Они сидели в углу обеденного зала гильдии авантюристов, всей компанией за одним столом, когда она огорошила их этой новостью.

Дейс — боец и предводитель отряда — сидел рядом с ней. Слова Джулии заставили остальных — воровку Юну, жреца Фебрала и драчуна Августа — переглянуться.

О, уже и правда время, да?

Все восприняли это на удивление спокойно.

Жизнь авантюриста полна острых ощущений — вылазки в подземелья, охота за сокровищами. Но большую часть времени, особенно в мирные эпохи, они были не более чем мастерами на все руки, перебивавшимися случайными заработками да помогая горожанам. Освоение северных рубежей стало новым занятием, это верно, но по сути своей работа оставалась всё той же — тяжёлым физическим трудом.

Средний возраст выхода на пенсию у авантюристов-мужчин был меньше сорока лет, тогда как у женщин — чуть меньше тридцати. Разница объяснялась просто: многие женщины предпочитали бросить опасное ремесло ради замужества, детей и семейного очага. Подобный взгляд на жизнь был свойственен в основном короткоживущим расам — людям и зверолюдям. Долгоживущие расы, например эльфы, нередко продолжали странствовать и после ста лет. И всё же среди короткоживущих всегда находились женщины, которые предпочитали продолжать путь авантюриста, а не оседать.

Джулия, однако, к их числу не относилась. Она и Дейс давно слыли влюблёнными до беспамятства, и свадьба уже долго маячила на горизонте. Так что Юна и остальные решили про себя: тридцатый день рождения Джулии и станет той чертой, за которой они уйдут на покой.

Август повернулся к Дейсу.

— Ты тоже уходишь? Джулию понять можно. Ей как раз тридц… Гва-а-ах!!!

Не успев договорить, Август свалился со стула, схватившись за голень и корчась. Кто-то пнул его под столом. Нетрудно было догадаться, кто именно.

Фебрал прокашлялся и попытался сменить тему: — Мы понимаем, что вы оба уйдёте на покой после свадьбы. Но неужели ты не мог бы продолжать авантюристскую жизнь и после этого, Дейс? Полагаю, вы захотите вернуться на Ландию — растить детей там куда удобнее, — но ведь и там наверняка найдётся работа.

— Д-да. Именно это я и хотел сказать, — торопливо добавил Август, всё ещё растирая ногу.

— Ага, — кивнул Дейс. — Мы думали об этом, но... ну, ты знаешь, как оно бывает.

— Как оно бывает — это как? — спросил Август.

— Мы ведь кучу денег заработали с тех пор, как перебрались на север, не так ли?

— ...

Юна и Фебрал прекрасно понимали, что имеет в виду Дейс. Сталкиваясь с неведомыми монстрами северного континента, они собрали редчайшие материалы. Поскольку на юге о таких ресурсах и не слыхивали, они продавались по невероятно высоким ценам. Прежде авантюристам приходилось мириться с тем, что большого состояния не нажить, — если только ты не поистине выдающийся мастер своего дела. Но с открытием северного полушария приключения превратились в занятие, сулящее быстрое обогащение, полное духа первопроходцев. А отряд Дейса оказался там первым (благодаря связям Юны с Сомой), так что они сколотили целое состояние.

— Что ж, у нас действительно отложено немало.

— Хватит, чтобы начать новую жизнь — и ещё останется.

Хотя Юна и Фебрал сказали это вполне спокойно, Август лишь растерянно заморгал.

— А? Вы, ребята, копили деньги?

— Ну да. Если бы мы каждый раз после получки шли кутить и меняли снаряжение так же часто, как ты, ничего бы не вышло, — ответила Юна, и в её голосе явственно проскользнуло раздражение.

Поскольку жизнь авантюриста была полна ежедневной опасности, некоторые, как Август, предпочитали жить лишь сегодняшним днём, вовсе ничего не откладывая.

— Так или иначе, — сказал Дейс, — как только мы с Джулией поженимся, мы планируем вернуться в Королевство Фридония и зажить там спокойной жизнью. Духа приключений я не утратил, но хочу защищать Джулию и наших будущих детей.

— Дейс...

— Так что, к слову о будущем: что вы трое собираетесь делать, когда нас не станет рядом? Продолжите скитаться по миру?

Когда Дейс умолк, Юна, Фебрал и Август переглянулись.

Первым ответил Фебрал.

— В таком случае, пожалуй, и я вернусь во Фридонию. После всего, что узнал о северных монстрах, я подумываю о том, чтобы внести вклад в монстрологию при Королевской академии.

Следующим высказался Август.

— А я продолжу быть авантюристом. Хочу посмотреть, как далеко смогу зайти в этом мире. Может, примкну к другому отряду, а может, и свой соберу. Звучит весело.

У Фебрала были академические устремления, тогда как Август собирался и дальше идти путём авантюриста. Это почти не оставляло сомнений: отряд будет распущен. Осознав это, остальные четверо обратили взгляды на Юну.

— А ты, Юна? — спросил Дейс. — Чего хочешь ты?

— Я-я? — Юна часто заморгала.

Ей было под тридцать — скоро должно было стукнуть круглое число. Возраст, когда ещё можно продолжать странствовать, но, пожалуй, распад отряда как раз и был идеальным поводом задуматься о будущем. Чего она хочет? Продолжать приключения? Выйти замуж? Завести детей? Или заняться чем-то совершенно другим?

— Уф... Столько всего нужно обдумать сразу...

Столько возможностей разом пронеслось в голове Юны, что она почувствовала себя подавленной.

— Хи-хи, — хихикнула Джулия. — Если ты так разрываешься, почему бы не попросить у кого-нибудь совета?

— Совета? У кого-то, кроме вас троих?

— Разве нет кого-то ещё, кому ты доверяешь не меньше?

При этих словах Джулии в воображении Юны возник пухленький силуэт и тёплое, вселяющее уверенность лицо мужчины, которому он принадлежал. Он и те, кто был рядом с ним, наверняка выслушают её тревоги и отнесутся к ним серьёзно.

Пожалуй, схожу к ним. Давненько у нас не было «чаепития».

С этой мыслью Джуно приняла решение.

◇ ◇ ◇

— Вот, в общем, так всё и вышло.

Как-то ночью на замковом балконе Юна рассказала мне о роспуске своего отряда. Впрочем, большую часть я уже знал из послания от почтового голубя, прилетевшего незадолго до неё. Именно поэтому мы и смогли устроить чаепитие в ожидании её. Лисия и Айша тоже были там.

Выслушав Юну, Лисия поставила чашку и мягко улыбнулась: — Понимаю, в чём дело. Ты хочешь порадоваться за них, но в то же время чувствуешь себя одиноко.

— В конце концов, вы расстаётесь с людьми, с которыми так долго были рядом, — согласилась Айша. — Никто не осудит тебя за такие чувства.

Юна кивнула с кривоватой, невесёлой улыбкой.

— Да... Они были мне как семья. Я рада за них, но и грустно тоже... И я не представляю, как работать с кем-то другим.

— Семья... Кстати, Юна, а у тебя родители есть? — спросила Лисция.

Юна покачала головой: — Оба уже умерли. Поэтому я и смогла с лёгким сердцем податься в авантюристки.

Откинувшись на спинку стула, она подняла взгляд к ночному небу, и лицо её омрачилось.

— Продолжать странствовать без них я не собираюсь, но мне некуда возвращаться, и нет семейного дела, которое можно было бы унаследовать. Ничего нового, чему хотелось бы учиться, никакого пути вроде пути Фебрала, за которым можно было бы последовать, — вот я и в растерянности.

Она говорила как студентка, не знающая, какую специальность выбрать, — только речь шла не о курсе, а о целой жизни.

— Ты и твой отряд помогали нам во время войны, — сказал я. — Думаю, смогу помочь тебе с работой. Если хочешь, могу даже предложить тебе место при замке.

Юна протяжно вздохнула и, нахмурившись, задумалась над предложением.

— Работать в замке кажется мне слишком скованным. К тому же гильдия постоянно нанимает отставных авантюристов на ресепшн, бумажную работу и тому подобное. Им всегда нужны люди, которые бывали в полях. Так что с трудоустройством у меня всё в порядке.

— Хм. Так в чём же ты не уверена? — спросил я.

— Эм, ну... понимаешь... — Юна избегала моего взгляда, подыскивая слова. — Когда я услышала, как Джулия и Дейс говорили о семейной жизни, это заставило меня задуматься... Ну, о том, чтобы выйти замуж, завести семью, родить детей. Но для этого сначала нужен партнёр, а человек, которому я доверяю больше всего, — это...

Она бросила на меня многозначительный взгляд.

— А? Я? — выпалил я.

— ...Господин Мусашибо. Тот, кем вы управляете.

— О!

Всё сразу встало на свои места. Мы, то есть Маленький Мусашибо и Юна вместе работали, и я знал, что она глубоко доверяет кигуруми. Маленький Мусашибо «говорил» с помощью табличек, но по какой-то причине Юна, казалось, понимала, что я имею в виду, даже без них.

— У тебя фетиш на кукол, Юна? — поддразнил я её немного. Как это правильно называется? Комплекс Пигмалиона? В конце концов, такие люди бывают.

Она смущённо замахала руками. — Нет, нет! Не в этом дело. Это то чувство человечности, которое я ощущаю от господина Мусашибо. Как будто ты всегда внутри него. Даже когда я разговариваю с тобой, мне кажется, что я разговариваю с господином Мусашибо.

— А-ага...?

Это было похоже на то, как люди называют сэйю аниме-персонажа или актёра, играющего героя токусацу до трансформации, «человеком внутри Икса» — воспринимая его скорее как персонажа, чем как отдельную личность. Вроде того, как мы считали Ивана Джуниро и Сильвана одним и тем же. Или Кагетору и Георга — нет, в том случае это действительно были два разных человека. Верно.

Хрум, хрум.

— Значит, объектом вашей привязанности является Его Величество, госпожа Юна? — спросила Айша, делая паузы между укусами своих закусок. Она не следила за разговором внимательно, но, видимо, уловила достаточно.

— Почему бы тебе не стать королевой? — предложила Лисия. — Мы знаем тебя уже давно. Ты была бы более чем желанна, знаешь?

— Погоди, почему ты так рвёшься это предлагать?! — воскликнул я.

— Потому что в нынешнее мирное время такая дешёвая газетёнка, как Парспо, будет публиковать домыслы о том, кто может стать «восьмой королевой». Сейчас это всплывает не так часто, но некоторые женщины или их родители могут воспринять это всерьёз и попытаться к тебе подобраться. Я думаю, у нас было бы меньше проблем, если бы мы заполнили это место кем-то, кому я уже доверяю.

— В этом твой интерес?!

— Мы пообещали, что каждой королеве достаётся один день недели с тобой. Если вся неделя у тебя уже расписана, то любые слухи о тайных любовницах или скрытых детях мы легко сможем развеять.

— Ну да, потому что у меня просто не будет времени их завести!

Томоэ уже составляла моё расписание с учётом здоровья королев, так что для такого рода вещей там просто не было места. Разумеется, публика об этом не знала и могла фантазировать сколько угодно.

Юна криво улыбнулась нашей перепалке. — Что ж, я бы не отказалась выйти замуж за Сому. Уверена, он позволил бы мне и после свадьбы заниматься тем, что мне нравится. Но, как я уже говорила, замковая жизнь мне не подходит. А быть королевой — это совсем не в моём стиле.

Подождите... Её и правда устроило бы выйти за меня замуж? Женщины вокруг меня всегда такие прямолинейные в подобных вещах...

Среди простого народа брак нередко был делом не столько двух людей, сколько двух семей. С точки зрения женщины, возможность и после замужества продолжать тот же свободный образ жизни, что и прежде, считалась весьма привлекательной.

Пока я размышлял об этом, Лисия, с невозмутимым видом попивая чай, вдруг сказала: — Тогда всё просто. Выйди за него замуж, не становясь королевой.

Она произнесла это так буднично, что мы с Юной только растерянно склонили головы.

— Простите? Ты это серьёзно?

— А? Так вообще можно?

Мы сомневались, но Лисия спокойно пояснила: — Говорить такое не очень приятно, но в мирное время у королев на самом деле нет никаких особых обязанностей. От них ждут наследников, но... у нас уже есть Сиан и Кадзуха, так что никто не будет давить на нас в этом вопросе. В остальном роль королевы в основном церемониальная — появляться с королём на праздниках и официальных мероприятиях. Исторически они ещё устраивали салоны и враждовали друг с другом, но все наши королевы прекрасно ладят.

— Н-ну да... — отозвалась Юна с ошеломлённым видом.

Лисия немного упрощала. По правде говоря, отсутствие фракционной борьбы объяснялось тем, что у каждой королевы была своя область, которой она посвящала себя, вместо того чтобы тратить силы на борьбу за власть. Немаловажно и то, что Лисия, как первая главная королева, умело и справедливо управляла остальными королевами (и мной, если честно). И мы все её за это уважали.

Нет, серьёзно. Я никогда не осмелился бы сказать ни слова против Лисии. Вот именно. (Почему я вдруг начинаю звучать как Пончо?)

Лисия мягко улыбнулась Джуно.

— Моя работа — помогать Соме, а роль Айши — быть его телохранителем. Это то, что мы выбрали сами, а не наши обязанности. Джуна, Ророа, Надин, Мария и Юрига тоже заняты тем, что им по душе. Так что даже если ты выйдешь за Сому, от тебя не будут ждать «королевского» поведения. Я не вижу никаких проблем в том, чтобы ты жила в городе.

— Правда...?

— Да. Впрочем, родословная Сомы очень ценна, так что, полагаю, мы приставим телохранителей к любым детям, которые у тебя появятся, — пусть присматривают за ними из тени.

Сказав это, Лисия перевела на меня взгляд. Я не знал, как его описать, но под этим взглядом чувствовал себя неприятно обнажённым.

«Кровь древнего человечества важнее, чем кровь дома Эльфриден».

«Нам нужно как можно больше родословных, способных пользоваться сверхнаукой».

«Каждая страна хочет заполучить твою кровь, и они уже просят об усыновлении детей, происходящих от неё».

«Чем больше у тебя будет детей, тем лучше. Разве это не здорово для тебя, Сома?»

Именно это, казалось, говорил её взгляд — хотя вслух она этого так и не произнесла.

Пока я сидел, чувствуя себя неловко, Юна только моргнула.

— Так и правда можно? Я смогу жить в городе и не быть королевой?

— Да. Но тебя саму это устраивает, Юна? Мы проследим, чтобы ты никогда не испытывала нужды, но если бы ты осталась в замке, ты могла бы жить в полном комфорте, с горничными, удовлетворяющими каждое твоё желание.

— Нет-нет, это совсем не мой стиль! Я не люблю, когда вокруг меня суетятся больше, чем нужно. Я куда охотнее буду жить спокойной жизнью в городе. Так что если вы говорите, что мне позволят так жить, тогда я всерьёз подумаю о том, чтобы выйти за Сому.

— Да. Я не возражаю.

Юна и Лисия обменялись улыбками. Айша по какой-то причине тоже удовлетворённо кивала.

Похоже, меня опять никто не собирался спрашивать... Всякий раз, когда появлялась ещё одна королева, женщины всё решали между собой, оставляя мне почти никакого права голоса. И всё же Лисия и остальные всегда учитывали мои нужды и поддерживали меня в управлении страной, так что жаловаться мне было особо не на что.

Юна была надёжным товарищем — боевой подругой, можно сказать. Я не испытывал к ней неприязни, так что не имел ничего против того, чтобы она присоединилась как невеста, но... ну, знаете...

— Ты из тех, кто хочет пышную свадьбу, Юна?

— Не, большие, показные мероприятия — не для меня. Но если это будет небольшая церемония, куда я смогу пригласить своих старых товарищей по отряду, — я буду не против.

— Звучит неплохо. Очень надеюсь, вы позволите присутствовать и нам, — сказала Айша.

— Хи-хи, согласна, Айша. Проведём в храме где-нибудь в деревне. Будем очень придирчивы к платью, украшениям и, конечно, к угощению, — добавила Лисия.

— А? Так вообще можно? — спросила Юна.

— У нас есть связи, — ответила Лисия. — Можем попросить отца Соуджи провести церемонию.

— П-погодите. Он же нынешний глава...

— Хм... Если выделять охрану, слишком маленькое помещение усложнит защиту, — заметила Айша.

— Тогда почему бы просто не построить новый храм? — с лёгкостью предложила Лисия. — На карманные деньги Сомы.

Пока три женщины весело болтали...

— ...

Сёрб.

Я сидел, прихлёбывал чай и чувствовал себя совершенно лишним.

После дальнейших обсуждений было решено, что Юна выйдет за меня замуж. Однако публично объявлять её королевой мы не стали. Об этом узнали лишь самые близкие к нам люди, и им строжайше запретили говорить об этом.

После свадьбы Юна продолжила работать регистратором в гильдии и жить в городе. В её доме всегда находился Маленький Мусашибо, оживлённый моим сознанием, который брал на себя её домашние дела, когда она была занята.

Что до меня — основного тела, — я наведывался к ней раз в неделю.

Муж на разъездах? Я чувствовал себя каким-то аристократом периода Хэйан. (Правда, вместо того чтобы приезжать в воловьей повозке, я появлялся верхом на чёрном рю).

◇ ◇ ◇

А теперь вернёмся в настоящее...

— Кстати, Фебрал скоро женится. Прислал мне приглашение, — небрежно сказала Юна, пока мы вместе занимались стиркой.

— Ого. Кто бы мог подумать, — пробормотал я, чувствуя себя немного сентиментальным.

— Вот-вот. Я тоже удивилась, — ответила Юна с хохотком и кивком.

Фебрал был примерно моего возраста. Оставив приключения позади, он переключился на монстрологию и стал научным сотрудником Королевской академии — чем-то вроде студента-исследователя. (Если программа Томоэ и её друзей была сродни старшей школе и университету, то такой исследователь был эквивалентом аспиранта). Опираясь на опыт странствий и полевые навыки, которые он оттачивал годами, он добился того, чего большинству монстрологов было не достичь.

Большинство в его области не обладали боевыми навыками и полагались лишь на донесения и туши убитых существ. Фебрал же встречался с монстрами лицом к лицу и даже сражался с новыми их разновидностями в мире севера. Его опыт сделал его живой сокровищницей знаний — настолько, что, поступив в Академию студентом, он очень скоро оказался в положении преподавателя.

Поскольку он был так поглощён своими исследованиями, я решил, что брак его вовсе не интересует. Когда я сказал об этом, Юна фыркнула.

— Только представь. Он даже умудрился заполучить дочку дворянина. Женится на деньгах.

— Дочка дворянина, значит... Она моложе его?

— Да. Я слышала, она была одной из его ассистенток.

— Он посмел загрести собственную ассистентку?!

Фебрал всегда был тем клеем, который скреплял его отряд, — настоящим человеком характера. Я с трудом верил, что он мог переступить такую черту. Но прежде чем моё возмущение успело разгореться в полную силу, Юна небрежно махнула рукой.

— Ой, нет, нет. Скорее это она загребла его. Похоже, девица была весьма напориста в своих ухаживаниях.

— Юная леди — прожорливая до мужчин хищница?!

— Она дала понять о своих намерениях ещё будучи студенткой — даже пригласила его в родительский дом, чтобы познакомить с семьёй. Я слышала, Фебрал сказал Дейсу, что, хотя он и ценит привязанность девушки, она всё ещё лишь помощница, так что он сам не знал, как к этому относиться.

— Что ж... Всё, что я могу сказать — мои соболезнования.

Женщины в этой стране умели мастерски готовить почву и перекрывать все пути к отступлению, направляя события к желанному исходу. Да и в браках моих вассалов я замечал нечто подобное. Может, это просто черта национального характера?

— Подожди, но она же из дворянского рода, да? Разве её родители не возражали, когда она представила простолюдина... да ещё и своего руководителя... как потенциального мужа?

— Говорят, они весьма терпимо относятся к таким вещам. Он сказал, что она из дома *******.

— А, этот дом. Да, от них жалоб не дождёшься.

Я был хорошо знаком с этим домом. Председатель Общества исследования монстров, когда Ичиха учился в Академии, тоже женился на девушке из этой семьи. Её звали... Сара, кажется? Юная особа из того дома положила глаз на председателя и преследовала его неотступно — в точности то же самое, что теперь случилось с Фебралом.

В этом доме хватало честолюбивых людей. Но их честолюбие не граничило с изменой; напротив, оно было направлено на сохранение семьи и её расширение, когда для этого представлялся случай. Такое честолюбие не наносило стране никакого вреда, и я относился к ним с большим уважением. Семья без колебаний принимала выдающихся людей — именно поэтому Фебрал и привлёк их внимание.

— Но всё-таки, знаешь, я никогда бы не подумала, что Фебрал станет дворянином, — сказала Юна с весёлым смешком.

— Ты могла бы стать королевской особой, если бы захотела, Юна.

— Я же говорила тебе, это просто не в моём стиле. Мне нравится всё так, как есть сейчас.

— Ну, по крайней мере, это даёт мне повод выбраться и из дома, и с работы.

В замке мои приближённые и слуги всегда наблюдали за мной, стирая грань между работой и личной жизнью. Даже сейчас рядом были телохранители, так что я не был полностью свободен, но находиться здесь, в этом уютном, домашнем пространстве, было настоящим оазисом для моего сердца.

Разговаривая, мы закончили развешивать бельё сушиться. Я подняла корзину, и мы вместе вернулись в дом. По пути Юна сказала, — О, кстати о браке, было так забавно видеть реакцию всех, когда мы рассказали им о нашем.

— Ты про тот день, да? Это вызвало огромный переполох.

Как только Юна об этом упомянула, воспоминание о том дне всплыло в моей памяти...

◇ ◇ ◇

Некоторое время спустя после того первого за многие годы полуночного чаепития Юна позвала Дейса, Джулию, Августа и Фебрала в ту же таверну при Гильдии искателей приключений, где когда‑то Дейс и Джулия объявили о своей свадьбе. Скорее всего, она приняла решение о том, что будет делать после роспуска партии. Именно этого и ожидали её спутники, но, едва они пришли, почувствовали, что что‑то не так. Таверна обычно была оживлённой даже днём, но сейчас в ней царила странная тишина.

Озадаченные, они вошли внутрь. Юна сидела за большим столом... а рядом с ней сидела пухлая фигурка.

— Хм? Разве это не господин Мусашибо? — спросил Август.

— Вас тоже позвала Юна, сэр Мусашибо? — сказал Фебрал.

Маленький Мусашибо поднял из своей корзины табличку с надписью «Привет».

Это был тот же способ общения, что и у панды из школы боевых искусств стиля Саотомэ «Всё дозволено». Он был таким же чудаковатым, как всегда, но Дейс и остальные давно к этому привыкли и пропустили это без комментариев.

— Все в сборе, — сказала Юна. — Эм... Ну, присаживайтесь.

Четверо сделали, как было предложено, и заняли свои места за столом.

— Итак, о чём ты хотела с нами поговорить? — спросил Дейс.

— Юна, ты решила, что будешь делать после роспуска партии? — добавила Джулия.

Юна громко прокашлялась: — Да. Ну, что‑то в этом роде.

— Вот как...? И что же ты решила? — не отступал Дейс.

— Прежде чем о том, я хотела бы кое‑что вам сказать, — сказала Юна и поднялась с места.

Затем она положила руку на голову Маленького Мусашибо.

— Ах... Кхм. Благодарю вас всех за то, что собрались здесь сегодня. Дело в том, что...

— Ч‑что? Почему ты вдруг заговорила так странно официально?

— Заткнись, Август. Просто заткнись и слушай, — оборвала его Юна, прежде чем продолжить: — Эм, я, Юна Миназуки, выхожу замуж за этого человека. Я позвала вас сегодня, чтобы сообщить вам об этом.

— ...

Мусашабо поднялся на ноги и молча поклонился рядом с ней. Что касается остальных...

— …

— …

— …

— ...

Их ошеломило до немоты. Объявление о свадьбе — вот так, ни с того ни с сего. И жених — в костюме кигуруми. Дейс, Август и Фебрал не могли поднять свои челюсти с пола. Первой пришла в себя беззаботная Джулия, которая выдавила лишь удивлённое, радостное: «О, боже».

Все они видели, как Юна мучительно пыталась решить, что делать дальше после распада отряда, и договорились поддержать её, какой бы путь она ни выбрала. Но вот так внезапно быть представленными её будущему мужу, который оказался человеком, известным им только по костюму талисмана, было больше, чем они ожидали.

— Нет, подожди, — выпалил Дейс. — Там внутри этого кигуруми есть человек?!

— Хм? — Юна наклонила голову. — Конечно, есть.

— Нет, нет, нет! Тогда... ты знаешь, кто внутри костюма?!

— А, точно. Вы же не знаете, кто он на самом деле, да?

— Нет!

— Не-а!

— Я не знаю.

— Я не в курсе...

Все четверо с нетерпением подались вперёд, и Юна, слегка ошеломлённая их напором, невольно отступила назад.

Если подумать, хотя замок неоднократно присылал запросы отряду Юны, они всегда приходили через Маленького Мусашибо. Остальным и в голову не приходило, что сам Маленький Мусашибо и был заказчиком. Только Юна, посещавшая чаепития, знала правду.

— П-правда? — сказала Юна, неловко почесав щёку. Маленький Мусашибо похлопал её по спине и сокрушённо покачал головой. А затем...

— Я и не думал, что вы даже моего пола не знаете.

— А?!

Внезапный мужской голос безошибочно исходил от Маленького Мусашибо.

Он выпрямился, и его куполообразная голова откинулась, словно крышка рисоварки. Наружу вышел мужчина, которому, казалось, было чуть меньше тридцати. Обычные чёрные волосы, ничем не примечательная внешность — и тем не менее все его мгновенно узнали.

Юна надула щёки и слегка толкнула его локтем. — У меня не было возможности им рассказать. Запросы замка обычно были конфиденциальными.

— Ну, я это понимаю. Но подумай, каково мне — вот так раскрывать себя.

— Хмф!

Джуно отвернулась с надутым видом. Мужчина криво усмехнулся в ответ на её реакцию, затем повернулся к Дейсу и протянул руку.

— Жаль, что моё инкогнито раскрылось именно так. Рад знакомству... хотя, полагаю, это не совсем первый раз. Была церемония награждения в замке после Амидонской войны... Нет, кажется, тогда я был в кигуруми. Ах, и тот раз, когда на нас напали хулиганы в лагере беженцев — вот тогда ты должен был видеть моё лицо. И всё же это первый раз, когда мы разговариваем напрямую.

— А? Э-э... Ч-что?

Дейс всё ещё был ошеломлён, но машинально протянул руку и пожал предложенную ладонь. Мужчина представился.

— Я — Сома Э. Фридония, тот самый человек внутри Маленького Мусашибо. И, по случайному совпадению, ещё и король.

— А... Что?! Король Сома?! — взвизгнул Дейс, его голос сорвался, когда до него наконец дошла реальность происходящего.

Пока Сома смущённо почесывал щёку, Юна рядом с ним хихикала, как озорной ребёнок, только что удачно разыгравший кого-то.

— Ну и? Хм? Как вы двое вообще успели познакомиться?

Я едва успел раскрыться, а Джулия уже наседала, жадно выпытывая подробности.

— Как познакомились? Вы все были там при нашей первой встрече — когда мы исследовали канализацию под столицей.

— Тогда это был Маленький Мусашибо, верно? Когда ты узнала его настоящую личность?

— Эм... Хм? Когда же это было? — Юно взглянула на меня. Мне пришлось порыться в воспоминаниях.

— Было много опасных моментов. Как я уже говорил, на церемонии награждения я был внутри Маленького Мусашибо, а в лагере беженцев ты должен был видеть моё лицо. И ещё... О, ты встречала меня вместе с Ку в Республике, когда мы сражались с зомби-ограми.

— А-а-а! Это тоже был ты, Сома?!

— А ты чему удивляешься, Юна? — спросила Джулия с усталым раздражением в голосе.

Оглядываясь назад, можно было насчитать немало событий, которые нас связывали.

— Я раскрыл ей свою личность после того, как мы вернулись из Республики. Примерно за год до коронации, верно?

— Наверное, так и есть? Я заметила Маленького Мусашибо в столице, когда у меня выдалось свободное время, и из любопытства пошла следом — и мы в итоге оказались внутри замка.

— Что?! Ты пробралась в замок?! — глаза Дейса едва не вылезли из орбит.

И, конечно, такая реакция была вполне понятна. По меркам моего прежнего мира это было равносильно проникновению в резиденцию премьер-министра. По здешним меркам её могли зарубить на месте, если бы обнаружили. Это было самое настоящее преступление.

Юна торопливо замотала головой: — Я не по своей воле туда зашла! Когда я поняла, что он как-то связан с замком, жуткие телохранители Сомы уже окружили меня со всех сторон. А когда я попыталась бежать, они практически потащили меня прямо к нему.

— Если бы мы позволили тебе свободно бродить, была немалая вероятность, что кто-нибудь срубил бы тебя как подозрительного лазутчика. Взять тебя с собой было ради твоей же безопасности. После этого мы начали проводить то, что называли ночными чаепитиями, и понемногу я рассказал ей о замке, — объяснил я со вздохом.

— Хм? — Джулия склонила голову с озорной улыбкой. — Ты такая смелая, Юно. Тайком ускользать к королю на секретные полуночные свидания.

— Ты выставляешь это в дурном свете! Большую часть времени там были и другие королевы!

— Его королевы это одобряли? Если ты всё так тщательно продумала, это даже как-то ещё более отталкивает.

— Почему?!

Щёки Юны запылали, пока Джулия её дразнила. Я решил, что вмешательство только ухудшит ситуацию, и потому молча наблюдал с кривоватой улыбкой.

— Теперь понятно, — сказал Дейс с удовлетворённым кивком. — Вот как Юна выбила нам все эти государственные поручения — рекламу Фестиваля Призраков, роль передового отряда в новом мире. Это всё от тебя, Маленький Мусашибо... нет, то есть, Ваше Величество.

— Да. После того как она узнала, кто я такой, я поручил Юна заниматься заявками на работу. Ах да, и можете звать меня Сома, или господин Мусашибо, или как вам угодно.

— Вот как? Тогда Сома. Но скажи, ты собираешься привести Юну в замок как королеву? Честно говоря, не могу представить её вписавшейся в замковую жизнь...

Джулия, Фебрал и Август согласно кивнули.

— Что вы имеете в виду?! — возмутилась Юна. Но было ясно, что говорили они из заботы, как её товарищи, а не из страха, что она ввяжется в дворцовые интриги. Они беспокоились, что она не сможет жить в согласии со своей истинной натурой.

Все знали, что свободолюбивый нрав Юны — часть её обаяния. Жизнь в строгих стенах замка могла бы это задушить, и я понимал их тревогу.

— Не беспокойтесь об этом. По собственной просьбе Юны я не стану делать её королевой даже после нашей свадьбы. Она будет жить в замковом городе, а я буду регулярно её навещать. Я позабочусь о том, чтобы её повседневная жизнь не нарушилась, и уважу её желание продолжать работать в Гильдии авантюристов.

— Ох, ты и правда всё обдумал, — сказал Дейс.

— Следует добавить, что Лисия и другие королевы всецело поддерживают эту договорённость. По правде говоря, всё это в основном решили между собой они и Юна. Мне почти не дали слова.

— Подожди, почему тебя, мужа, вообще отстранили от этого?!

— Дейс... — Я положил руку ему на плечо, наверное, с довольно доброжелательным выражением лица. — Раз уж ты скоро женишься, позволь дать тебе совет от того, кто уже женат.

— Ч-что за совет?

— Когда жёна стоит стеной, у мужа нет ни единого шанса.

— Хм...

— Мы живём в обществе добрых жён и мудрых матерей. Они любят свои семьи и изо всех сил стараются, чтобы их мужья хорошо смотрелись на людях. Но узы между ними самими очень крепки. Если ты начнёшь воспринимать жену как должное и пренебрегать ею, другие разнесут тебя в пух и прах, без малейшей пощады. И это конец тебе как мужчине.

Мои слова, рождённые опытом, заставили Дейса сглотнуть. — Э-Это действительно... так работает?

— Ага. Смотри сам: если я пренебрегу Юной, Лисия и остальные выставят меня к позорному столбу, да и дети начнут смотреть на меня свысока. Они все заняты в разных сферах, так что даже если они просто начнут меня игнорировать, это может ввергнуть наши внутренние дела в хаос.

— Да это же национальный кризис! Неужели так живёт человек, которого называют похотливым королём?!

— Ну, наша семья — случай особый, но немало других семей, которые я знаю, устроены примерно так же. Взять хотя бы того, кого зовут Красным Они, — он никогда не осмеливается перечить своей подруге детства. Или того, кто женился повторно... хотя можно ли это вообще назвать вторым браком? Парня в маске чёрного тигра, который вошёл в семью вдовы.

— То есть... ты хочешь сказать, с Джулией может быть то же самое?

Дейс нервно покосился на свою невесту. Джулия просто улыбнулась ему в ответ. Она была мягкой, покладистой красавицей, но... что-то в этой улыбке напомнило мне Юну.

— Думаю, потенциал у неё есть...

— Серьёзно?

— Но правда и то, что они действительно глубоко любят своих мужей. Если принять это, уважать это и позволить ей вертеть тобой как захочет, можно построить счастливый дом. Я ручаюсь.

— П-понятно. Значит, вот как оно... да?

Я крепко хлопнул его по спине, и Дейс кивнул — хоть и немного скованно.

В королевстве всё было просто: пока мужчина заботился о своей жене, она заботилась о нём. С ним всё будет в порядке, пока он об этом не забывает. Тем не менее, неженатые Фебрал и Август выглядели немного обескураженными, услышав это, так что я прокашлялся и сменил тему.

— Как бы то ни было, мы уже путешествовали вместе — пусть тогда это и был всего лишь я, управляющий кигуруми-костюмом, — так что если кому-нибудь из вас что-то понадобится, просто скажите. Я не могу действовать слишком открыто, но хотя бы подыскать вам работу — это в моих силах.

— О! В таком случае у меня есть одна просьба... — сказал Фебрал, нерешительно подняв руку.

— Хм? Что такое?

— Ваше Величество... господин Сома... среди ваших подданных есть сэр Ичиха, ведущий авторитет в области монстрологии, не так ли?

— Ичиха? Он супруг моей младшей сестры, так что теперь он мне как семья. Но почему вы спрашиваете?

— Прошу вас! Пожалуйста, позвольте мне встретиться с ним! И, если возможно, позвольте стать его учеником!

— П-понятно... — Теперь настала моя очередь отшатнуться от чужого напора.

Вспомнилось, как Юна упоминала, что иллюстрированная энциклопедия монстров, составленная Ичихой и Хакуей, глубоко тронула Фебрала, и он буквально почитал Ичиху как бога. Похоже, этот пыл ничуть не угас.

— Х-хорошо. Я устрою вам встречу позже.

— Спасибо!

Пока я ещё был ошеломлён напором Фебрал, Джулия подошла к Юне, наблюдавшей за происходящим с чуть усталым выражением, и прошептала ей на ухо: — Хи-хи. Тебе действительно достался хороший муж.

— Джулия?! Н-ну, да...

— Желаю тебе счастья, Юна.

— Д-да. Спасибо, Джулия.

Позже, когда Юна пересказала мне этот небольшой разговор, я невольно почувствовал лёгкое смущение.

◇ ◇ ◇

Вернёмся к настоящему...

Я шёл рядом с Юной, неся корзину для белья и предаваясь воспоминаниям о тех днях. Услышав, что Фебрал, который когда-то казался совершенно нерасположенным к мысли о браке, наконец собирается остепениться, я осознал, как быстро пролетело время.

— Кстати, Сома. Ты помнишь?

Голос Юны вернул меня к реальности.

— Хм? Помню что?

— В тот день, когда я впервые узнала, кто ты на самом деле, я сказала тебе кое-что на балконе замка.

Балкон? О чём это она? Пока я ломал над этим голову, Юна тихонько хихикнула.

— Я ведь сказала тебе, помнишь? «Если ты когда-нибудь устанешь от жизни в замке, скажи мне. Я возьму тебя с собой в приключение».

— Ох. Да, ты это говорила.

— Тебе не кажется, что наша нынешняя жизнь — это своего рода исполнение того обещания? Я даю тебе место, где можно отдохнуть, когда замок тебя изматывает. Ну... наверное, это не совсем приключение, — смущённо произнесла Юна. Это было так мило, что я переложил корзину под одну руку, а другой притянул её к себе.

— Это правда. Но ты должна помнить, что и я кое-что говорил. «Если захочешь где-нибудь осесть — скажи мне» и «Я могу устроить тебе это».

— Хе-хе. Что ж, можно сказать, я осела здесь... и дал кое-что куда более важное.

В этот момент боковая дверь дома распахнулась.

— А, папочка!

Навстречу нам со всех ног бросился трёхлетний мальчуган с зелёными волосами.

Я поставил корзину для белья и подхватил его на руки. — Я дома, Лука.

Мальчика звали Лука Минадзуки. Наш с Юной сын. Карие глаза он унаследовал от меня, но зелёные волосы и неугомонная энергия достались ему прямиком от матери. В тот момент он энергично размахивал руками, а потом склонил голову набок.

— Ты дома? Но ты же всегда здесь, папа.

— Ах... наверное, да.

В представлении Луки я всегда находился внутри Маленького Мусашибо, который хлопотал по дому, а иногда просто выходил из костюма. В совсем раннем детстве он и правда считал Маленького Мусашибо своим настоящим отцом, и всякий раз, когда я появлялся раз в неделю, он плакал — в его доме объявился «чужой». После долгих отчаянных уговоров он наконец смирился с мыслью, что и я, и Маленький Мусашибо — это «папа». Более подробные объяснения придётся отложить до тех пор, пока он не подрастёт.

— Ладно, Лука. Что ты хочешь на обед? Я приготовлю всё что угодно.

— Слюрп-слюрп!

— Удон, значит. Хорошо, будет удон.

Лука обожал удон и просил его при каждом удобном случае. Я даже держал при себе все нужные ингредиенты, чтобы быть готовым. Пока я подбрасывал его на руках и возился с ним, Юна вдруг окликнула меня по имени. Я обернулся к ней, гадая, что ей нужно, и...

Ммф. Её губы прижались к моим.

— Они целуются! — объявил Лука, хлопая в ладоши. Он всё видел — от этого было вдвойне неловко. Юна отстранилась, лёгкий румянец тронул её щёки, и она тихо хихикнула.

— Не уделяй внимание только Луке. Уделяй внимание и мне, дорогой.

Услышав, как она назвала меня так, я улыбнулся.