Однажды летним днём, несколько лет спустя реорганизации континента...

— О, да это же лорд Альберт и леди Элиша. Благодарю вас за то, что почтили нас своим присутствием.

— Хо-хо-хо. Давненько не виделись, сэр Гэтсби.

— Благодарим за гостеприимство.

Министр финансов, Гэтсби К. (Колберт) Кармин, приветствовал бывшего короля Альберта и его жену Элишу по их прибытии в город Рандел, который дом Кармин отвоевал обратно. Колберт проводил свой оплачиваемый отпуск — одну из новых систем, введённых после стабилизации мира, — наслаждаясь жарким летним сезоном в родном городе.

Во время своего пребывания он получил сообщение от Альберта: «Мы хотели бы нанести визит» — и поспешил встретить гостей лично.

— Я должен извиниться, — сказал Колберт со смущённой улыбкой. — Моя жена всё ещё одевает детей...

Как раз в этот момент сверху донёсся шум.

— Эй! Корн, Панси! Не бегайте голышом!

— Пи-и! Пи-и!

— Мы ведь едем к дедушке, помните? Мы вас оставим!

— Дедуська?! Мы сейчас переоденемся!

Голоса принадлежали нынешней главе дома Кармин, Мио, и её двоим детям от Колберта, Корну и Панси. Дети унаследовали от матери очаровательные кошачьи ушки, а вместе с ними — её живой, мальчишеский нрав, и часто носились по поместью, доводя родителей до изнеможения.

Колберт покраснел от смущения из-за того, что его гости стали свидетелями домашнего хаоса, и принялся кланяться снова и снова.

Элиша тихо усмехнулась: — Лисия в детстве была точно такой же.

Альберт лишь улыбнулся и сделал вид, что ничего не слышал: — Кхм... Это не повод извиняться. Мы вторгаемся к вам так внезапно. Пожалуйста, не беспокойтесь.

— Ну что вы...

Увидев, как бывший король кланяется ему, Колберт запаниковал.

Альберт выпрямился и улыбнулся: — Ваша тёща, бывшая леди Кармин, была женой моего незаменимого друга Георга. Когда я услышал, что она вышла замуж повторно, я почувствовал, что должен прийти и засвидетельствовать своё почтение. В конце концов, так же как и Георг, я доставил ей немало хлопот. Не так ли, Элиша?

— Да, — сказала Элиша, мягко улыбаясь. — Я тоже хотела её увидеть. Леди не устраивала церемонии в честь своего брака, поэтому я надеялась поздравить её лично. Вот почему мы сегодня к вам навязались.

Несмотря на то что Элиша уже была бабушкой, она оставалась поразительно красивой — элегантная женщина с безмятежным обаянием, которое придавало даже этому простому визиту особое достоинство. Колберт мог лишь склонить голову, смиренный грацией и заботливостью королевской четы.

Альберт хлопнул его по плечу, всё ещё улыбаясь. — Итак, мы надеялись повидать её. Леди дома?

— Да, она в другой резиденции. Совсем недалеко отсюда. Мы можем подготовить карету, и...

— Не нужно, — сказал Альберт. — Мы приехали в карете сами.

Замок Рандел больше не был дворянской резиденцией, он стал общественным учреждением: здесь размещались правительственное бюро, посадочная площадка для виверн и склады. В мирное время замки вряд ли были удобны для повседневной жизни, поэтому большинство лордов замковых городов, включая Карминов, перебрались в близлежащие поместья.

Альберт и Элиша прилетели в Рандел на гондоле виверны, затем пересели в карету для короткой поездки до поместья Колберта. Быстро попрощавшись, они снова отправились в путь — на этот раз ко второму дому семьи Кармин — и прибыли туда менее чем через пять минут.

У ворот они объявили о своём прибытии, и дворецкий немедленно вышел их поприветствовать.

— Лорд Альберт, леди Элиша. Какая честь принимать вас. Пожалуйста, пройдите сюда.

Он провёл их через величественный вестибюль, где навстречу им вышел крупный мужчина.

Хотя сейчас он был одет в формальный дворянский костюм, чёрная маска тигра с мечом, которую он носил, делала его безошибочно узнаваемым — капитана разведывательного отряда королевства, Чёрных Котов. В сочетании с его привычными доспехами маска смотрелась совершенно естественно, но с приталенным пиджаком и галстуком придавала ему странно несообразный вид.

Альберт и Элиша вежливо поклонились.

— Ого, да это же бывшие король и королева. Спасибо, что пришли навестить.

— Давно не виделись. Эм... Ах, сэр Кагетора, верно?

Кагетора наклонил голову набок. — Почему такая долгая пауза...?

Альберт усмехнулся. — Просто возраст даёт о себе знать. Не мог как следует вспомнить, каким именем ты пользуешься в наши дни.

— Я Кагетора... У меня нет другого имени.

— Ах, верно. Что ж, у нас не было возможности сказать это как следует, но поздравляем вас с браком с бывшей леди Кармин.

— Поздравляю, — тепло добавила Элиша.

Кагетора неловко почесал щёку сквозь маску. — Благодарю вас, миледи. Для меня честь получить ваши благословения.

Альберт криво улыбнулся. — Ты слишком официален. Я уже на покое, да и ты тоже. Обращайся со мной так же, как Георг, ладно? Помнишь ту ночь накануне свадьбы Лисии, когда мы просидели за выпивкой до самого рассвета?

— Хех… постараюсь, — сказал Кагетора с лёгким смешком, вызвав широкую улыбку Альберта.

Прежде Кагетора ни за что бы на это не пошёл. Он настаивал бы, что бывшего короля не пристало считать другом. Этикет требовал почтительного отношения к власти, и любая слабина могла быть использована теми, у кого были злые умыслы. Но та эпоха давно канула в прошлое. При правлении Сомы королевство было стабильно, народ доволен, а на границах царил мир. Кого Альберт называл другом, более никого не касалось, и за это оставалось только благодарить судьбу.

Элиша шагнула вперёд и спросила: — А где хозяйка дома? Я хотела бы засвидетельствовать ей своё почтение.

— Думаю, она скоро прибудет, — ответил Кагетора. — Она как раз заканчивает приготовления.

И как раз в тот момент…

— Лорд Альберт, леди Элиша. Как хорошо, что вы ко мне заглянули.

…раздался тихий голос.

Они подняли взгляды и увидели знатную даму, которая, опираясь одной рукой на перила, плавно спускалась с верхней галереи. На ней было изящное платье, какое носят благородные дамы, а на голове и за спиной покачивались кошачьи ушки и хвост — явные признаки её принадлежности к народу зверолюдей.

Без сомнения, это была леди Кармин — вдова Георга Кармина, мать Мио и теперешняя супруга Кагеторы. По крайней мере, так решили Альберт и Элиша, пока не увидели её лицо.

— Хм?

— Ох…

Их глаза расширились — не от узнавания, а от изумления. Потому что разглядеть её лицо было попросту невозможно. Невероятно, но дама была в маске. Не в такой, что закрывала бы всё лицо, как у её супруга, а в полумаске, скрывавшей только глаза — словно у Призрака Оперы или Алой Кометы. Усыпанная крошечными драгоценными камнями, она изящно поблёскивала в свете, куда больше подходя для бала-маскарада, чем для обычного домашнего визита.

Пока Альберт и Элиша на миг онемели от удивления, дама подошла к Кагеторе. Она тихонько засмеялась — как озорная девчонка, довольная собственной проделкой.

— Хи-хи. Надеюсь, вы простите мой вид. В этом доме у нас есть правило — в помещении носить маски.

— Никакого такого правила нет, — пробормотал Кагетора. — Ты просто делаешь это, потому что тебе так хочется.

Похоже, маску она носила исключительно по собственной прихоти. Кагетора к этому не имел никакого отношения и, если уж на то пошло, даже выглядел слегка раздосадованным. Но дама только ещё шире улыбнулась.

— Понимаешь, даже после повторного замужества мой молодой человек продолжает носить маску дома. Мне показалось, что будет как-то одиноко, если он у нас один такой, вот я и решила ему подыграть.

— Я никогда тебя об этом не просил…

— Разве Корне и Пэнси не покажется странным, если маску наденешь только ты?

При упоминании внуков Кагетора умолк. Возразить было нечем. Было ясно, у кого здесь преимущество.

Наблюдая за этим обменом репликами, Альберт не мог не подумать о своём покойном друге.

Если подумать, Георг тоже всегда был во власти своей жены. Как ни свиреп он был на поле боя, в делах сердечных становился робким. Даже просил меня писать за него любовные письма. Полагаю, вполне логично, что сэр Кагетора оказался в том же положении.

Слабо улыбнувшись этой мысли, Альберт встретился взглядом с Кагеторой.

— Что такое? — настороженно спросил Кагетора.

— Хо-хо-хо. Просто вспомнил одного человека, очень на тебя похожего, — с усмешкой сказал Альберт. — У него было суровое лицо, но он глубоко заботился о своей жене, и она всегда крепко держала его в узде.

— ...

Кагетора выглядел слегка раздражённым из-за дразнящей ухмылки Альберта, хотя лёгкий изгиб его губ под маской выдавал намёк на веселье.

— Понятно... Но скажи, разве ты не таков же?

— Н-на ч-что ты вдруг намекаешь? — спросил Альберт, ошарашенный быстрым ответом.

Тон Кагеторы оставался спокойным, но уголки его губ слегка приподнялись. — Просто твоя жена улыбается у тебя за спиной.

— Элиша?!

Альберт обернулся — и застыл. Элиша стояла позади, мило улыбаясь, но от неё исходила тихая властность.

— Дорогой. Нехорошо дразнить молодожёнов. Давай не будем, хорошо?

— Д-да, мэм!

Альберт инстинктивно выпрямился, почти как солдат, получающий выговор от командира. Очевидно, в обоих домах бразды правления держали жёны.

После этого все переместились в салон, где комнату наполнил веселый разговор, пока не раздались два маленьких голоска.

— Мы пьишли, дедуська!

— Бабуська, мы пьишли!

Корн и Пэнси вперевалочку вошли в комнату, приведённые Мио и Колбертом. Близняшки уверенно забрались на колени к Кагеторе и его жене, устроившись там так, словно эти места принадлежали им по праву, — и на лицах у всех расцвели улыбки. Хотя привычка супругов носить маски казалась чудачеством, не было никаких сомнений: под этими масками скрывался образ счастливой, любящей семьи.