Чу Цигуан посмотрел на Ян Лина.

Видя строгое выражение лица собеседника и его настойчивую надежду на то, что Чу Цигуан исправит свои ошибки и сосредоточится на повышении ступеней, он понимал, что слова эти были мудрыми и зрелыми, без малейшего изъяна.

«Воин третьей ступени действительно должен сосредоточиться на увеличении силы, поэтому я в прошлом одним рывком достиг пятой ступени, почти не практикуя боевые техники, — Чу Цигуан подумал: — Лишь достигнув пятой ступени, я начал практиковать различные боевые техники, постоянно повышая свои боевые навыки.»

Чу Цигуан полностью соглашался со словами главного наставника и Ян Лина.

Он вздохнул про себя.

«Но что я могу поделать? Пятая ступень боевых искусств, которой не достигает и один из десяти тысяч, сейчас у меня, шестнадцатилетнего парня. Это, должно быть, судьба, и мне остаётся только принять её.»

Поэтому Чу Цигуан лишь сделал вид, что смиренно принимает наставления обоих.

Но в последующие дни он, как и прежде, каждый день читал книги, практиковал технику ладони и искусства передвижения, не проявляя никакого желания повышать ступень боевых искусств, словно неисправимый упрямец.

К концу июня ещё один ученик прорвался на четвёртую ступень, и рейтинг Чу Цигуана в малом экзамене опустился до пятого места.

Главный наставник посмотрел на Ян Лина и сказал:

— Что этот Чу Цигуан вообще творит в последнее время?

Ян Лин вздохнул.

— Эх, этот парень ужасно упрям, хотя на лице вид, будто он готов исправиться. Я велел ему меньше практиковать технику ладони и искусства передвижения, он вроде согласился, но после разговора тут же пошёл их тренировать. Он вообще не принимает наши слова всерьёз.

Услышав слова Ян Лина, Чжун Шаньэ помрачнел.

— Этот Чу Цигуан…просто растрачивает ресурсы, которые на него тратит Управление Усмирения Демонов. Нельзя позволять ему и дальше так безобразничать.

Ян Лин внутренне усмехнулся, но на словах сказал:

— Главный наставник, хотя Чу Цигуан и хулиганит в боевых искусствах, это просто юношеская горячность. Если его рейтинг в малом экзамене продолжит падать, я верю, он рано или поздно образумится, — Ян Лин серьёзно добавил: — Как говорится, стыд пробуждает отвагу.

В этот момент стоящий рядом лектор по сектам И Шуан сказал:

— Я говорил со старейшиной Хай, и он сказал, что Чу Цигуан почти каждый день ходит в большую библиотеку читать книги. У этого человека от природы высокая сопротивляемость одержимости, и до прихода на гору он уже достиг третьей ступени в даосских искусствах, — он осторожно предложил: — Раз он пока не добился успехов в боевых искусствах, почему бы не попробовать направить его на изучение «Свитка Десяти Тысяч Призраков»? Вдруг он сможет его практиковать?

Ян Лин удивлённо взглянул на И Шуана. Будучи лектором по сектам, тот, похоже, с самого начала высоко оценил Чу Цигуана и направил его в большую библиотеку.

Ян Лин вспомнил, что ранее главный наставник Чжун Шаньэ настаивал на том, чтобы направить Чу Цигуана по пути «Великой Тени Безмолвного Шага», а И Шуан всегда был против.

Чжун Шаньэ задумался и слегка кивнул.

— Посмотрим. «Свиток Десяти Тысяч Призраков» слишком опасен. Если он погибнет из-за него, все полгода его подготовки пойдут насмарку, и перед Его Величеством будет сложно оправдаться. К тому же, в следующем месяце будет большой экзамен, тогда и определимся с выбором школы.

На горе Утренней Яшмы в течение года, помимо ежемесячного малого экзамена, проводились полугодовой большой экзамен и ежегодный финальный отбор.

Рейтинг малого экзамена определял разделение на внутреннее и внешнее отделение.

Полугодовой большой экзамен определял, к какой школе в Управлении Усмирения Демонов будет приписан каждый ученик.

Четыре основные школы — это школа Охотников, школа Клинков, школа Духов и школа Даосских Воинов, каждая с разными традициями и статусом.

Например, школа Охотников требует постоянных походов в глухие леса и горы для охоты на демонических зверей, из-за чего её считают непрестижной.

Школа Клинков отвечают за поимку и арест демонов, проникших в ряды правительства, обладая правом надзора над чиновниками, что делает её самой привлекательной.

Школа Духов и школа Даосских Воинов, как говорят, борются с призраками и еретическими сектами, но их действия окутаны тайной. Поговаривают, что они часто находятся рядом с императором, и их статус в Управлении Усмирения Демонов считается особо почётным.

В этот момент, закончив говорить, Чжун Шаньэ посмотрел на Ян Лина.

— Ян Лин! Следи за Чу Цигуаном как следует, не позволяй ему больше глупить и творить ерунду, иначе он отправится в школу Охотников!

На следующий день, на уроке боевых искусств, Ян Лин специально вызвал Чу Цигуана и, глядя на него с серьёзной заботой, сказал:

— Чу Цигуан, ты всё ещё увлечён этими техникой ладони и искусствами передвижения? — увидев, что Чу Цигуан отрицательно качает головой, он холодно сказал: — Ещё и лжёшь мне? Я спрашивал у учеников и патрульных стражей, они каждый день видят, как ты тренируешься, вместо того чтобы сидеть в комнате, циркулировать жизненную энергию и работать над прорывом на новую ступень.

Чу Цигуан с некоторым удивлением посмотрел на Ян Лина. Он думал, что тот, словно прилипала, постоянно находится рядом с Цзян Лунъюем, и у него нет времени следить за ним самим.

Но он не ожидал, что наставник Ян всё время тайно следил за ним, что вызвало у Чу Цигуана лёгкое удивление.

Заметив лёгкое колебание во взгляде Чу Цигуана, Ян Лин, опасаясь, что тот передумает, поспешно наклонился к нему и тихо сказал:

— Не бойся. Хотя главный наставник хочет, чтобы ты перестал практиковать кулачные и ножные техники и сосредоточился на прорыве на новую ступень, но…

Ян Лин смотрел на Чу Цигуана с заботливым выражением лица.

Он вспомнил о Ли Чанцине, чья судьба неизвестна, о женщинах семьи Ли, отправленных в публичные дома, о мужчинах семьи Ли, сосланных в военную ссылку, и о своём собственном изгнании на гору Утренней Яшмы.

В этот момент его ненависть к Чу Цигуану становилась всё сильнее.

Он медленно сказал:

— Так называемая практика в конечном счёте — личное дело. На мой взгляд, однообразное упорное обучение не создаёт мастеров, а лишь подавляет интерес, вдохновение и творчество учеников, — он похлопал Чу Цигуана по плечу и мягко сказал: — Если человек не интересуется боевыми искусствами, которые практикует, как он может достичь вершины? Раз тебе нравятся кулачные и ножные техники, продолжай практиковать их. Стремись к вершине мастерства в них. Что касается главного наставника, я тебя прикрою.

Чу Цигуан с удивлением посмотрел на Ян Лина, не ожидая таких слов, и искренне сказал:

— Спасибо вам, наставник Ян, я обязательно сделаю всё, чтобы стать лучше.

Наставник Ян подумал про себя:

«Хм, в следующем месяце на большом экзамене будут распределять по школам. Надеюсь, тебя отправят в школу Охотников, чтобы ты каждый день мотался по глухим деревням и дремучим лесам, охотясь на демонических зверей.»

В последующие дни, несмотря на то что ещё несколько учеников поочерёдно прорвались на четвёртую ступень, Чу Цигуан продолжал, как ни в чём не бывало, читать книги, тренировать боевые техники и принимать пилюли, словно ему всё это было совершенно безразлично.

А времени…до большого экзамена в конце июля становилось всё меньше, и ученики с каждым днём прилагали всё больше усилий, ведь это касалось их будущего в школах и статуса в Управлении Усмирения Демонов.

* * *

В середине июля Чу Цигуан снова спустился с горы, чтобы постичь «Сутру Царя Горы Сумеру».

Глядя на шестое щупальце, которое стало явным, и ощущая кипящую и ревущую жизненную энергию в теле, он слегка улыбнулся.

«Похоже, я не подвёл наставника Ян с его стараниями. Наконец-то шесть щупалец. Интересно, как далеко ещё до Прозрения Дао?»

Затем он отправился на встречу с Цяо Чжи и Чжан Цзитянем.