В борьбе…я заметил странные изменения её тела: нижняя часть тела этой девушки словно расплавлялась, становясь слегка прозрачной.

Её лицо становилось всё бледнее, а язык удлинялся и становился всё более гибким…

Я руками и глазами старался различить особенности её тела…

В процессе она сопротивлялась, но я прижал её к столу…

Я заметил, что особенности её тела совпадали с признаками призраков, которые я изучал на занятиях о призраках…

Тогда я начал понимать…Линь Лань, возможно, призрак.

Она принадлежит к одержимым призракам, одной из распространённых категорий, поэтому…вероятно, не осознаёт, что является призраком.

Чу Цигуан вспоминал занятия, где объясняли, что одержимые призраки остаются в этом мире из-за одержимости каким-либо предметом реального мира.

Некоторые одержимые призраки увлечены живописью и каллиграфией, другие — боевыми искусствами, но их общая черта…в том, что внешне их трудно отличить от обычных людей, и даже они сами забывают о своей призрачной природе.

Линь Лань, по мнению Чу Цигуана, явно была такой. Даже после того, как она обняла его, она не осознала, что является призраком, думая, что просто не смогла сдержать свои чувства.

А цель И Шуана заключалась в том, чтобы через знания, переданные Чу Цигуану, вызвать у Линь Лань некую реакцию.

И Шуан использовал Чу Цигуана как «лекарство» для Линь Лань, чтобы спровоцировать преобразование в призрака.

Чу Цигуан вспомнил сцену, которую он увидел во сне, где Линь Лань встречалась с Цзян Лунъюем.

Он предположил, что план И Шуана, вероятно, также связан с Цзян Лунъюем, одним из восьми генералов возрождения Великой Хань.

Чу Цигуан подумал:

«Сильные призраки…почти неуничтожимы. Обычные люди могут только изгнать их или попытаться провести обряд освобождения, но уничтожить силой их невозможно.»

Согласно знаниям, которые Чу Цигуан получил за полгода на занятиях о призраках, он предположил, что И Шуан хочет контролировать Линь Лань, чтобы самому освоить «Свиток Десяти Тысяч Призраков».

Если это также связано с Путём Небожителей и Цзян Лунъюем…возможно, он хочет контролировать Линь Лань, чтобы с помощью даосских техник Пути Небожителей овладеть Цзян Лунъюем, а затем, используя эликсир нетленности, создать живого мертвеца, одержимого призраком.

В любом случае это позволило бы И Шуану мгновенно обрести боевую мощь Прозрения Дао.

Поэтому с того дня, чтобы не провоцировать Линь Лань, Чу Цигуан решил записать эти знания в тетрадь, а затем полностью забыть их с помощью Кольца Глупости.

Перед И Шуаном Чу Цигуан продолжал притворяться, будто его мучают духи, и даже рассказал ему о странном поведении Линь Лань.

Прочитав всё это в тетради, Чу Цигуан слегка вздохнул.

— Но, судя по словам Цяо Чжи, И Шуан и Долголетний Странник потерпели неудачу. Более того, все на горе Утренней Яшмы погибли, что стало трагедией. Похоже…либо Путь Небожителей, грабя второй этаж большой библиотеки, случайно вызвал вспышку энергии одержимости, либо Линь Лань вышла из-под контроля…став безумным свирепым призраком. Или же всё произошло одновременно…свирепый призрак и энергия одержимости.

Затем он запомнил все свои предположения и наблюдения.

А первая половина тетради…все эти пугающие знания были полностью забыты с помощью Кольца Глупости.

После выполнения всего этого Чу Цигуан тут же заметил, что перед глазами стало гораздо свободнее.

Кроме периодических резких воплей, ослепительного золотого света и бегающих уродливых существ, других галлюцинаций больше не было.

Глядя на тетрадь с чёрной обложкой в своих руках, Чу Цигуан медленно улыбнулся, издавая в комнате низкий смех.

Перед его глазами словно появились Линь Лань, большая библиотека, И Шуан, живые мертвецы и демоны, напавшие на гору…

Чу Цигуан протянул руку, и со свистом сжатой энергии словно захватил всё в свою ладонь.

* * *

Время летело, и наступил вечер перед большим экзаменом.

Ян Лин, просматривая план большого экзамена и список учеников, медленно улыбнулся.

Всё шло так, как он и предполагал: ученики один за другим прорывались к четвёртой ступени.

А Чу Цигуан, не говоря уже о прорыве, всё время погружён в какие-то хаотичные занятия, и в боевых искусствах он совершенно не прогрессирует.

— Завтра Чу Цигуана, возможно, выгонят из числа учеников внутреннего отделения.

* * *

Главный наставник сидел за столом и писал письмо, в котором описывал последние события, связанные с Цзян Лунъюем, и заодно упомянул других учеников.

Это был его ежемесячный отчёт напрямую императору, не проходивший через руки министров или евнухов, чтобы император мог лично контролировать Управление Усмирения Демонов.

Когда дело дошло до Чу Цигуана, главный наставник не смог удержаться от жёсткой критики и в итоге заключил:

…Этот юноша свободолюбив и беспечен, упрям и самоуверен. Хотя у него и есть талант, он обречён не достичь величия и, боюсь, не годится для важных дел…

* * *

Цзян Лунъюй, как обычно, полировал свой длинный клинок, ощущая, как его сердце постепенно успокаивается.

— Ли Хэ, ты тоже, можно сказать, гений. Но завтра я заставлю всех узнать, что я, Цзян Лунъюй, самый выдающийся.

При мысли о том, как завтра Ли Хэ будет шокирован, унижен, разъярён, но бессилен, Цзян Лунъюй не мог сдержать возбуждения.

Публично разгромить Ли Хэ было тем, чего он больше всего ждал последние два месяца.

Он вдруг потёр глаза.

— Почему я опять чувствую сонливость…

* * *

В лесу у подножия горы Утренней Яшмы.

Чжан Цзитянь уже превратился в пятнистую собаку и лежал на земле с выражением беспомощности, страха и напряжения.

Цяо Чжи хлопнул его по голове.

— Соберись!

Чжан Цзитянь с горьким выражением лица сказал:

— Мастер Цяо, почему я должен завтра участвовать в нападении на гору Утренней Яшмы? С моими ничтожными силами я не смогу помочь. Может, я лучше останусь у подножия и буду вас прикрывать?

— Меньше болтай. Завтра ты просто будешь на подхвате и заодно наберёшься опыта как демон. Делай, что тебе скажут, больше работай и меньше жалуйся. Ты должен понимать: усердие — основа, эффективность — превыше всего! Компания на первом месте! Служение обществу…

На этом Цяо Чжи вдруг остановился, прикрыл рот лапой и про себя подумал:

«Проклятье! Почему я до сих пор не забыл эти лозунги!»

* * *

И Шуан, глядя на измученное лицо Чу Цигуана, с заботой спросил:

— Что случилось? Ты выглядишь очень плохо.

Чу Цигуан слабым голосом ответил:

— Не знаю…мне всё время кажется…что кто-то следит за мной, и я постоянно слышу будто кто-то говорит. Мне так страшно.

И Шуан втайне посмеивался, но на лице выражал сочувствие и сказал:

— Вероятно, ты слишком многое изучил в последнее время, и твой разум неспокоен. Я советую тебе сходить в большую библиотеку и почитать несколько даосских текстов… Они успокоят твой разум.

Чу Цигуан с обиженным видом сказал:

— Но…хранительница архивов в большой библиотеке в последнее время пугает меня, мне кажется, она хочет меня съесть.

— Линь Лань в последнее время не в настроении, но я уже говорил с ней об этом, и она больше не будет тебя беспокоить. К тому же твоё состояние уже немного опасно. В делах практики нельзя быть беспечным, если ты оставишь это без внимания, то, возможно, впадёшь в одержимость. Сейчас только даосские тексты из большой библиотеки могут исцелить тебя, так что лучше сходи и почитай.

Глядя, как Чу Цигуан после его слов спотыкаясь убегает, И Шуан втайне подумал:

«Глупец, — затем на его лице появилось болезненное выражение жажды. — «Канон мертвецов»…и Линь Лань… Скоро…всё это будет моим…»

Этой ночью на всей горе Утренней Яшмы бесчисленные люди готовились к завтрашнему дню.

Незаметно наступило утро следующего дня, и большой экзамен наконец начался.