Когда Чу Цигуан приблизился к ученикам, он почувствовал, что на тренировочном поле все были взволнованы. Каждый смотрел вперёд с сияющими глазами и выражением возбуждения на лице.

Чжан Хайчжу, обернувшись и увидев Чу Цигуана, сказал:

— Брат Чу, ты пришёл? — он взволнованно сказал: — Награды за этот большой экзамен просто невероятные, посмотри скорее!

Чу Цигуан поднял взгляд и увидел за Ян Лином деревянную доску, на которой были написаны правила этого большого экзамена и различные награды.

Чу Цигуан подумал:

«Этот большой экзамен разделён на пять дисциплин: вера, демоны, секты, призраки и боевые искусства. Результаты каждой дисциплины делятся на ранги А, Б и В по рейтингу… Первые десять получают ранг А, следующие десять — ранг Б, а все остальные — ранг В. Для каждой дисциплины есть награды? — Чу Цигуан взглянул на раздел наград, и его глаза вспыхнули. — Первое место в дисциплине веры получает талисман невидимости?»

Увидев это, Чу Цигуан почувствовал жажду, ведь талисман невидимости от Учения Небесных Наставников уже сам по себе открывал бесчисленные возможности.

К сожалению, подумав о том, что его результаты в дисциплине веры точно будут ранга В, и даже если он получит талисман, у него не хватит веры, чтобы его использовать, он вздохнул.

Стоящий рядом Чжан Хайчжу, полный жажды наград, сказал:

— Первое место в экзамене по демонам получит мазь Смены Костей Льва и Тигра? А за первое место в знаниях о призраках — пилюлю Десяти Совершенств для Восполнения Энергии? И всё это лично изготовлено Фу Наньцзы, главой Алхимического двора Учения Небесных Наставников?

Увидев это, Чу Цигуан тоже слегка удивился.

Он вспомнил, как раньше Дин Даосяо подарил ему пилюли укрепления энергии и эту мазь Смены Костей Льва и Тигра.

Эта мазь позволила Чу Цигуану на четвёртой ступени достичь прочности костей, близкой к пятой ступени.

А теперь Управление Усмирения Демонов предлагает в награду мазь, созданную лично Фу Наньцзы, главой Алхимического двора Учения Небесных Наставников, мастером, Прозревшим Дао, и её эффект будет ещё более пугающим.

Хуан Сянъюй, стоящий по другую сторону от Чжан Хайчжу, восхищённо сказал:

— Они даже выставили пилюлю Десяти Совершенств для Восполнения Энергии! Я помню, на занятие по алхимии говорили, что для её создания нужны материалы драконьего рода.

Чу Цигуан молча кивнул. Он вспомнил, как в прошлый раз использовал траву драконьей крови…один из ингредиентов для создания пилюли Десяти Совершенств для Восполнения Энергии, которая усилила его жизненную энергию и напрямую ускорила появление четвёртого щупальца.

Ли Чу с надеждой сказал:

— А ещё пилюля Золотых Ростков в Жёлтом Просе за первое место в знаниях о сектах и мазь Десяти Тысяч Зверей для Роста Сухожилий за первое место в боевых искусствах — всё это настоящие сокровища!

Пилюля Золотых Ростков в Жёлтом Просе может временно повысить восприимчивость практика, что лучше всего подходит для постижения боевых искусств и прорыва на новую ступень.

Ранее Чу Цигуан покупал пилюли Семи Сокровищ за пятьсот лянов серебра, чтобы прорваться на пятую ступень, и эта пилюля Семи Сокровищ была, можно сказать, ослабленной версией пилюли Золотых Ростков в Жёлтом Просе.

А мазь Десяти Тысяч Зверей для Роста Сухожилий может навсегда повысить ловкость, проворство и реакцию применившему её на себе. Хотя она и имеет некоторые побочные эффекты, но всё равно остаётся превосходным алхимическим лекарством.

Чжан Хайчжу облизнул губы.

— Мазь Смены Костей Льва и Тигра усиливает прочность костей, пилюля Десяти Совершенств для Восполнения Энергии навсегда повышает жизненную энергию, мазь Десяти Тысяч Зверей для Роста Сухожилий улучшает реакцию и ловкость, а пилюля Золотых Ростков в Жёлтом Просе повышает восприимчивость. Если принять все эти четыре лекарства вместе, это значительно увеличит силу! — Чжан Хайчжу посмотрел на Чу Цигуана с некоторой завистью и сказал: — Брат Чу, с твоей фотографической памятью ты точно сможешь занять несколько первых мест, верно?

Чу Цигуан молча кивнул, взглянул на шесть щупалец у своих ног и подумал:

«Если я приму всё это, моя сила точно увеличится, и проявится минимум тридцать-пятьдесят процентов нового щупальца.»

Цзян Лунъюй, стоявший неподалёку, внезапно рассмеялся, бросил взгляд на Чу Цигуана и уверенно заявил:

— На этот раз на письменном экзамене я обязательно займу первое место!

Цзян Лунъюй подумал про себя:

«Хм, лектор И Шуан на этот раз заранее передал мне вопросы экзамена. Какая разница, что у Чу Цигуана фотографическая память? На этот раз никто меня не обойдёт, первое место моё!»

Но, заметив, что Чу Цигуан его проигнорировал, Цзян Лунъюй почувствовал скуку и пустоту.

Чу Цигуан обратил внимание на то, как результаты большого экзамена повлияют на выбор школы.

— Ученики могут выбирать школу, но каждая из основных школ предъявляет разные требования к результатам по пяти дисциплинам. Школа Охотников имеет самые низкие требования: ранг Б в боевых искусствах и ранг В в знаниях о демонах. Школа Клинков требует больше: ранг А в боевых искусствах и ранг Б в знаниях о демонах. Школа Духов требует ещё больше: ранг Б в боевых искусствах, ранг А в знаниях о призраках, ранг Б в знаниях о сектах и ранг Б в вере. Хм… Школа Даосских Воинов предъявляет самые высокие требования: ранг А в боевых искусствах, ранг А в вере и ранг А в знаниях о сектах.

Чу Цигуан подумал:

«Если не попасть ни в одну из четырёх основных школ, остаётся только стать рядовым солдатом Управления Усмирения Демонов. Но есть и другой вариант — быть лично рекомендованным кем-то из этих школ…»

Хуан Сянъюй, стоявший рядом, вздохнул.

— Если не попасть ни в одну из четырёх школ, это значит, что у тебя нет никаких связей. В Управлении Усмирения Демонов ты всю жизнь будешь рядовым солдатом и никогда не выбьешься в люди.

Ли Чу добавил:

— Даже если попадёшь в одну из четырёх школ, между ними тоже есть разница в статусе. Говорят, школа Охотников постоянно занимается охотой на демонических зверей в дикой местности и считается наиболее презираемой.

Рассматривая разные требования четырёх школ, Чу Цигуан подумал:

«Хм…это немного похоже на иерархию дипломов на Земле. Школа Охотников постоянно находится в разъездах, проводит время в дикой местности, вдали от центра власти, и считается самой низкой по статусу. Школа Клинков имеет право надзирать за чиновниками, а школа Духов и школа Даосских Воинов — это ближайшие соратники императора, каждая со своими преимуществами. А те, кто не попадёт ни в одну из школ, окажутся в самом низу иерархии и в Управлении Усмирения Демонов никогда не продвинутся вверх.»

После завершения объяснения правил большого экзамена начался сам экзамен.

Ученики выстроились в очередь, чтобы войти в экзаменационный зал. Первым экзаменом была вера.

Наблюдая, как ученики один за другим активируют сияние талисмана подавления одержимости, Чу Цигуан беспомощно покачал головой. Наконец, подбадриваемый Чжао Линсяо, он начал молиться, но, естественно, ничего не произошло.

Увидев это, Чжао Линсяо втайне вздохнул.

«Юноша с таким чистым взглядом и таким стойким характером — почему Священный Предок до сих пор его не принял?»

За годы, проведённые на горе Утренней Яшмы, Чжао Линсяо встречал бесчисленное количество учеников, но ни один из них не читал даосских текстов так много, серьёзно и усердно, как Чу Цигуан…

Чжао Линсяо невольно подумал:

«Каков же критерий веры?»

В этот момент в глазах Чжао Линсяо мелькнули сомнение и колебание.

С другой стороны, Чи Шудэ был уверен, что займёт первое место на экзамене по вере, и талисман невидимости уже считал своим, пребывая в приподнятом настроении.

Но, увидев выступление Чу Цигуана, он почувствовал непреодолимую неприязнь и, нахмурившись, подумал:

«Управление Усмирения Демонов приняло безверного человека… Это всё равно что муха в каше.»

Рядом стоящий Чэн Мин смотрел на Чу Цигуана с ненавистью. С тех пор как он достиг четвёртой ступени, он всё время хотел отомстить Чу Цигуану, но так и не смог этого сделать.

«Этот мерзавец мастерски прячется: то у наставников, то в большой библиотеке.»

После завершения экзамена по вере последовали три экзамена: знания о призраках, знания о демонах и знания о сектах.

Ученики один за другим сели за столы и начали стремительно записывать ответы в экзаменационные листы.

В десятый год правления императора Юнъань Его Величество последовательно посещал Императорскую обсерваторию, Управление Усмирения Демонов и другие ведомства, углубляясь в работу по истреблению демонов, очищению от еретических сект, а также в дела, связанные с сопротивлением демоническим захватчикам на севере, ударами по драконьим разбойникам на востоке, просвещением народа и укреплением культуры. Какое из следующих мест он не посетил?

Рассматривая этот вопрос, Чу Цигуан подумал:

«Цитаты, заслуги и политика императора Юнъань…я давно всё это выучил наизусть. Такие вопросы на проверку лояльности — просто лёгкие баллы!»