Грохочущий взрыв, казалось, сотряс самые небеса. В который раз за этот день? У подножия Солоновых гор, бледные как полотно, стояли маги всех церквей, наблюдая за развернувшейся в вышине битвой. Что, черт возьми, происходит? Этот вопрос, словно эхо, отдавался в голове каждого.

Им казалось, что это всего лишь рядовая миссия по сдерживанию артефакта нулевого уровня. Их задачей было всего лишь охранять периметр, не допуская утечки скверны. Пусть даже с некоторыми трудностями, но с помощью Третьей Принцессы все должно было пройти гладко. Но внезапно разразившееся в небесах сражение повергло всех в шок.

Мощь, исходившая от сражающихся, пробуждала первобытный страх, заставляя каждого на уровне инстинктов бежать без оглядки. Казалось, даже случайное касание энергии этих существ приведет к полному уничтожению. Это было слишком… чудовищно. Даже те священнослужители, что видели в своей жизни кардиналов, никогда не сталкивались с подобной силой, пропитанной такой первозданной тьмой.

С нечеловеческой скоростью, не уловимой для глаза, фигуры мелькали в небе, то сливаясь в яростной схватке, то разлетаясь на куски, чтобы тут же восстановиться. Каждый удар сотрясал землю, раскалывал горы. Наблюдавшие за этим действом словно окаменели, сердца их сжались от ужаса.

О первоначальном барьере, конечно же, не осталось и следа. Он был уничтожен в первые же мгновения столкновения этих титанов. Если бы не присутствие карательных отрядов каждой из церквей, эти сотни магов уже давно обратились бы в бегство.

– Спокойствие! – наконец раздался голос исполняющего обязанности епископа Церкви Небесного Порядка. – Мы связались с ближайшими городами. Подкрепление уже в пути…

Но эти слова звучали неубедительно. Разве горстка магов из соседних городов сможет справиться с существами, подобными демонам?

Высоко в небесах, в который раз восстановив свое тело, Демон Творения издал яростный рев. Король Жестокости, Кушуштайн, был слишком силен. Лишенный прежнего носителя и не обладая всей своей мощью, Демон Творения был значительно ослаблен. Если бы Ивисте не уничтожила Сосуд Желаний… Но что сделано, то сделано.

К тому же… Взгляд Демона Творения упал на искаженное злобой лицо юноши, похожего на демона. Ярость захлестнула его. Его собственное тело, еще недавно раздробленное на куски, было полностью восстановлено. Трещины, словно на фарфоровой кукле, исчезли, дыра в груди и оторванная рука отросли заново. Даже скверна, оставленная черной грязью, испарилась. Сейчас Линн выглядел невредимым, но под влиянием силы Короля Жестокости стал еще более зловещим и ужасающим.

В нем бурлила мощь дракона, способная одним ударом разрушить горы, одним взмахом руки – разорвать пространство. И все это – «благодаря» Демону Творения. Сражаясь с Кушуштайном, он был вынужден тратить силы на восстановление тела Линна, иначе тот бы просто не выжил.

Именно этого и хотел Король Жестокости. Он хотел обрушить всю свою ярость на этого жалкого муравья, посмевшего бросить ему вызов. Цель Демона Творения была проще: выжить, используя тело Линна. Не потому, что тот был ему так нужен, а потому, что ядро Демона Творения уже почти полностью слилось с юношей. У него не было выбора.

– Ювелия, три тысячи лет прошло. Ты и тогда была слаба среди высших демонов, а теперь стала еще жалче, – прогремел Кушуштайн, используя голос Линна.

– А ты разве так силен? – холодно ответил Демон Творения. – Дай угадаю, сколько тебе еще осталось до конца твоего пришествия? Сколько времени потребуется богам, чтобы заметить, что здесь происходит?

В глазах Кушуштайна мелькнула тень. Он не ожидал, что этот мальчишка, посмевший показать ему средний палец, сможет завести ситуацию так далеко. Сила Кушуштайна была огромна, но Демон Творения славился своей живучестью. Недаром он выжил после осады богов и дождался своего воскрешения. Сейчас здесь присутствовала лишь частичка сознания Короля Жестокости. Он мог подавлять Демона Творения, но не мог быстро одержать победу. Его сила уже начала угасать. Оставалась, пожалуй, минута…

– Давай заключим сделку, – внезапно предложил Кушуштайн, утихомирив свой гнев. Его глаза все еще горели красным, но теперь с ним можно было говорить.

– Какую сделку? – холодно спросил Демон Творения.

– Мы сражаемся уже целую вечность, и ни один из нас не может победить. Давай отложим эту битву, – Кушуштайн обвел взглядом разрушенные Солоновы горы. – Моя цель – лишь одна: заставить этого муравья, бросившего мне вызов, познать отчаяние. Я заберу его с собой, – Кушуштайн сжал когтистую лапу, обнажив острые зубы. – А ты вернешься со мной в мои владения. Я найду тебе новое тело и помогу тебе вернуть твой божественный статус. Что скажешь?

Демон Творения нахмурился. Он продолжал восстанавливать свое тело, оценивая степень слияния с Линном. Кушуштайн, расправив кожистые крылья, завис в воздухе, ожидая ответа. Он казался уверенным в своем предложении.

– Хорошо. Я согласен, – наконец произнес Демон Творения.

Уголки губ Короля Жестокости искривились в злобной усмешке.

– Тогда откажись от контроля над этим телом, – сказал он. Сознание мальчишки уже давно не подавало признаков жизни. Скорее всего, оно было уничтожено в столкновении двух могущественных воль. Но Кушуштайн не хотел, чтобы этот человек умер. К тому же, время его пребывания здесь подходило к концу. Поэтому он и предложил перемирие. Он был демоном, но не безумцем.

– Хорошо, – без колебаний согласился Демон Творения. – Но и ты должен проявить добрую волю. Ослабь свою демоническую сущность в нем, иначе мое ядро будет разрушено.

Кушуштайн помедлил, а затем рыкнул:

– Хорошо!

Черная чешуя на груди Линна начала исчезать, обнажая худощавое, но крепкое тело юноши. Благодаря исцеляющей силе Демона Творения на нем почти не осталось следов от ран. Можно было даже услышать биение его сердца.

Видя, что Кушуштайн выполнил свою часть договора, Демон Творения кивнул и приблизился к нему.

– Сейчас я отпущу контроль над этим телом… – произнес он, подходя все ближе.

Но вдруг в его глазах вспыхнул холодный блеск. Черная грязь в его руке мгновенно превратилась в острый шип, пронзив грудь Линна. В тот же миг стальная когтистая лапа Кушуштайна сомкнулась на голове Демона Творения, раздавив ее вдребезги!

– Я так и знал!!! – взревел Кушуштайн. – Ты же демон!!! Как ты мог соблюсти договор?!

Тело Демона Творения рассыпалось на части. Но черный шип, пронзивший грудь Линна, успел проскользнуть в рану. Вся сущность Демона Творения, сконцентрированная в этом шипе, хлынула в тело юноши, воспользовавшись моментом, когда Кушуштайн ослабил свою хватку!

Время пришествия Короля Жестокости подходило к концу, а здесь присутствовала лишь часть его сознания. Демон Творения без труда взял верх. Ситуация в корне изменилась.

Теперь Кушуштайн то смеялся, то рычал от ярости, то пытался разорвать себе грудь, то другой рукой останавливал себя. Он словно раздвоился, две личности боролись за контроль над телом Линна.

Демон Творения, наконец-то получивший свой шанс, не собирался упускать его.

– Говоришь, я не соблюдаю договоры? – громовой голос Демона Творения разнесся по ментальному миру, подавляя волю Кушуштайна. – А ты бы отпустил меня, если бы я вернулся с тобой в Преисподнюю? Смешно!

Как будто другой демон не понял бы его замысла! Король Жестокости, возможно, и был силен, но его умственные способности оставляли желать лучшего.

Почувствовав тревожный сигнал от своего истинного тела, Кушуштайн понял, что за ним наблюдают могущественные сущности. Его буйство в Священной Римской Империи привлекло внимание.

Сознание Кушуштайна стремительно слабело. Демоническая сущность Линна начала исчезать, чешуя и крылья рассыпались в прах. Сила покидала его. Время пришествия подошло к концу.

Чувствуя презрительный взгляд Демона Творения, Кушуштайн кипел от ярости. Но зов его истинного тела становился все сильнее, вытягивая его сознание из тела Линна.

– Ты!!! – пытался сопротивляться Кушуштайн, используя последние силы. – Ювелия, я запомнил тебя!!! Я еще…

– Оставь эти слова до следующей встречи, – прервал его Демон Творения с холодной улыбкой. – А сейчас пора заканчивать этот фарс.

Ментальный мир Линна был заполнен двумя гигантскими демоническими фигурами. Одна, полная гнева и отчаяния, словно лев в ловушке. Другая – торжествующая, как победитель. Они словно забыли о ком-то еще…

– Да, пора заканчивать, – раздался вдруг спокойный голос.

И Демон Творения, и Кушуштайн замерли. Под размеренный звук шагов в ментальный мир вошла фигура, заставившая Демона Творения в ужасе обернуться.

– Ты… ты еще жив?

Глядя на спокойное лицо юноши, Демон Творения почувствовал холодок, пробежавший по его сущности.

– Конечно, – Линн улыбнулся, и его тело окутали бесчисленные терновые плети и воющие тени. – Вы, кажется, неплохо повеселились в моем разуме. Теперь моя очередь.

Глядя на ошеломленные лица демонов, Линн медленно поднял правую руку и щелкнул пальцами.

Терновый Венец активирован.