Время вернулось на час назад.

– Ты с ума сошел?! – в отчаянии воскликнула Милани, глядя на Линна, усевшегося на Артефакт 3-0098.

Ее кулачки сжались, небольшая грудь часто вздымалась. Было непонятно, что ее пугало больше: сам Линн или его безумный поступок.

Артефакт 3-0098, также известный как Стул Пыток. Любой, кто садился на него и надевал шлем, закрепленный на спинке, испытывал невыносимую боль. Принцесса использовала его для допроса самых упрямых заключенных. До сих пор любой, даже самый стойкий человек, не выдерживал и десяти секунд, моля о пощаде. Это была не пытка, подобная медленному кипячению лягушки, а мгновенный удар по разуму и воле, умножающий боль в сотни, тысячи раз.

Дольше всех продержался лишь Верховный Жрец культа Творения, Яскин. Но, как оказалось позже, это была всего лишь его копия.

– Это второй этап моего плана по подавлению восстания артефактов, – небрежно ответил Линн, настраивая устройство. – Если все пойдет хорошо, после этого этапа все закончится. Останется лишь завершающий штрих.

– Но какое отношение это имеет к тому, что ты сейчас делаешь?! – Милани попыталась стащить его со стула.

Она всей душой желала спасения Афии и остальных, желала, чтобы кто-то помог одинокой Принцессе. Но она не хотела, чтобы Линн пострадал. Пусть он и был невыносимым бабником, но за этот неполный месяц Милани, вечно погруженная в свои исследования, привыкла к его присутствию. Незаметно для себя она стала считать его другом. И поэтому не могла спокойно смотреть, как он идет на верную смерть.

– Милани, открою тебе секрет, – Линн приложил палец к губам. – Только никому ни слова. У меня есть способность поглощать боль и накапливать ее в виде энергии, чтобы потом высвободить.

– Ты не «Святой Разум»…

– Тсс! Я же просил молчать.

Линн потрепал ее по голове.

– Все, кто садился на этот стул, либо умирали от боли, либо сходили с ума. Никакая сила воли не способна… – Милани снова расплакалась.

– Может, я стану первым?

Линн снял шлем со спинки стула и спокойно надел его на голову.

В тот же миг его словно пронзил мощнейший электрический разряд. Он почувствовал боль, сравнимую с десятком одновременных пыток.

– Бл***!!! – нечеловеческий крик вырвался из его горла.

Он тут же пожалел о своей браваде, готовый молить о пощаде. Боль была невыносимой. По сравнению с ней, быть перемолотым в мясорубке – все равно что нежиться в шелках.

Сколько времени прошло? Когда Линн открыл глаза, он был весь покрыт потом. Милани стояла перед ним, рыдая, и нежно гладила его руку, словно пытаясь облегчить его страдания.

– Хватит… Пожалуйста, хватит, – прошептала она, глядя на его бледное лицо. Ее сердце разрывалось от боли.

Ему не было и восемнадцати. Его семья пережила трагедию, он лишился сил, был изгнан из столицы и оказался в захолустном Орэн-сити. Он был самым младшим из них, но взвалил на себя самую тяжелую ношу.

– Я… сколько я продержался? – спросил Линн, чувствуя, как все его тело содрогается от спазмов. Голова раскалывалась, сознание вот-вот должно было отключиться.

– Дв… двадцать секунд… Хватит, прошу тебя… – Милани посмотрела на него. – Ты продержался дольше всех, кого я знаю…

– Милани, – Линн сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь прийти в себя. – Если считать боль от одной пытки за одну единицу энергии, сколько я накопил?

– Двадцать шесть, – мгновенно ответила Милани, знавшая все об артефактах.

Двадцать шесть пыток за двадцать секунд. Примерно одна единица в секунду…

Линн откинулся на спинку стула, безжизненно глядя в потолок. Помолчав, он спросил:

– Если… чисто гипотетически… Сколько энергии потребуется, чтобы нанести существенный урон демону, который когда-то был богом, но сейчас очень слаб, примерно шестого ранга?

Милани покачала головой:

– Я… я не знаю.

– Ты лжешь, – Линн выпрямился. – Говори. Я готов.

– Ты умрешь! Ты обязательно умрешь! – Милани стиснула зубы, не желая сдаваться.

Линн посмотрел ей в глаза, увидел в них упрямство и вздохнул.

– Милани, тебе интересно, почему я иду на это?

Милани немного успокоилась. Действительно, он приехал в поместье меньше месяца назад, не был связан с ними крепкими узами дружбы. А Принцесса… Она держала его в заточении, использовала на нем ментальный контроль. Разве можно не держать на нее зла?

Вспомнив, как он просил ее сделать концентрат яда водяного, Милани подумала, что, возможно, тогда у него уже созрел какой-то план.

Тогда почему он спрыгнул с поезда? Если бы он хотел сбежать, то вернулся бы в столицу вместе с Кейшей.

Почувствовав ее взгляд, Линн опустил голову и дрожащей рукой сжал кулак.

– Потому что это мой принцип. Если не выделываться, то зачем жить?

Милани ожидала услышать что-то возвышенное и глубокомысленное, а не это. Она распахнула глаза, в них заблестели слезы, но на лице застыло выражение недоумения. Она выглядела очень мило.

– А что еще? – усмехнулся Линн. – Думаешь, я просто так спрыгнул с поезда? Для хорошего понта нужны правильные декорации и благодарные зрители. Ты, Афия, герцог Тирлиус, даже Принцесса – все вы мои зрители.

– Я не хочу больше видеть твои слезы. Хочу увидеть радость в глазах Афии, хочу, чтобы Грегор пал передо мной на колени и кричал: «Отец, ты крут!». Хочу, чтобы герцог Тирлиус, онемев от удивления, показал мне большой палец. Но больше всего я хочу увидеть на лице Принцессы выражение облегчения: «Наконец-то меня спасли». Она всегда такая печальная, словно уверена, что никто не придет ей на помощь… Так вот, я буду первым.

– А если она еще и заплачет от радости… вообще идеально. Вот ради чего я все это делаю.

Конечно, если бы еще и холодная, равнодушная ведьма посмотрела на него с удивлением и растерянностью, он бы вообще умер от счастья.

С этой мыслью Линн снова взял в руки шлем.

Милани молча смотрела на него, словно пытаясь осмыслить его слова. Долгое молчание… Она опустила голову.

– Тысяча… – прошептала она. – Чтобы навредить демону, который когда-то был богом… нужно как минимум тысяча единиц.

– Принял.

Линн глубоко вдохнул. "Надел корону – терпи!"

Глядя, как он снова надевает шлем, как искажается от боли его лицо, Милани почувствовала внезапный порыв. Она достала из кармана записывающий магический камень и начала снимать страдания юноши. Нельзя, чтобы это видела только она. Пусть все увидят, какую жертву он принес ради их спасения.

В том числе… Принцесса.

Щелчок.

Терновые плети и воющие тени, окутывавшие Линна, мгновенно превратились в мощную волну энергии, захлестнувшую весь ментальный мир.

– Жалкий муравей, думаешь, такими трюками ты… – усмехнулся Кушуштайн.

Но не успел он договорить, как волна алой энергии пробила его ментальную защиту и ударила в самое ядро сознания.

– ААААААА!!!! – Кушуштайн взревел от боли. Его лицо исказила гримаса невыносимых мучений, он схватился за голову, и его огромное тело рухнуло на землю.

Демон Творения успел почувствовать опасность, но в ментальном мире Линна ему негде было спрятаться.

– ААААААА!!! – раздался второй крик, и тело Демона Творения, состоящее из черной грязи, начало таять, словно разваливающийся слайм.

– Ты… что ты сделал?! – пронзительный, полный боли голос Демона Творения разнесся в голове Линна.

– Ничего особенного, – пожал плечами Линн. – Просто вернул вам вдвойне ту боль, которую испытал сам.

– Кстати, Кушуштайн, я тогда не врал, – Линн усмехнулся, глядя на корчащуюся на земле демоническую тень. – Твои атаки… даже щекоткой не назвать.

Эти слова, похоже, задели Кушуштайна за живое. Он заскрежетал зубами от ярости. Его сознание начало меркнуть, могущество угасало. Время пришествия истекло.

Чувствуя, как его сила тает, Кушуштайн отчаянно колотил по земле, издавая бешеные вопли. Он… еще никогда так не унижался перед жалким человечишкой!

И тут же пожалел о своей опрометчивости. Если бы он не решился на пришествие… всего этого бы не случилось… Проклятый человек!!!

В последнее мгновение, перед тем как его сознание покинуло тело Линна, Король Жестокости, парящий в ментальном мире юноши, расправил свои гигантские крылья и издал проклятие, полное ненависти и злобы:

– Человек!!! Ты пожалеешь!!! Я ненавижу тебя!!! Я проклинаю тебя!!! Я разорву твое мерзкое тело на куски!!! Мои когти будут сжимать твою глотку, ты не сможешь дышать, не сможешь сбежать!!! Все твои родные будут страдать от мук каждую ночь полнолуния!!! Все, кто связан с тобой, будь то свободные или рабы, будут разорваны на части гиенами!!! Я буду преследовать тебя вечно… до скончания времен!!!

После этих слов в ментальном мире Линна появился знак – оскаленная пасть демона, рычащая от ярости.

Проклятие демона…

Оставив после себя этот знак, полный ненависти и злобы, Кушуштайн исчез. Ментальный мир Линна очистился.

Похоже, он нажил себе врага… Линн вздохнул, глядя на парящий в воздухе знак Короля Жестокости.

Но оставалась еще одна проблема. Вокруг все еще копошились остатки черной грязи. Сознание Демона Творения, ослабленное невыносимой болью, было на грани разрушения.

– Думаешь, ты победил?! – прохрипел Демон Творения, пытаясь собрать остатки сил.

Смертельная опасность еще не миновала.

– А разве нет? – спокойно ответил Линн. – Я не просто победил, я выиграл по всем статьям!

– Но это уже не имеет к тебе никакого отношения.

– Не забывай, ты всего лишь первого ранга! – скрежетал зубами Демон Творения. – Ты лишь на время ослабил меня! Как только я восстановлюсь, ты умрешь! И еще… без моего контроля твое тело будет поглощено сущностью Сосуда Желаний!

– Прости, Ювелия, но я тебя обманул, – вздохнул Линн. – Все, что я говорил… была ложь. Я пришел сюда, чтобы убить тебя. И я никогда не сомневался в своей победе.

– Я не умру. Умрешь ты.

– Ты!!!

Демон Творения, пытаясь восстановить свое сознание и снова захватить ментальное пространство Линна, издал яростный вопль. Но Линн, казалось, перестал сопротивляться.

Он отключил левитацию и позволил своему телу падать вниз.

Глядя на знакомые своды подземного дворца, Линн сохранял спокойствие. Первые два этапа плана были выполнены. Оставался последний штрих, который положит конец этому абсурдному восстанию артефактов нулевого уровня.

Но прежде… нужно было кое-что сделать.

Внезапно падение замедлилось. Линн почувствовал, как его подхватывают чьи-то холодные, но нежные руки. Он вдохнул знакомый аромат роз…