– Черт возьми, я уткнулся лицом в… в ее грудь! – Линн блаженно вздохнул, чувствуя, как его лицо утопает в мягкой ложбинке между грудей Ивисте, вдыхая тонкий аромат роз. Жизнь удалась!

Он украдкой вдохнул еще раз, а затем, нехотя, поднял голову. Вспомнив о ситуации, Линн постарался придать своему лицу спокойное выражение.

Ивисте, сбросив маску, смотрела на него. Ее прекрасное, холодное лицо вновь обрело привычное величие и неприступность. Словно все произошедшее было лишь сном. Воспитание, полученное принцессой с детства, не позволяло ей проявлять слабость. Ивисте никогда не была склонна к истерикам. Ее слезы – явление крайне редкое.

Сейчас она, похоже, оправилась от шока. Но покрасневшие уголки глаз и ледяные пальцы, крепко сжимавшие его плечи, выдавали ее истинное состояние.

– Ваше Высочество, я… – начал было Линн.

Но властная женщина вновь проигнорировала его слова. Она грубо разорвала его и без того потрепанную одежду и начала ощупывать его тело дрожащими руками, словно холодные змейки, скользили по его коже. Она не пропустила ни единого сантиметра, даже… даже там.

Конечно, она всего лишь проверяла, нет ли у него серьезных травм.

"Ну и извращенка", – подумал Линн, поежившись. Приятно, конечно, но… не время и не место!

Он попытался отстраниться от ее объятий, но Ивисте перехватила его запястье, словно говоря: "Не сбежишь". Она сжала его руку так сильно, что ногти впились в кожу. Но ее лицо оставалось бесстрастным. Лишь в глазах изредка вспыхивали искорки.

Она думала, что снова погрузится в сон, все было спланировано… Но ее любимый щенок бросился ее спасать, словно верный пес, защищающий своего хозяина. Она никак не ожидала этого.

– Мы возвращаемся в столицу, – наконец произнесла Ивисте, крепко сжимая его запястье. – В Глостинге много могущественных церквей, они гораздо сильнее, чем в этом захолустье. У многих знатных семей, даже в королевской сокровищнице, есть артефакты, которые смогут тебе помочь.

– Ваше Высочество…

– Это всего лишь ядро артефакта нулевого уровня. Пока ты жив, мы найдем способ извлечь его.

– Я…

– Не волнуйся. Чего бы это ни стоило, я тебя вылечу. И сейчас я не хочу ничего слышать. Но когда все закончится, ты расскажешь мне все в мельчайших подробностях.

Ивисте постоянно перебивала Линна, таща его к выходу. Она словно боялась, что он исчезнет, если она отпустит его руку. Только так она могла хоть немного продлить его присутствие рядом с собой.

Но Линн хотел сказать совсем другое. Он посмотрел на свое кровоточащее запястье и, вздохнув, остановился.

– Но… Вам придется унижаться перед этими… мерзавцами, просить их о помощи, – ответил Линн. – Лучше убейте меня, чем подвергать Вас такому унижению.

Черт! Слова вырвались сами собой. Линн тут же пожалел о сказанном. "Ты что, хочешь, чтобы эта сумасшедшая еще больше к тебе привязалась?! Опять мозги отключил!" Он готов был сам себя ударить.

Как и ожидалось, глаза Ивисте загорелись, на ее бледных щеках вспыхнул румянец.

– К тому же… я все равно скоро умру… Вы же сами… – поспешно заговорил Линн, пытаясь сменить тему.

Но не успел он договорить, как Ивисте прижала его к стене и впилась зубами в его плечо. Линн почувствовал теплую влагу и острую боль, кровь потекла по его коже.

Но сумасшедшая женщина, казалось, не брезговала ею. Она слизнула кровь языком, а затем, запрокинув голову, проглотила.

"Вот это поворот!" – Линн опешил от такого неожиданного поступка.

– Раз хочешь говорить, говори, – холодно произнесла Ивисте, с нездоровым блеском в глазах. – Я отпустила тебя, позволила вернуться в столицу, а ты сбежал, наделал глупостей, заставил меня волноваться… Я не помню, чтобы воспитывала такую непослушную собаку. Этот укус – мое ничтожное наказание за твое поведение. И еще… – Ивисте схватила его за лицо, ее горячее дыхание опалило его щеки. – Я же говорила, что в этом мире только я могу решить, когда тебе умирать. И пока я не разрешу, ты будешь жить.

Линн сделал глубокий вдох. Он хотел что-то сказать, но тут у входа в подземелье послышался шум.

– Ваше Высочество!!! Вы в порядке?! – донеслись встревоженные голоса.

Афия в образе кошки опередила всех, в прыжке превратилась в человека и, словно снаряд, врезалась в Линна.

– И этот дурак цел! – воскликнула она, сверкая глазами, полными восхищения. – Все живы! Это просто чудо! Что здесь произошло? Такой грохот стоял!

Ивисте, прерванная на полуслове, сделала глубокий вдох и, подавив нездоровый блеск в глазах, приняла спокойное выражение.

– С нашей принцессой все в порядке, – холодно ответила она. – Каковы потери?

– Погибла почти половина элитного отряда герцога, остальные целы, – ответил Морис, вытирая слезы.

В подземелье вошел герцог Тирлиус. Его лицо было мрачным. Он молчал, словно все еще был в ярости от поступка Святого Ролана VI. Но, встретившись взглядом с Линном, герцог немного расслабился и молча кивнул.

Напряжение спало, люди радовались своему спасению.

– Братан, ты просто бог! – Грегор подошел к Линну, обнял его за плечи. – Расскажи, как ты это сделал? Когда те монстры дрались в небе, мне показалось, что один из них был похож на тебя. Райн сказал, что мне померещилось.

– Это действительно был я, – ответил Линн, чувствуя на себе взгляды окружающих. – А второй… сейчас находится внутри меня.

Линн поднял руку, и на его ладони возник сгусток черной грязи.

Все замолчали. Такое могущественное существо, почти полубог шестого ранга… находится внутри него? Но он же всего лишь первого ранга! Радость сменилась тревогой. В глазах Афии появилось беспокойство.

– Вижу, все целы. Я рад, – улыбнулся Линн, видя их реакцию. – И еще кое-что…

Он посмотрел на Афию:

– Принцесса не поглотила ядро артефакта напрямую, но все же подверглась заражению. В ближайшее время она будет чувствовать слабость, возможны временные параличи. Подготовьте для нее коляску. Пусть пока передвигается в ней.

Ивисте держалась на ногах лишь благодаря силе воли. Линн, слившись с Демоном Творения, обладал обостренными чувствами и видел ее истинное состояние.

Лицо Ивисте помрачнело. Она, похоже, поняла, что задумал Линн.

– Замолчи… – прохрипела она, пытаясь встать на колени.

Но Линн взмыл в воздух. Ивисте стиснула зубы, ее лицо исказила гримаса ярости. "Он осмелился ослушаться?!"

– Герцог, Вы – настоящий аристократ, – продолжал Линн. – Во время выборов нового правителя… позаботьтесь о Принцессе. Надеюсь, Вы сдержите свое обещание.

Теперь и герцог Тирлиус понял, что что-то не так.

– Эй, ты…

– Райн, – Линн посмотрел на гордого блондина. – Ты мне не нравишься, но семья Аугуста – одна из немногих, на кого может положиться Принцесса. Не предавайте ее. Если уж поклялись в верности, будьте верны до конца.

Райн на мгновение застыл, но, почувствовав на себе взгляды окружающих, кивнул.

– Грегор, когда меня не станет, думай, как бы я поступил на твоем месте. Иногда нестандартные решения – самые эффективные.

– И Морис…

Линн хотел сказать еще что-то, но Демон Творения оказался сильнее, чем он думал. Несмотря на все его усилия, существо такого уровня не могло позволить жалкому человеку первого ранга контролировать себя.

– Агрх! – из груди Линна вырвались черные шипы, пронзив его тело. Из раны появилось злобное лицо Демона Творения.

Все ахнули.

Но Линн, превозмогая боль, продолжал парить в воздухе.

– Вернись… немедленно! – голос Ивисте был по-прежнему холоден, но в нем слышались нотки паники.

Она протянула руку, пытаясь удержать Линна, но ее тело не слушалось. Она упала на землю, Афия подхватила ее.

– Ты что, собираешься вот так… уйти? – нахмурился Грегор, поняв замысел Линна. – Хватит валять дурака! Этим должны заниматься Принцесса и специалисты из столицы. Ты не спаситель, ты всего лишь… первого ранга!

– Нет. Некоторые вещи могу сделать только я, – перебил его Линн.

Он посмотрел на собравшихся, на Ивисте в объятиях Афии. Встретившись с ее красными глазами, Линн улыбнулся:

– И последнее… Ваше Высочество, я верю, что Вы станете великим императором.

Он взмыл под самый потолок.

– Сейчас я на короткое время получу контроль над силой Демона Творения, – громко сказал Линн. – Я перенесу вас всех за пределы Солоновых гор.

– Ты… что ты задумал?! – донеслись снизу испуганные крики.

– Я… покончу с этим раз и навсегда.

Он медленно поднял правую руку. Пространство вокруг задрожало, фигуры людей начали растворяться в воздухе.

Ивисте, стиснув зубы, пыталась дотянуться до него, несмотря на паралич. Их взгляды встретились, и Линн увидел в ее красных глазах… мольбу. Всего лишь намек, но он не мог ошибиться.

Впервые он увидел в Ивисте такую… слабость. Даже когда он угрожал самоубийством, она не дрогнула.

– Прощайте, Ваше Высочество… Прощайте все…

Линн проигнорировал внезапный приступ жалости, сжал кулак.

– Ты… мерзавец!!! – прокричала Ивисте.

В следующий миг в подземелье воцарилась тишина. Все исчезли, словно их и не было.

Линн облегченно вздохнул.

"Теперь давай разберемся между собой", – обратился он к Демону Творения, чувствуя, как тот пытается вырваться наружу.

– Хватит болтать, сопляк! Твой час настал!!! – Демон Творения, наконец, оправился от боли, нанесенной Терновым Венцом, и вновь завладел разумом и волей Линна. Он был близок к полной победе.

У жалкого мага первого ранга… не было ни единого шанса!

– Правда? – Линн ничуть не испугался. – А я думаю, что еще поборемся.

Он медленно достал из кармана… черные чулки.