Элинор молча сидела перед зеркалом, неподвижно поглаживая свои иссиня-черные волосы и проводя расческой от корней до кончиков, механически повторяя это действие в монотонном цикле.

Она была одета в изысканное платье, выглядев как настоящая элегантная и благородная леди, которая, появись она на банкете, несомненно стала бы самым ярким его украшением.

И действительно, ей предстояло посетить банкет этим же вечером.

Прощальный ужин в Королевской Трансцендентной Академии для студентов, отправляющихся на поле боя сражаться против клана Демонов.

Это тоже была традиция, которую Академия поддерживала на протяжении веков.

В ночь перед отправкой женщины надевали свои самые роскошные платья, а мужчины — выданную военную форму, после чего все вместе танцевали в бальном зале по окончании банкета.

Ведь многие из них могли пасть на поле боя против клана Демонов, и их больше никто не увидит.

Поэтому, даже после упадка семьи Бартлейон, несмотря на неприязнь Элеоноры к подобным мероприятиям, она не могла нарушить правила Академии.

Чтобы избежать исключения, она больше не имела привилегии капризничать.

Серия стуков в дверь вернула Элеонору из задумчивости в реальность.

Помолчав мгновение, она нахмурилась и произнесла: «Войдите».

К счастью, когда дверь открылась, Элеонора увидела веснушчатую горничную Серлин с косичками, крадущуюся в её комнату.

Увидев это, она слегка вздохнула с облегчением, хотя её глаза оставались тусклыми: «Серлин, это ты?»

Услышав это, горничная приложила палец к губам: «Тсс, мисс Элеонора, говорите тише. Я пришла тайком, без ведома Главной горничной».

Затем она быстро подошла к Элеоноре.

Увидев, как некогда милое лицо её госпожи стало осунувшимся, в глазах горничной Серлин мелькнула тень тревоги.

Она бережно взяла гребень из рук Элеоноры и, расчёсывая её волосы, прошептала: «Мисс Элеонора, я только что узнала, что семья виконта Уилсона, кажется, готова предложить вам убежище. Он некогда служил помощником у маркиза и должен быть надёжным».

«Дядя Уилсон?»

При упоминании этого имени глаза Элеоноры загорелись.

Учитывая, что сейчас за ней строго следят представители семьи Мосгла, а почти все слуги вокруг заменены на новых, не нужно было гадать, кто стоял за этим.

В обычные дни каждое её действие встречало препятствия, и она больше походила не на дочь благородного семейства, а на узника без свободы.

Даже когда она хотела купить книгу, её сначала должна была проверить Главная горничная Мария.

Они боялись, что она выйдет на старые связи, оставленные маркизом Бартлейоном.

К счастью, сегодня её давно не виданная личная горничная Серлин принесла хорошие новости.

«Он... сказал, когда?»

Элеонора неосознанно схватила горничную Серлин за руку, словно тонущий хватается за последнюю соломинку.

Запертая в особняке Бартлейон, с отцом в коме, она не могла действовать опрометчиво.

Если граф Уилсон сможет вывезти её и отца, то хотя бы искра надежды на возрождение останется.

Выражение лица горничной Серлин стало серьёзным: «Сегодня вечером, после банкета в Академии, он организует перехват вашей кареты по пути».

«Что касается маркиза, не волнуйтесь, виконт Уилсон сказал, что у него есть план».

Услышав это, в глазах Элеоноры мелькнуло волнение.

Пробыв слишком долго в клетке, сплетённой семьёй Мосгла, она почти потеряла надежду на свободу. Как же она могла не обрадоваться, когда старый знакомый предложил помощь?

Однако после более чем года упадка семьи она постепенно научилась осторожности.

Секрет — залог успеха.

С этой мыслью Элеонора глубоко вздохнула и закрыла глаза.

Через мгновение, когда она вновь открыла их, её взгляд снова стал тусклым, словно предыдущего разговора и не было.

«Тебе пора идти, будь осторожна, не допусти ошибок».

Полчаса спустя Элеонора, полностью одетая и нарядная, вышла из комнаты, временно попрощавшись с горничной Серлин. Её «сопровождали» две незнакомые горничные в покои Главной горничной.

Это была просторная спальня, гораздо больше и роскошнее, чем комната Элеоноры.

Ирония её богатства была почти издевательской.

Когда она вошла, Главная горничная Мария уже ждала её внутри.

«Вы опоздали», — холодно произнесла горничная средних лет, взглянув на карманные часы. «Пунктуальность — добродетель, ожидаемая от благородных, но, похоже, вам не хватает подобного воспитания».

«Возможно, дом Бартлейон был слишком мягок и потому не смог обеспечить вам должного обучения в прошлом, что весьма недостойно».

«Но впереди много времени, и я постепенно научу вас подобным вещам, чтобы вы никогда не забывали».

С этими словами она убрала часы и окинула очаровательно красивую девушку оценивающим взглядом, словно осматривая товар.

Хотя она была всего лишь Главной горничной, её поведение казалось почти снисходительным.

Однако Элеонора делала вид, будто не слышит её, стоя на месте молча.

Увидев это, Главная горничная Мария не смогла сдержать недовольства: «Ваш стиль ближе к невинности, а не к показной зрелости, поэтому я считаю, что ваша текущая причёска не подходит для сегодняшнего банкета и выдаёт неподобающее поведение семьи Бартлейон».

«Как вы думаете, её стоит изменить?»

Главная горничная произнесла это равнодушно.

Элеонора, не выражая эмоций, ответила: «Решайте вы».

Увидев это, Главная горничная кивнула и позвала: «Подойдите сюда».

Через мгновение две горничные подошли, подвели её к зеркалу, расплели тщательно заплетённые волосы и под руководством Главной горничной Марии уложили их в менее броский стиль.

Возможно, истинной целью было просто не дать ослепительно красивой Элеоноре затмить остальных.

А кто был главной звездой, вопросов не возникало.

«Мисс Юнис из семьи Мосгла также посетит банкет», — равнодушно сказала Главная горничная Мария, наблюдая, как горничные поправляют волосы Элеоноры. «Будучи одной из организаторов банкета, а также известной светской львицей Глостина, вам стоит поучиться у неё манерам и поведению».

«Кроме того, говорят, что Четвёртый Принц также посетит банкет сегодня вечером, представляя королевскую семью, чтобы почтить студентов, отправляющихся в экспедицию. Вам предстоит заключительный танец с ним в качестве финального аккорда».

«Вы поняли, мисс Элеонора?»

Хотя это был вопрос, слова Главной горничной звучали непререкаемо.

Поскольку они были присланы семьёй Мосгла, они фактически взяли контроль над особняком в свои руки.

Владелец особняка, маркиз Бартлейон, находился в коме, полностью беспомощный, как растение.

С таким рычагом давления они не боялись, что Элеонора осмелится на сопротивление.

Услышав её слова, Элеонора невольно прикрыла рукавом следы от уколов на запястье, и в её ясных голубых глазах мелькнула тень гнева.

После её последнего столкновения с Юнис требования Четвёртого Принца к её крови действительно возросли — с одной пробирки до десяти.

Но как она могла позволить себя так использовать?

Она немедленно разорвала сделку.

Однако Четвёртый Принц, казалось, проявлял к ней особый интерес, или, точнее, к крови семьи Бартлейон.

Чтобы заставить её согласиться на сделку, на неё обрушились различные проблемы, и даже Великий Суд возобновил расследование в отношении семьи Бартлейон.

Это оставило Элеонору в полном отчаянии, и она даже подумала, что смерть, возможно, не так уж и страшна.

К счастью, сегодня горничная Серлин принесла ей редкую хорошую новость.

«Я понимаю».

Помолчав, Элеонора тихо произнесла.

Услышав это, Главная горничная Мария удивилась: «Мисс Элеонора сегодня особенно послушна. Случилось что-то хорошее?»

Её слова были полны намёков.

Сердце Элеоноры сжалось, но она сохранила спокойное выражение лица: «Ведь это то, чего вы хотите, не так ли?»

Главная горничная Мария прищурилась и посмотрела на неё некоторое время, затем кивнула: «Если вы будете так благоразумны, наша работа станет гораздо проще».

«Хорошо, карета уже ждёт вас снаружи, можете отправляться».

С этими словами она похлопала Элеонору по плечу.

Элеонора молча приподняла подол платья и в сопровождении Главной горничной Марии медленно вышла из особняка Бартлейон.

Глядя на приближающуюся карету и вспоминая новости, принесённые горничной Серлин, сердце Элеоноры невольно забилось чаще.

Скоро.

Сегодня вечером она сможет сбежать из этой проклятой клетки и из-под надзора семьи Мосгла!

Тогда я смогу...

Как только эта мысль возникла у неё в голове, сзади раздался звук разбивающегося стекла.

Элеонора инстинктивно обернулась и увидела падающую сверху фигуру.

В момент, когда их взгляды встретились, она прочитала в глазах другой страх и отчаяние.

«Бам!»

Глухой звук удара тела о землю достиг ушей Элеоноры, и лёгкое облачко пыли поднялось вокруг.

Затем она увидела ярко-красную жидкость, как разлитая краска, медленно растекающуюся из перекрученного тела.

Она застыла, глядя на эту картину, её пылкое сердце, казалось, перестало биться, а кровь почти замерла.

Горничная Серлин, которая только что расчёсывала её волосы, в мгновение ока превратилась в тёплый труп.

«Возможно, это была какая-то непослушная горничная, не выдержавшая наказания», — небрежно прозвучал голос Главной горничной Марии, словно происходящее было вполне ожидаемо. «Вот почему только послушание может обеспечить светлое будущее».

«Кстати, мисс Элеонора, эта девушка, кажется, была вашей личной горничной, известной лгуньей. Ради вашего же блага я распорядилась убрать её подальше».

«Вы же не поверили её нелепой лжи во время ваших встреч, не так ли?»

При этих словах слёзы навернулись на глаза Элеоноры, её и без того пустой взгляд стал ещё более отчаянным.

Значит, всё, что она делала, было под их наблюдением.

Вы... проклятые демоны.

Проводив взглядом Элеонору, которая в оцепенении села в карету, Главная горничная Мария перевела взгляд обратно и в сопровождении горничных вернулась в особняк.

Казалось, дух сопротивления Элеоноры Бартлейон был полностью сломлен.

По крайней мере, в ближайшее время она не сможет вновь обрести волю к борьбе.

Таким образом, последнее препятствие для семьи Бартлейон было устранено.

Это было идеальное выполнение задачи, поставленной перед ней семьёй.

С этой мыслью на губах Главной горничной Марии появилась лёгкая улыбка.

В этот момент в особняке Бартлейон не оставалось никого, кроме находящегося в коме маркиза Бартлейон и самой Элеоноры.

Старший сын давно пал на поле боя, а хотя местонахождение его вдовы пока неизвестно, ребёнок, которого она носила, был законным наследником титула Бартлейон и в конечном итоге представлял потенциальную угрозу.

Семья Мосгла, вероятно, уже отправила людей на её поиски.

Но Глостин слишком велик, и найти что-либо моментально не получится.

К счастью, это не было заботой Главной горничной Марии.

Её обязанность заключалась в том, чтобы держать особняк под контролем и ждать указаний от семьи Мосгла.

С этими мыслями Главная горничная Мария внезапно остановилась, повернулась к сопровождавшей её горничной и тихо спросила: «Какие новости о втором сыне, сосланном на границу?»

«Никаких, скорее всего, он мёртв».

Услышав это, Главная горничная Мария кивнула.

Через несколько мгновений слуга подошёл с вопросом: «Главная горничная, ужин подан, не желаете ли приступить?»

«Да».

Минуту спустя она в одиночестве сидела во главе стола в столовой особняка Бартлейон.

Глядя на блюда, подаваемые одно за другим, при свете свечей она почувствовала, будто обладает великой властью, почти как настоящая хозяйка дома.

А даже если и нет, то что?

Даже сама любимая дочь семьи Бартлейон должна была склоняться перед ней.

В этом была прелесть власти.

Главная горничная Мария с удовольствием размышляла об этом.

Как раз когда она начала наслаждаться приятной атмосферой ужина, произошло неожиданное.

«Бам!»

Громкий звук раздался, когда прочно закрытые ворота особняка внезапно распахнулись от удара.

Она инстинктивно встала, вышла из столовой и посмотрела в сторону входа, откуда донёсся шум.

Там группа грубоватых слуг с кровью пограничников ворвалась в особняк Бартлейон, выстроившись в коридор, словно ожидая прибытия высокопоставленного гостя.

«Кто вы такие? Это владения Бартлейон. Без разрешения главы семьи вы не имеете права врываться сюда!»

Пока она глазами давала понять подчинённым вызвать охрану, Главная горничная Мария говорила с интонацией начальника.

Однако новоприбывшие не обратили на неё внимания, даже не удостоив взглядом.

Вскоре у входа раздались размеренные шаги.

Похоже, главный герой прибыл.

Главная горничная Мария нахмурилась, гадая, кто же этот недальновидный человек, осмелившийся бросить вызов семье Мосгла, находящейся на пике могущества в Императорской столице.

Кто бы это ни был, она заставит его пожалеть.

С этой мыслью она подняла взгляд.

Но в следующее мгновение выражение лица Главной горничной Марии застыло.

Юноша с чёрными волосами и голубыми глазами вошёл, заслоняя свет. Несмотря на улыбку, в его глазах не было и намёка на веселье, а вокруг него, казалось, бушевала буря.

«Это... ты?»

Её голос дрогнул от изумления.

Ведь она только что слышала от слуг, что второй сын семьи Бартлейон, вероятно, погиб на границе.

А теперь, спустя столь короткое время, он стоял перед ней живым.

Всё это казалось сном.

Вспомнив о конфликте между ним и семьёй Мосгла, который начался из-за разногласий с мисс Ириной и этим самым вторым сыном, Главная горничная Мария вдруг ощутила недоброе предчувствие.

«Спустя больше года, в доме, кажется, появилось много новых лиц», — юноша стряхнул пыль с плеча. «Здравствуйте, меня зовут Линн Бартлейон, единственный законный наследник этого дома. Вы можете называть меня господином или молодым господином Линном».

Проблема пришла.

Главная горничная Мария подавила смятение в душе и глубоко вздохнула.

«Прошу прощения, но я не получала никаких уведомлений о возвращении молодого господина Линна домой», — сухо сказала она. «Поэтому, прежде чем войти, предоставьте что-нибудь для подтверждения вашей личности, чтобы избежать недоразумений».

Это было не со злым умыслом. Она просто тянула время, уже уведомив семью Мосгла и ожидая их прибытия.

У неё не было полномочий разбираться с Линном самостоятельно, поэтому это был единственный выход.

Однако Главная горничная Мария, похоже, недооценила одну вещь.

Услышав её слова, Линн почему-то вздохнул.

«Быть вежливым перед применением силы — не в моём стиле... забудьте о формальностях», — он покачал головой и жестом указал слугам с границы. «Убейте их... нет, сначала захватите».

«А затем помогите мне выяснить, где Элеонора».