«Папа, ну ты даёшь, — сказал Линн. — Всю жизнь служил Императору верой и правдой, а когда грянула беда, они даже защитить тебя не удосужились».

«Вот ты теперь — прикован к постели, недвижим, из-за чего вся наша семья разваливается».

«Тебе бы поучиться у своего сына — у меня. Я знаю, что не слишком способен, поэтому заранее пристроился к сильному покровителю. Какая разница, чем всё закончится? Главное — прожить ещё один день, верно?»

«Ладно, хватит болтать с тобой. Хотя не знаю, слышишь ли ты меня сейчас, но я обещаю тебе»:

«Не волнуйся, я постараюсь сохранить семью».

В спальне Линн сидел у кровати и бормотал себе под нос.

Глядя на маркиза Бартлейона (теперь уже графа), лежащего с плотно сомкнутыми глазами, Линн тихо вздохнул.

Человек, который должен был быть в расцвете сил, теперь был седым и иссохшим.

Если бы не едва заметное движение груди, Линн мог бы подумать, что он уже мёртв.

В этот момент в дверь постучали.

Линн поправил одеяло и быстро вышел из спальни.

Перед ним стоял глава пограничных слуг с почтительным видом. Выражение лица Линна оставалось бесстрастным.

«Ну что, удалось что-то выведать?»

Тот кивнул: «Всё так, как вы и предполагали, господин Линн. Большинство этих людей — шпионы, которых семья Мосгла внедрила за последний год, пытаясь тайно контролировать вашу семью».

«Кроме того, они говорят, что мисс Элеонора сейчас в Академии, на прощальном банкете для студентов четвёртого курса, отправляющихся на фронт».

Прощальный банкет?

Линн задумался. Перед тем как он сам отправился на войну с кланом Демонов, проводилось нечто подобное.

Однако он прекрасно знал, что с характером Элеоноры и такими переменами в семье, она ни за что не пошла бы на этот банкет, если бы её не загнали в угол.

Похоже, влияние семьи Мосгла оказалось сильнее, чем он думал.

Неужели всё из-за той стервы Ирины, которая решила добить их?

Линн размышлял некоторое время, затем сказал:

«Я переоденусь. Приготовьте карету, позже отвезите меня в Академию».

С этими словами он собрался уйти, но глава слуг выглядел озадаченным.

«Господин Линн, а что делать с этими людьми?»

Линн бросил на него взгляд: «Крепко свяжите и возьмите с собой».

За пределами особняка уже спустилась ночь.

Казалось, великая пьеса вот-вот начнётся.

---

Королевская Академия Трансцендентности, Опаловый зал.

Как самое большое публичное здание во всей Академии, зал сейчас был ярко освещён и великолепен.

Студенты с изысканным макияжем и роскошными платьями парами входили в зал, чтобы присутствовать на вечерней церемонии.

Хотя большинство из них выглядели юными, их благородное происхождение придавало им особую стать и достоинство. В сочетании с высокими стандартами банкета здесь царила почти что атмосфера высшего света Глостина.

В этот момент в зале первого этажа группы студентов с бокалами в руках смеялись и обсуждали студенческие истории или иногда говорили о войнах на границе.

Большинство из них однажды войдут в административное ядро Империи или в армию, следуя по стопам своих отцов и становясь опорой страны.

Действительно, многие фамилии вызывали естественное почтение при упоминании.

И всё же сегодня самым ярким человеком в зале был не кто-то из перечисленных уважаемых особ.

«Сия только что убил Демона Пятого Ранга на поле боя с кланом Демонов. Это, наверное, побило рекорд Академии, да?»

«Точно. Достичь Четвёртого Ранга в двадцать лет и при этом сражаться выше своего уровня — такие люди редкость в истории Академии».

«Редкость... значит, были и другие?»

«Ты что, новенький?»

«Простите, старший. Я недавно перевёлся и пока не очень знаком с делами в Императорской столице».

«А, понятно... Помимо Сии, на моей памяти было ещё двое, сравнимых с ним».

«Кто же они?»

«Одна из них — нынешняя "Валькирия Империи". В двадцать четыре года достигла Пятого Ранга. Сейчас она на границе, командует легионом — хотя, кажется, там есть какие-то тёмные делишки».

«Тёмные делишки?»

«Да. Говорят, её нынешние достижения связаны с другим человеком — её бывшим женихом, о котором я как раз собирался рассказать».

«Если бы Сия не совершил подвиг, убив Демона Пятого Ранга, его было бы трудно сравнить с тем парнем».

«Семнадцать лет, Четвёртый Ранг, 136 Божественных факторов... Если бы не тот инцидент, к сейчас... тьфу».

«Какой инцидент?»

«Кхм-кхм, это связано с семьёй Мосгла...»

«Сплетничать за спиной — не лучшая добродетель благородных».

Пока двое студентов увлечённо беседовали, холодный голос внезапно прервал их.

Тот, что распространял слухи, вздрогнул и резко обернулся.

Позади них стояла девушка в роскошном наряде с алыми губами, казалось, подслушавшая весь их разговор. Теперь она выглядела несколько недовольной.

Её черты были довольно заурядными, с чуть выдающимися скулами, придававшими лицу резкость.

Однако благодаря дорогой одежде и аристократической выправке она излучала определённую властность.

Два шепчущихся студента моментально покрылись потом: «Э-Эунис, старшая...»

На их лицах читался страх.

Они нарвались на организатора вечера, и та подслушала их сплетни. Учитывая положение их семей, если она захочет свести счёты, им конец.

Большая рыба ест маленькую — так было всегда.

К счастью, она, похоже, не собиралась усугублять ситуацию и лишь холодно велела им «убраться», после чего двинулась дальше в сопровождении кавалера.

Студенты бросились прочь из зала, словно получив помилование.

Чёрт возьми.

Эунис сохраняла достойный вид, но в её глазах мелькнула тень мрачности, когда она вспомнила пересуды.

Как раз тогда её спутник заговорил:

«Вообще-то они не ошибаются».

«Если бы не эти уловки с поглощением статуса и богатства семьи Бартлейон, если бы Ирина не пересадила тому мальчику Божественные факторы, ваша семья Мосгла никогда не достигла бы нынешнего положения».

«И даже так, это положение кажется мне зыбким, как воздух».

Услышав это, Эунис почувствовала, как сердце сжалось, а её рука на руке спутника напряглась.

Юноша рядом с ней выглядел серьёзным, его манера была не шутливой, а почти торжественной.

Его волосы были тщательно уложены, очки сидели на носу, придавая ему вид учёного джентльмена.

Пока они шли через зал, на них обрушились десятки взглядов.

Конечно, большинство из них были устремлены на мужчину рядом с Эунис.

Четвёртый Принц Джошуа Лоран Алексини.

Как четвёртый в рейтинге Организации Святого Дуба, он был одним из главных претендентов на королевских выборах.

Хотя он значительно отставал от Второго Принца Фелита, на то были причины.

Возглавляя Исследовательский Институт Сен-Лорана, Четвёртый Принц Джошуа мало интересовался мирскими делами вроде выборов, посвящая себя науке.

Именно его команда успешно разработала технологию пересадки Божественных факторов, за что он получил более трёх тысяч очков признания.

Большинство его очков были наградами за патенты, разработанные в его исследованиях.

Хотя ходили слухи, что он тайно похищал бродяг и сирот для экспериментов, а затем выбрасывал их, это, казалось, никак не влияло на него.

В Императорской столице было общеизвестно, что Четвёртый Принц не интересуется троном.

Но так ли это?

По крайней мере, семья Мосгла, которую Второй Принц Фелит начал оттеснять, нашла в нём нового союзника после инцидента с Запечатанным Объектом Уровня 0.

Они помогали ему собирать кровь семьи Бартлейон именно по этой причине.

Услышав бесстрастные слова Принца, Эунис натянуто улыбнулась:

«Ваше Высочество шутит, зачем говорить о таких неприятных вещах в такой прекрасный вечер?»

«Действительно», — равнодушно ответил Четвёртый Принц Джошуа.

В этот момент из дальнего угла промелькнула миниатюрная фигура в светло-голубом платье и исчезла.

Принц замер на месте, в его глазах мелькнула странная эмоция.

«Кстати, как обстоят дела с Элеонорой?»

«Ваше Высочество... кажется, питаете к ней особую слабость?»

В глазах Эунис промелькнула тень.

Будучи ровесницей Элеоноры, она всегда жила в её тени, когда семья Бартлейон была на подъёме, уступая и в красоте, и в таланте.

И даже теперь, когда её собственная семья возвысилась, а Элеонорина пришла в упадок, она снова проигрывала ей.

Она потратила часы на подготовку к этому вечеру, надеясь поразить Принца.

Но бестактный мужчина едва удостоил её взглядом весь вечер.

При её словах в глазах Принца вспыхнула жадность.

«Да».

«Такой совершенный материал... жаль, что он пропадает зря».

«Я хочу крепко схватить его, а затем препарировать по кусочкам на лабораторном столе, раскрывая все тайны семьи Бартлейон для всеобщего обозрения...»

Почему-то Эунис почувствовала внезапный озноб и невольно дрогнула.