Хотя банкет был высокого уровня, по сути, это были те же самые привычные мероприятия, к которым уже давно все привыкли.

Таким образом, в глазах некоторых всё, что происходило этим вечером, казалось несколько заурядным.

В бальном зале молодые люди в аккуратных военных мундирах вели изящно одетых девушек из академии в грациозном танце, стук каблуков и развевающиеся юбки наполняли зал молодостью и энергией, присущей только юным.

Четвёртый Принц Джошуа лениво потягивал шампанское, явно скучая.

Тем временем, после долгого молчания, Эунис, стоявшая рядом, высказала своё недоумение: «Секреты... семьи Бартлейон?»

Очевидно, она впервые слышала о таком объяснении.

Четвёртый Принц взглянул на неё: «В наших кругах это едва ли секрет.»

«Разве тебе, выросшей рядом с Элеанор и другими, никогда не было любопытно? Семья Бартлейон, хоть и немногочисленная, кажется, рождает детей, каждый из которых проявляет выдающиеся врождённые способности в сфере трансцендентности.»

Два брата Элеанор были яркими примерами.

Старший сын Уильям, возможно, погиб на поле боя, но оставил после себя легендарное имя в Военном Департаменте, установив множество рекордов, и, скорее всего, достиг бы уровня Легенды Пятого Ранга раньше Ирины, если бы не погиб.

Что касается второго сына, Линна, его чудовищная жизнь не нуждалась в объяснениях.

Даже сама Элеанор в своём нынешнем возрасте не сильно отставала от братьев, став непревзойдённой фигурой в академии.

Хотя сейчас она всего лишь Второго Ранга, в этом году ей всего 14 лет, а трансцендентом она стала лишь год назад.

Сколько знатных наследников в её возрасте едва справляются с испытанием Первого Ранга?

Ведь детские тела ещё не полностью развиты и не способны выдержать воздействие трансцендентной силы, поэтому, как правило, 13 лет считается оптимальным возрастом для пробуждения.

«Это сила, заложенная в крови», — сказал Четвёртый Принц Джошуа с лёгкой улыбкой. — «Такие случаи довольно редки, и если бы семья Бартлейон не оказалась в упадке, я бы не смог найти подходящий образец.»

«Сия, новый подчинённый сестры Хиллены из семьи Мосгла, также обладает схожей кровью, но более чистой, чем у Бартлейонов. Жаль, что она слишком его ценит и не позволит мне взять даже каплю крови.»

«Так что пока приходится довольствоваться вторым лучшим вариантом.»

По какой-то причине.

Выслушав спокойный рассказ Джошуа, Эунис, глядя на хрупкую фигуру в углу, почувствовала в глазах тень сочувствия.

И в её сердце уже прозвучал приговор.

«Пора показаться на банкете», — сказал Четвёртый Принц, осушая бокал. — «Позже мне нужно будет отправиться в Зал Совета. Император будет награждать героев, вернувшихся с войны.»

«Я слышал, моя глупая третья сестра тоже умудрилась получить военные заслуги на границе.»

«Забавно.»

Четвёртый Принц Джошуа покачал головой, затем медленно направился к Элеанор, стоявшей в углу.

---

В углу Элеанор прислонилась к холодной стене, опустив голову и пристально глядя на гладкие мраморные плиты под ногами.

Даже спустя несколько часов она всё ещё не могла успокоиться.

Как только она замолкала, перед глазами возникал образ горничной Селины, умирающей у неё на руках.

Это нанесло ей глубокую психологическую травму.

Для неё Селина, молча сопровождавшая её в самые трудные времена, стала почти членом семьи.

И вот так просто её жизнь была отнята теми демоноподобными существами.

Голубые глаза Элеанор были тусклыми и безжизненными, словно в них не осталось ни капли надежды.

Что... ей делать?

Она слабо прикрыла лицо руками, чувствуя, как подступают слёзы, но ни одна из них не выкатилась.

Вдруг краем глаза она заметила приближающуюся фигуру, протягивающую ей платок.

Элеанор быстро пришла в себя, глубоко вдохнула и извинилась: «Простите, я...»

Но, подняв взгляд на незнакомца, её выражение лица мгновенно стало ледяным.

«Могу ли я удостоиться чести станцевать с вами последний танец вечера?»

Увидев, что она не берёт платок, Четвёртый Принц Джошуа равнодушно улыбнулся, убрал его обратно в карман и протянул руку к Элеанор.

Казалось, он просто приглашал её на танец, но эта протянутая рука словно символизировала нечто большее.

За его спиной Эунис бросила многозначительный взгляд, полный угроз.

Судьба семьи Бартлейон полностью находилась в руках семьи Мосгла, даже жизнь маркиза была под их контролем.

С такой гарантией Эунис не сомневалась, что Элеанор не посмеет ослушаться её приказа.

«...»

Почувствовав взгляд Эунис, Элеанор охватило отчаяние.

Она отчётливо понимала.

Как только она примет предложение Четвёртого Принца, её ждут бесконечные эксперименты, и, вероятно, ей уже никогда не выйти из исследовательского института целой и невредимой.

Но если она откажется, что тогда будет с её отцом, прикованным к постели, пропавшей невесткой и братом, чья судьба на границе неизвестна?

Это был выбор.

Выбор между собственной жизнью и выживанием семьи.

Однако Элеанор слишком хорошо знала, что сделка с этими демоноподобными существами — лишь утоление жажды ядом.

Если она примет предложение Четвёртого Принца, смогут ли её отец и брат действительно жить в мире и безопасности?

Любому, у кого есть хоть капля разума, очевидно, что это невозможно.

В этот момент Элеанор оказалась в безвыходной ситуации.

Её потухшие глаза стали ещё более пустыми, а запястье, скрытое под рукавом, слегка дрожало.

Заметив это, Четвёртый Принц нахмурился.

Он не ожидал, что девушка всё ещё мечтает о воссоединении с семьёй.

«Позвольте мне поделиться одной новостью», — вдруг произнёс Четвёртый Принц. — «После возвращения с границы Фелит подошёл ко мне и рассказал кое-что весьма интересное.»

«На мемориале павших в городе Орн он, кажется, увидел знакомое имя.»

«Угадайте, чьё?»

Слова Четвёртого Принца ударили, как гвоздь, пронзив сердце Элеанор.

Она в оцепенении подняла голову, уставившись на мужчину перед собой, губы её дрожали, но не издали ни звука.

Если что-то и поддерживало её до сих пор, так это старший брат, сосланный на границу.

Она всегда верила, что однажды её всемогущий брат восстановит силы, вернётся в семью и спасёт всех из трясины отчаяния.

Так думала Элеанор, и это давало ей силы жить.

Но сейчас, чувствуя непоколебимый взгляд Джошуа, ей вдруг захотелось заткнуть уши.

Как будто, не услышав, она могла избежать этой реальности.

Однако, как бы она ни пыталась убежать, реальность оставалась реальностью.

Четвёртый Принц начал говорить медленно, словно желая развеять последние иллюзии и надежду, теплившуюся в её сердце.

«Да, это имя... Линн Бартлейон.»

«Нет... не надо... не надо...»

Элеанор зарыдала, закрывая уши и слабо тряся головой.

Если бы не стена за спиной, она бы рухнула под тяжестью дрожащего тела.

В голове звенел голос, словно насмехаясь над её усилиями за прошедший год, напоминая, что так называемая семья Бартлейон давно перестала существовать, осталось лишь имя.

Трещины в её сердце скрипели.

Казалось, если это продолжится, дух Элеанор полностью расколется.

Брат Уильям мёртв.

Брат Линн тоже мёртв.

Теперь из всей семьи остались лишь отец и я.

Элеанор, о Элеанор, надежды, которые ты так бережно хранила, стали посмешищем в глазах других.

При таких обстоятельствах, стоит ли ещё сопротивляться судьбе, которая, кажется, уже предрешена?

Слёзы беззвучно катились по её щекам, но Элеанор даже не пыталась их стереть.

Увидев это, Четвёртый Принц начал терять терпение.

«Мёртвых не вернуть», — сказал он с бесстрастным выражением. — «Поэтому жизнь так ценна; мы можем лишь отдать дань уважения тем, кто ушёл.»

«И именно поэтому мы должны ценить настоящее, беречь тех, кто ещё жив, верно?»

Его слова несли скрытый смысл.

«Так каков твой ответ?»

Глядя на черноволосую девушку, склонившую голову в молчании, Четвёртый Принц снова протянул руку.

Обменять свою жизнь на жизнь отца — единственное, что Элеанор могла сделать в этот момент.

«Я...»

Девушка медленно подняла руку.

Увидев это, на губах Четвёртого Принца Джошуа появилась улыбка.

Если она добровольно станет подопытной, без сопротивления, это значительно повысит успех во многих аспектах.

Однако в следующее мгновение его выражение лица застыло.

Поднятая рука девушки не потянулась к его руке, а вместо этого в её пальцах оказался тонкий кинжал.

Под изумлённым взглядом Джошуа она без колебаний приставила лезвие к своему горлу и медленно подняла голову.

Её глаза были красными, но в них читалась трагическая красота и упрямое неповиновение.

«Я... даже в смерти не подчинюсь вашей воле.»

Смерть горничной Селины, а затем и весть о Линне нанесли ей удары, слишком тяжёлые, чтобы вынести, лишив её последней надежды на выживание.

Неожиданный поворот событий привлёк всеобщее внимание, и в зале воцарилась тишина.

«Опусти нож!» — почувствовав на себе множество взглядов, Эунис скривилась, понизив голос. — «Подумай об отце, разве тебе безразлична его жизнь?!»

Очевидно, она не ожидала, что Элеанор пойдёт на такие крайности, вынося это позорное дело на всеобщее обозрение.

«Если бы отец был в здравом уме, он бы поддержал моё решение.»

Даже в смерти она сохранит достоинство благородной дамы до конца.

Не станет жалким подопытным, беспомощным перед другими.

Услышав это, лицо Эунис исказилось от злости.

Она осторожно посмотрела на Четвёртого Принца: «Ваше Высочество, я...»

«Неважно», — Четвёртый Принц взглянул на Элеанор. — «Я знаю, что ты задумала.»

«К сожалению, я, принц, никогда не заботился о репутации.»

«Стража! Задержите эту преступницу, пытавшуюся убить принца!»

Он резко повысил голос.

В следующее мгновение появились четверо стражников.

Невидимая трансцендентная сила мгновенно сковала движения Элеанор.

Четверо Трансцендентов Третьего Ранга... В глазах Элеанор мелькнуло отчаяние.

«Мир — такое беспомощное место», — медленно произнёс Четвёртый Принц, глядя на неподвижную черноволосую девушку. — «Иногда то, что ты хочешь сделать, нельзя просто взять и сделать по своему желанию.»

Разве я даже не могу выбрать свою смерть?

Сердце Элеанор было холодным, как пепел; она медленно закрыла глаза, готовая встретить свою судьбу.

«Ш-ш-ш...»

«Ш-ш-ш-ш...»

В одно мгновение, сопровождаемое звуком пробиваемой плоти, бесчисленные чёрные нити, словно стрелы, пронзили пространство со всех сторон.

«Она может делать всё, что захочет; именно так я, как её брат, позволяю ей своевольничать.»

«У вас есть возражения... Четвёртый Принц Джошуа?»