«Чёрт возьми, так я и знал.»

Линн с бесстрастным лицом наблюдал, как служанка в панике убегает с места преступления.

Как и ожидалось, хвастовство никогда не приводит к хорошему, особенно перед Тией и волей мира.

И вот она, карма настигла его почти мгновенно.

Не обращая внимания на возможные последствия, Линн зажал нос и присел, чтобы осмотреть тело в поисках улик.

Судя по уникальному знаку Короля Жестокости на земле, это, скорее всего, дело рук Падшего Трансцендента, поклоняющегося «Злу», а не настоящего Демона.

Тот, кто это сделал, сумел создать такую сцену преступления, оставаясь незамеченным, что говорило о высоком Ранге преступника.

Начиная с Третьего Ранга, без верхнего предела.

Более того, похоже, они приняли этого несчастного в маске ворона за самого Линна.

Если это так, то ситуация стала ещё интереснее.

Он только что вернулся в Императорскую Столицу, а его перемещения уже отслеживаются; кто-то даже знал о маске, которую он надел после выхода из кареты.

Кроме враждебных сил, таящих против него обиду, Линн не мог придумать никого, кто бы попытался его убить.

Таким образом, круг подозреваемых сузился до семьи Мосгла, Церкви Небесного Порядка и Сен-Лорана VI.

Из них Сен-Лоран VI можно было исключить сразу.

Линн прекрасно знал, что оригинальное тело императора отчаянно нуждалось в Запечатанном Объекте внутри него, а также в помощи Демона Творения, Йовилии.

Пока он не получит желаемого, Сен-Лоран VI будет заинтересован в сохранении жизни Линна больше, чем кто-либо другой.

Это могло даже стать его защитным амулетом в определённых ситуациях.

Как в ту ночь в Зале Совета, когда Линн публично убил Эунис, вызвав гнев новых знатных фракций во главе с семьёй Мосгла — он точно должен был умереть.

Но в итоге Сен-Лоран VI прикрыл его.

Его преосходительство… кхм, Его Величество действительно заслуживал похвалы за это.

Кроме Сен-Лорана VI, оставшиеся подозрения падали на Церковь Небесного Порядка и семью Мосгла.

Исходя из уровня ненависти, семья Мосгла была первой в списке.

К тому же, преступление было совершено довольно небрежно.

Хотя Линн считал семью Мосгла идиотами, за исключением Ирины, интеллект маркиза Мосгла подсказывал, что он не стал бы совершать такую глупую и импульсивную месть.

Это было похоже на то, чтобы поставить свою собственную семью на раскалённую сковороду.

Такой страстный акт мести больше напоминал поступок эмоционально неуравновешенной женщины.

Однако Линн не знал всей подоплёки, поэтому не хотел строить догадки.

Осматривая тело, он обнаружил ещё кое-что.

Хотя конечности были отрезаны и разложены на земле, Линн заметил, что одной руки не хватало, и никаких следов её местонахождения не было.

Это была вся информация, которую он смог извлечь из тела.

Спустя мгновение он медленно поднялся и мысленно почтил память несчастного.

В конце концов, этот парень погиб из-за того, что Линн сменил маску.

Но даже так, кроме минутного молчания, Линн не чувствовал никакой вины.

Винить следовало того, кто стоял за этим.

Он не знал, что произойдёт, и сам был жертвой; внутренние разборки были бессмысленны.

Вскоре раздались торопливые шаги, и группа вооружённых до зубов стражников ворвалась внутрь, бросая на Линна серьёзные взгляды.

«Сэр, просим вас спуститься в главный зал.»

Главный пожилой рыцарь говорил сурово.

Все были готовы к действию, словно ожидали, что Линн в любой момент может взорваться.

Ведь он был весь в крови, с свежей раной на груди — всё выглядело крайне подозрительно.

Но поскольку он был гостем, приглашённым Хилленой, никто не осмеливался обращаться с ним грубо.

Увидев это, Линн махнул рукой: «Расслабьтесь, если бы я был убийцей, я бы уже… ладно, нет смысла объяснять, просто ведите.»

Вскоре, окружённый стражниками, он оказался в зале.

В этот момент весь особняк был на военном положении. Дамы, которые должны были разъехаться после банкета, теперь сидели в гостиной, широко раскрыв глаза, в напряжённом молчании — или, возможно, как участницы событий, они были слегка возбуждены внезапным преступлением.

Когда Линна провожали, многие из них бросили на него удивлённые взгляды.

Для них события этой ночи были просто лучшим материалом для сплетен.

Однако прежде чем дамы успели что-то сказать, с лестницы донеслись торопливые шаги — будто кто-то спешил увидеть кого-то, но в то же время боялся столкнуться с неприятной правдой.

Поскольку Линн находился в гостиной на первом этаже, он мог видеть, кто спускался.

Это была невероятно красивая фигура в чёрном платье, её стройные ноги слегка дрожали в высоких каблуках, но она преодолевала по три ступеньки за раз, будто разрываясь между страхом и желанием увидеть человека перед ней.

Когда лицо женщины показалось из-за поворота, её алые глаза встретились с взглядом Линна.

В тот миг Линн увидел в глазах Айвист явное облегчение, будто она вот-вот заплачет.

Но она не заплакала, да и не могла позволить себе это.

Кроме того, придя в себя, Айвист вдруг вспомнила, что её роль — холодная и разочарованная ледяная королева, а не нежная и преданная женщина.

Вспомнив об этом, Линн увидел, как Принцесса совершила невероятно милый жест.

Охваченная смущением, она невольно замедлила шаг, но не смогла удержать равновесие и чуть не упала.

Она ухватилась за перила, одной рукой приподнимая подол платья.

Осознав, что Линн наблюдает за ней, Айвист слегка смутилась, медленно выпрямилась, а затем с лёгким фырканьем отбросила прядь волос, упавшую на лицо.

Затем, будто ничего не произошло, она грациозно спустилась по лестнице, держа подол платья, излучая аристократическую холодность и безразличие, словно императрица на церемонии.

В этот момент она, незаметно для других, сняла маску и показала своё настоящее лицо.

Благодаря эффектам Проклятого Знака, никто не осмеливался встретиться с ней взглядом, не говоря уже о том, чтобы смотреть в её сторону.

Таким образом, только Линну посчастливилось увидеть её в таком виде.

С царственным видом Айвист раздвинула стражников вокруг себя, подошла к центру толпы, взяла Линна за руку и отвела в сторону.

Увидев рану и кровь на его груди, она едва заметно нахмурилась: «Кто это был на этот раз? Так трудно убить? Почему ты ранен?»

Очевидно, Айвист всё ещё думала, что Линн, вероятно, снова вступил в конфликт и случайно убил другую сторону.

Для неё это не было чем-то значительным.

«Я никого не убивал.»

Линн сделал паузу на несколько секунд, прежде чем медленно ответить.

«Хм, я знаю… Так кто же это был?»

«Я правда никого не убивал.»

«Не смешно.»

«…»

В глазах Линна мелькнуло раздражение.

Вскоре Хиллена тоже спустилась по лестнице.

Увидев Линна целым и невредимым, она тоже вздохнула с облегчением.

Дело было не в каких-то особых чувствах к нему.

Просто она осознала, как много Линн значит для маленькой Айвист.

Если бы он действительно погиб здесь, конфликт между ними, вероятно, никогда бы не разрешился.

Однако, увидев рану и кровь на груди Линна, она всё же нахмурилась.

«Как ты посмел убить кого-то на банкете Императорской Принцессы?»

Как Великая Императорская Принцесса Империи, Хиллена спросила с суровым выражением лица.

Очевидно, для сестёр такой поступок действительно был в стиле Линна, полностью соответствуя их представлениям о нём.

Но на этот раз это был не он.

Линн чувствовал себя крайне несправедливо обвинённым.

Он собрался с духом и попытался защититься: «Я думаю, у двух Принцесс может быть некоторое недопонимание относительно меня…»

Однако, прежде чем он закончил, Айвист, видимо недовольная тоном Хиллены, холодно перебила: «Даже если бы он действительно кого-то убил, что с того? Кто позволил тебе говорить с ним так грубо?»

Хиллена: «…»

Атмосфера внезапно стала напряжённой.

Эти двое были мастерами портить настроение.

Неважно, кто присутствовал, они всегда жертвовали приятной атмосферой, чтобы стать центром внимания.

Но на самом деле Линн не хотел этого, он тоже был бессилен.

К счастью, через мгновение внимание Айвист переключилось на что-то другое.

В сопровождении тяжёлых и беспорядочных шагов группа хорошо вооружённых Трансцендентов в доспехах быстро вошла в резиденцию Хиллены.

Молодой человек во главе, с зачёсанными назад волосами, с глазами, острыми как у ястреба, внимательно осматривал зал.

Будто искал среди толпы конкретную цель.

Увидев их форму и золотую молнию на груди, выражение лица Хиллены слегка изменилось, и в то же время она холодно огляделась.

Человек был мёртв не так давно, а эта команда заместителей карателей из Императорского Совета уже прибыла, будто учуяла что-то.

Необходимо было выявить скрытые угрозы.

Заметив это, Хиллена сделала шаг вперёд.

«Члены Отряда Заместителей Карателей, вы прибыли глубокой ночью, могу я спросить, что привело вас сюда?»

Увидев, что к нему обратилась Великая Императорская Принцесса Хиллена, молодой человек во главе не проявил особого уважения, лишь слегка поклонился, прежде чем принять официальный тон.

«Мы только что получили сообщение, что в вашей резиденции, похоже, совершено преступление, и подозреваемый — «Ампутатор Буршман», за которым мы недавно следили.»

«Поскольку это дело имеет высокий приоритет для Его Величества и Трёх Великих Церквей, мы надеемся, что Ваше Высочество не будет препятствовать нашей работе.»

Другими словами, даже если ты Принцесса, не лезь в дела заместителей карателей.

Его слова были предельно прямыми, без намёка на вежливость.

Однако Хиллена добилась своего нынешнего положения не просто так — разве её могли разозлить несколько слов?

«Что вы собираетесь делать?»

Она спросила спокойно, невольно сделав полшага вперёд, прикрывая за собой Айвист и Линна.

Заметив её действие, Айвист на мгновение замолчала, затем отвела взгляд, будто ничего не произошло.

Линн, однако, почувствовал неладное и нахмурился.

Айвист ранее говорила ему, что после успешного разрешения инцидента в Орн-Сити Сен-Лоран VI передал Карателей под её управление.

Однако заместители карателей не входили в ту же систему и подчинялись напрямую Сен-Лорану VI, иногда выполняя приказы Совета.

Для примера, роль Карателей можно сравнить с Военным Департаментом Пяти Городов из его прошлой жизни, отвечающим за расследование сверхъестественных преступлений среди граждан.

Заместители же карателей были больше похожи на тайную полицию.

Их власть и масштабы были куда значительнее, и их функции включали в себя даже обязанности первых.

И вот что произошло.

В следующую секунду глава заместителей карателей, молодой человек с зачёсанными назад волосами, окинул зал пронзительным взглядом.

«Случайно» встретившись глазами с Линном, он едва заметно улыбнулся.

Затем, под взглядами всех присутствующих, он махнул рукой.

«Арестуйте их.»

В мгновение ока хорошо обученный отряд Трансцендентов ринулся вглубь резиденции, окружив Линна и остальных в центре.

Один из них достал холодные наручники и направился к Линну.

Увидев это, Хиллена серьёзно посмотрела на Айвист.

И, как и ожидалось, в следующую секунду, сопровождаемое медленным разгоранием яростного красного света, смертоносное убийственное намерение обрушилось вниз.

Айвист смотрела холодно, её инстинкты требовали устроить резню прямо здесь и сейчас.

Однако, как только она собралась поднять руку, Линн, который изначально не хотел ничего останавливать, вдруг сузил глаза.

Знакомый, но совершенно чужой звук системного уведомления внезапно раздался у него в ушах.

Знакомый — из-за холодного и механического тона.

Чужой — из-за содержания этого сообщения.

«[Уровень отклонения сюжета персонажа уровня S «Айвист Лоран Алексини» снизился до 11,07%.]»