В то же время в кабинете...

Услышав вопрос Айвист, рука Хиллены, держащая чашку, на мгновение замерла, прежде чем она мягко подула на горячий пар, поднимающийся от чая, и сделала глоток.

«Мавзолей Хелиуса? Древняя реликвия, обнаруженная недавно в древнем городе Кламонд?» — голос Хиллены звучал несколько равнодушно. — «Почему ты спрашиваешь об этом?»

Лёгкая радость от ночной беседы с сестрой мгновенно исчезла.

Айвист ничего не ответила, лишь пристально смотрела на неё.

Видя это, Хиллена тихо пробормотала: «Мои знания об этом мавзолее довольно ограничены; я знаю лишь, что погребённое в нём существо древнее».

«Судя по стилю барельефа на мавзолее, его эпоху можно отнести к началу Второй Эпохи».

Вторая Эпоха, также известная как Эра Божественных Войн.

В то время боги ещё не основали Божественное Царство и ходили по земле в своих истинных обликах, используя свою Власть.

Наличие такого величественного мавзолея с тех времён заставляет задуматься о личности его владельца.

Однако это не было тем, на чём Айвист хотела заострять внимание.

Её не интересовало происхождение мавзолея; она хотела лишь исполнить своё давнее желание — узнать свою собственную историю.

Бросив взгляд на ослепительно красивое лицо Хиллены, способное очаровать любого, Айвист подавила раздражение и зависть в своём сердце.

Если подумать, уже было чудом, что они могли сидеть друг напротив друга и беседовать так.

Раньше даже вид этого лица доводил Айвист до желания разорвать его на части.

Тогда, движимая ненавистью и завистью, она превратила Хиллену в чудовищный образ.

К счастью, теперь рядом был Линн, который незаметно изменил её.

Один был самым презираемым существом в мире, а другая — любимицей богов, превосходящей все понятия красоты; они должны были быть несовместимы.

Но в глазах её «щенка» именно она стала самой красивой женщиной в мире, в то время как Хиллена терпела неудачи с ним снова и снова.

Поэтому зависть больше не была проблемой.

Если она и оставалась, то лишь по отношению к той женщине через сто тысяч лет.

С этой мыслью Айвист усмехнулась: «Ты мало что знаешь? Хотя ты только что вернулась с границы, это оправдание меня не обманет, Хиллена».

«Насколько мне известно, Команда Гробокопателей сейчас под твоим контролем, и ты руководишь раскопками этого мавзолея».

Атмосфера стала напряжённой.

Хиллена опустила веки, молча глядя на бледно-коричневый чай в своей чашке, пока её грудь слегка поднималась и опускалась.

Спустя долгую паузу она мягко поставила чашку на стол.

Под взглядом Айвист Хиллена посмотрела на неё серьёзно: «Насколько мне известно... Мавзолей Хелиуса — это ловушка».

«На прошлой неделе несколько моих команд гробокопателей вошли в него восемнадцать раз; тридцать шесть человек погибли внутри, а семьдесят вернулись на поверхность с различными физическими уродствами, у некоторых даже развился так называемый "Синдром Оболочки"».

«Как будто... их дух и сознание были вырваны из тел, оставив лишь пустую оболочку», — сказала Хиллена с серьёзностью.

Она особенно подчеркнула слово «вырваны».

Услышав это, глаза Айвист слегка заблестели.

Это полностью совпадало с описанием Сен-Лорана VI.

«Мне нужно знать, что именно скрыто в этом мавзолее».

Она высказала это без колебаний.

Видя это, Хиллена тихо вздохнула.

Хотя Айвист казалась совершенно другим человеком после возвращения с границы, претерпев положительные изменения, она вновь становилась безрассудной, когда дело касалось Проклятия на её лице.

«Малышка Айвист...» — Хиллена поправила прядь волос у уха. — «Разве ты не заметила изменения в отношении отца и совета к тебе во время твоего визита в Орн-Сити?»

Хотя говорить плохо о собственном отце за его спиной было не очень хорошо, Хиллена решила предупредить Айвист.

Айвист нахмурилась.

Изменение?

С самого начала и до конца она чувствовала лишь злобу от окружающих.

Будь то Сен-Лоран VI, великие дворяне совета или весь Глостин.

Если это была сплошная злоба, то о каком изменении могла идти речь?

Видя её недоумение, Хиллена мягко объяснила: «Для отца и остальных прежняя ты была всего лишь инструментом для работы с Запечатанными Объектами».

«Был страх, конечно, но ещё больше — жадность к таинственной Власти внутри тебя».

«Однако за время этого путешествия на границу произошло слишком многое, и без череды совпадений, а также отчаянных усилий Линна, ты могла бы уже погрузиться в сон или столкнуться с ещё более сильным откатом».

«Ты понимаешь, почему?»

Айвист слегка нахмурила брови, но промолчала.

Хиллена продолжила: «Потому что они боятся тебя».

«Раньше, под надзором великих Церквей, в Империи с несколькими Полубогами и даже Святым, даже великая сила оставалась под контролем».

«Но теперь, когда эта неопознанная сила растёт день ото дня, они осознают, что ты начинаешь выходить из-под их контроля».

«А с теми Запечатанными Объектами, которые невозможно контролировать, ты хорошо знаешь, как с ними поступали в прошлом».

Атмосфера мгновенно стала ледяной.

Но Хиллена, несмотря на давление, спокойно раскрыла правду: «Инцидент с Кувшином Желаний был всего лишь испытанием, которое они провели на тебе».

«Они пытались ослабить твою силу и даже отправить тебя в исследовательский центр, чтобы выяснить источник и принцип твоей силы, а затем использовать её для своих целей».

Когда слова Хиллены тихо прозвучали, комната вновь погрузилась в молчание.

Как человек, глубоко вовлечённый в дела и всегда живущий в Имперской Столице, она хорошо знала эти тёмные дела.

Или, скорее, даже без понимания, угадать их мысли было слишком легко, учитывая их глупую природу.

Страх, нападки, объединение, насмешки и жадность.

Уголки губ Айвист слегка приподнялись.

Хотя она и злилась, всё это Линн уже анализировал с ней.

«Хиллена, я никогда не принимала всерьёз то, о чём ты говорила», — Айвист скрестила ноги, выглядев благородной и равнодушной. — «Кроме того, ты, кажется, уходишь от темы».

Услышав это, в глазах Хиллены мелькнуло беспокойство.

Хотя она хорошо знала Айвист и понимала, что, приняв решение, та его не изменит, как старшая сестра она не хотела видеть её на неверном пути.

«Возможно, с точки зрения исхода инцидент в Орн-Сити был для них провалом, но пока ты находишься в ситуации под названием "Империя Сен-Лоран", ты всегда будешь беспомощна, и подобные инциденты точно не станут последними».

«Кроме того, хотя я не знаю, почему отец рассказал тебе о Мавзолее Хелиуса... но Айвист, я не хочу видеть тебя в опасности».

«Особенно когда ты знаешь, что это ловушка».

«Заткнись».

Услышав заботливые слова Хиллены, в сердце Айвист поднялась волна отвращения.

Она холодно посмотрела на неё: «Хиллена, хватит играть в заботливую старшую сестру, я уже давно не трёхлетний ребёнок».

«Наши отношения не такие, чтобы мы могли спокойно беседовать по-сестрински... так было раньше, и так будет всегда».

Этим Айвист положила конец длинным назиданиям Хиллены.

Видя это, Хиллена почувствовала, что у неё начинает болеть голова.

Очевидно, её строптивая младшая сестра всё ещё держала обиду из-за недоразумения, случившегося более двадцати лет назад.

Хотя она объясняла это бесчисленное количество раз, Айвист верила только тому, что видела перед собой.

«Кроме того, не забывай, что я Полубог Шестого Ранга; даже если вы свяжете остальных восьмерых, никто не сможет меня победить».

Айвист заявила это прямо.

Если бы церемония избрания Короля проходила как беспощадная схватка, она бы уже взошла на трон.

К сожалению, в этой невидимой борьбе сила была лишь частью уравнения и далеко не самой важной.

Кроме того, между Айвист и Сен-Лораном VI уже давно не было отцовской любви.

Всё, что он говорил, можно было принимать лишь с половиной доверия.

Поэтому её осторожность в отношении Хелиуса превосходила всё, что могла представить Хиллена.

Айвист хорошо знала, что Проклятие на её лице было ужасно трудно удалить.

Иначе она не была бы бессильна столько лет, в конце концов возложив надежды на этот мавзолей.

«Можешь сказать мне причину, по которой ты так настойчива?»

Когда аргументы закончились, Хиллена могла лишь смотреть на неё с лёгким недоумением.

Причина?

Айвист невольно вспомнила битву с Ведьмой Конца за Кровавыми Вратами прошлой ночью.

Во время схватки они обменялись несколькими фразами.

Хотя большую часть времени Айвист задавала вопросы, а Ведьма Конца оставалась холодной.

Лишь когда зашла речь о маленьком «щенке», это задело её эмоции.

Даже так Айвист смогла получить нужную информацию.

Согласно исходному ходу судьбы, открытие Мавзолея Хелиуса должно было произойти во время её года сна.

Таким образом, изначально это не имело к ней отношения.

Но с тех пор, как Линн нарушил её судьбу, всё изменилось.

Изначально Ведьма Конца удалила Проклятие с её лица своей собственной мощной силой.

Но это было после того, как она достигла божественного уровня.

Нынешняя Айвист была слишком далека от божественного Ранга, но ждать она не могла ни мгновения.

Более того, если бы она удалила Проклятие таким образом, это создало бы у неё ощущение, что она находится под влиянием той мерзкой женщины.

Это чувство было для неё невыносимым.

Ведь именно она должна была решать своё будущее.

Почему тогда она должна превращаться в образ той женщины, а не наоборот?

Поэтому получение того, что находилось в Мавзолее Хелиуса, было её главной целью.

Это была основная причина, по которой Айвист сделала все эти выборы.

Однако такая абсурдная причина, как ревность, естественно, не могла быть раскрыта Хиллене.

«Мне нечего тебе говорить».

Видя это, Хиллена тихо вздохнула.

После долгого молчания она наконец раскрыла правду о Мавзолее Хелиуса.

«Как ты и предположила, внутри мавзолея, похоже, есть некая "фрагментированная Власть", способная "разделять" концептуально связанные вещи. "Синдром Оболочки", проявившийся у Команды Гробокопателей, был вызван случайным заражением правилами мавзолея».

«Является ли эта Власть полной и сможет ли она воздействовать на Проклятие на твоём лице, остаётся неизвестным».

«Но, как я предполагаю, владелец этого мавзолея при жизни должен был быть выше Седьмого Ранга Святого», — сказала Хиллена. — «Иначе он не смог бы оказывать такое ужасающее влияние на реальность спустя десятки тысяч лет».

Именно!

Её слова вызвали горячий блеск в глазах Айвист.

Она словно увидела сцену, где после восстановления её внешности её послушный и милый «щенок» будет прижиматься к ней.

Её мотивация достигла пика.

Видя такую решимость Айвист, Хиллена всё ещё испытывала беспокойство.

«Остаётся неизвестным, смогут ли вещи из мавзолея удалить Проклятие с твоего лица». После долгих раздумий Хиллена не удержалась от добавления: «Кроме того, разве ты не боишься... что те люди заманили тебя в Мавзолей Хелиуса, чтобы лишить тебя определённых сил с помощью этой "Власти"?»

Услышав это, Айвист усмехнулась.

Высокий риск — высокая награда.

Если бы она не была готова пойти даже на малейший риск, проявляя такую робость, как бы она смогла победить ту мерзкую женщину через десять тысяч лет?

Более того...

«Как ты сказала, сейчас это они боятся меня».

«Если они боятся, значит, у них нет способов заставить меня подчиниться. Поэтому мне нужно лишь делать то, что я хочу, как велит моё сердце», — спокойно заявила Айвист.

Видя такую уверенность сестры, Хиллена сдержала свои слова.

Полубог Шестого Ранга действительно был невероятно силён, редкостью в Империи, и это было неоспоримо.

Но это касалось только людей.

Следует понимать, что опасности этого мира исходят не только от людей, но и от ужасающих правил, Запечатанных Объектов и даже неописуемых сущностей.

Кроме того, как она уже говорила.

Пока ты находишься в паутине Империи Сен-Лоран, ты никогда не будешь свободен.

Тот инцидент в Орн-Сити произошёл потому, что она не хотела выбывать из выборов Короля.

И результат всех удовлетворил.

Но что будет в следующий раз?

Даже если никто не сможет силой заставить её добровольно отказаться от своей Власти и силы...

Но если... из-за чьего-то существования она почувствует необходимость сделать такой выбор?

После возвращения из Орн-Сити Айвист сильно изменилась, и это было хорошо.

Но изменения также означали, что теперь у неё были те, кто для неё важен.

Для интриганов Имперской Столицы Полубог Шестого Ранга не был страшен.

Страшен был Полубог Шестого Ранга без привязанностей, без желаний.

А как только у человека появляются заботы, у него появляются и уязвимости.

Хиллена искренне надеялась, что Айвист примет эти слова близко к сердцу.

Но, глядя на неё, она чувствовала, что слова застревают у неё в горле.

Надеюсь, она просто слишком много думает.

Хиллена тихо вздохнула.

В этот самый момент чай уже остывал.

Как раз когда Хиллена была готова завершить вечернюю беседу, в дверь кабинета вдруг постучали.

«Войдите».

В следующую секунду в комнату вбежала управляющая особняком с паникой на лице.

Увидев обеих принцесс, она постаралась сдержать тревогу и поспешно сказала: «Ваше Высочество, только что на третьем этаже в коридоре мы обнаружили мужской труп. Судя по одежде, он, похоже, был гостем с сегодняшнего банкета».

Услышав это, Хиллена мгновенно осознала серьёзность ситуации, её лицо стало строгим: «Личность погибшего установлена?»

«Пока нет, но на нём была маска ворона. Мы сейчас проверяем...»

Управляющая хотела продолжить, но её прервал внезапный голос.

«Что ты сказала?»

Айвист, казалось, не осознавая, подняла голову и посмотрела на говорившую горничную, её голос слегка дрожал.

Хиллена замерла.

Возможно, ей показалось.

Но в глазах сестры она увидела беспрецедентную панику и отчаяние.

Словно... мир рухнул.

Так вот в чём твоя уязвимость?

Хиллена про себя молча подумала.