"Хорошо, - кивнула Эвеста, услышав ответ Линна. - Тогда начнём немедленно."

Пожилая горничная подошла, протягивая ей старинную монету.

Эвеста взвесила её в руке, в её глазах мелькнул огонёк предвкушения. Ей было любопытно, сможет ли Линн, наблюдавший за судьбой других заключённых, привнести что-то новое в эту игру.

Эта монета была не простым предметом; она обладала сверхъестественными свойствами.

\[Имя предмета: Монета Обманщика]

\[ID предмета: 0719]

\[Ранг предмета: Уровень Последовательности 6]

\[Происхождение: Изначально обычная медная монета, она приобрела уникальные свойства после длительного воздействия на неё высокопоставленного Экстраординарного веры Обманщика. Хотя монета не обладает самосознанием, она может читать мысли людей и реагировать на них.]

\[Эффект: Делает невозможным для любого угадать результат правильно.]

\[Рекомендация по содержанию: Хранить в кошельке как обычную монету.]

Именно поэтому все культисты проиграли.

Монета меняла свой результат в зависимости от выбора игрока. Если кто-то загадывал "орла", монета падала решкой, и наоборот. Монета, хотя и не была разумной, имела способ интерпретировать человеческие мысли, подобно мистике, окружающей веру Обманщика — загадочной силы, которая насмехалась над судьбой своих жертв.

Никто не мог выиграть.

К сожалению, Линн ничего об этом не знал. Монета не упоминалась в оригинальной истории. Однако он внимательно наблюдал, подмечая намёки на протяжении всего процесса.

"Заключённые подошли к игре как азартные игроки, - внезапно сказал он. - Но если подойти к ней по-другому, можно обнаружить скрытую закономерность."

"Азартный игрок подумал бы, что если первые двое загадали орла и ошиблись, у третьего будет больше шансов с орлом, - объяснил Линн, - думая: "Два раза подряд была решка; наверняка на этот раз выпадет орёл.""

Губы Эвесты слегка изогнулись. "Итак, будучи девятым игроком, видя их неудачи как пример, ты бы выбрал решку?"

Линн покачал головой. "Нет. Я бы заподозрил неладное с монетой."

"С точки зрения теории вероятности, шансы на восемь последовательных проигрышей равны одному к двумстам пятидесяти шести. Это крайне маловероятное событие."

Эвеста сузила глаза. "Значит, ты думаешь, что я жульничаю?"

"Вовсе нет, - вздохнул Линн. - Как устроитель, это ваше право."

"Тогда хватит тянуть время и загадывай." Эвеста поигрывала ошейником в руке, словно представляя его на шее Линна.

Игнорируя её попытку запугивания, Линн лихорадочно размышлял. Хотя у неё могло быть извращённое чувство юмора, Эвеста не стала бы устраивать игру, в которой нет шансов на победу.

Он вспомнил заключённых. Каждый из них выбирал орла или решку вслух, только чтобы встретить неизбежное поражение. Что у них у всех было общего?

Его осенило.

"Хватит тянуть время, - сказала Эвеста, в её глазах мелькнуло нетерпение. - У тебя три попытки."

Выйдя из своих размышлений, Линн кивнул. "Понятно… но поскольку это игра, и есть ставки, я думаю, что инициатор тоже должен играть."

Пожилая горничная подняла брови, её удивление отразилось в выражении лица Эвесты.

Конечно, она поняла, что он заметил закономерность.

Но и что с того?

Будучи третьей принцессой Священной Империи Роланд, у Эвесты не было причин отказываться.

"Хорошо."

Линн вздохнул с облегчением.

Увидев его реакцию, Эвеста насмешливо улыбнулась.

Линн медленно поднял голову. Если он хотел выиграть, ему нужно было избежать ошибок, допущенных культистами.

Что привело их к провалу?

Они ходили первыми и озвучивали свой выбор.

Как вспомнил Линн слова из своей прошлой жизни: "Когда вы исключили невозможное, то, что осталось, каким бы невероятным оно ни было, должно быть правдой", его план действий стал ясен.

Голос Эвесты прервал его мысли. "Какую сторону ты выберешь?"

Чувствуя на себе её взгляд и взгляд горничной, Линн очистил свой разум, стараясь не думать ни об "орле", ни о "решке".

"Я выбираю… противоположную сторону от той, которую выберете вы, Ваше Высочество."

---

Он действительно выиграл?!

Стоя у выхода из поместья Августа, Линн смотрел на шумную улицу, чувствуя, что он чудом избежал смерти.

Он всё ещё не мог до конца поверить, что после победы в игре Эвеста действительно отпустила его. Мало того, она дала ему мешок золота, чтобы он мог добраться до столицы.

Он нервно огляделся. Не заметив преследователей, он наконец позволил себе расслабиться.

Поймав экипаж, он направился к железнодорожному вокзалу, стремясь покинуть Орн-Сити. Неважно, отправится ли он в столицу или в другую страну; он просто хотел оказаться как можно дальше от Эвесты.

Вспоминая их последнюю встречу, он чувствовал, что его побег был слишком лёгким. Но это был его шанс, и он намеревался использовать его по максимуму.

---

"Ваше Высочество, вы действительно намерены отпустить его?" - спросила пожилая горничная, наливая чай Эвесте под зонтиком.

Эвеста, полуприкрыв глаза, не ответила сразу. "Что ты о нём думаешь, тётушка Кеша?"

"Умён, - спокойно ответила Кеша. Любой, кто смог разгадать функцию Монеты Обманщика и так быстро найти контрмеру, действительно был замечательным.

Наблюдая за заключёнными, Линн определил их общие ошибки: каждый из них ходил первым, и каждый озвучивал свою догадку вслух. Решение Линна было одновременно простым и гениальным.

Сказав: "Я выбираю противоположное тому, что выберете вы", он не озвучил конкретный выбор. Вместо этого он передал решение ей, незаметно переложив на неё первый ход.

Монета, низкоуровневый артефакт без истинного интеллекта, не могла распознать намерения Линна или прочитать его пустой разум.

Таким образом, когда Эвеста сделала свой выбор, Монета Обманщика перевернулась на противоположную сторону.

Линн выиграл.

Кеша, которая гордилась своим хладнокровием, признала, что не справилась бы с ситуацией так же ловко.

"Было бы разумно использовать гипноз, чтобы держать его под контролем, - добавила она, что было нехарактерно разговорчиво для неё. - Если он вернётся в столицу и вступит в союз с другим принцем, это может создать проблемы."

"Не торопись. Даже домашний питомец будет лаять, если его слишком туго привязать", - спокойно ответила Эвеста.

Раздался далёкий звон колокола, и Эвеста поставила свою чашку, грациозно встала и снова надела свою чёрную маску.

"Время как раз подходящее, - заметила она. - Я ухожу; возможно, вернусь поздно. Приготовь двойную порцию десерта."

"Да, Ваше Высочество."

---

Поздно ночью Линн вышел из экипажа, закутавшись в толстый шарф, и оглядел незнакомый городок, наконец-то чувствуя себя немного безопаснее.

Пока что Эвеста и её люди, казалось, выполняли своё обещание. Или, возможно, меры предосторожности, которые он принял, сбили их с его следа.

Ранее он устроил представление, отправившись на железнодорожный вокзал, купив билет на глазах у свидетелей и затеяв ссору с незнакомцем, чтобы создать запоминающуюся сцену. Этот ложный след должен был ввести в заблуждение любого, кто его выслеживал.

На самом деле он вообще не планировал ехать в столицу. Шесть или семь дней на поезде были слишком рискованными.

После этого он купил одежду у местного жителя, переоделся в ближайшем переулке и замаскировался с ног до головы. Наконец, он нанял экипаж, направляясь в Реми, небольшой городок, славящийся своими фруктовыми ликёрами, на краю Священной Империи Роланд.

Если уж бежать, то как можно дальше.

Пока он оставался в пределах границ империи, влияние Эвесты могло распространиться куда угодно.

Одна только мысль об этой прекрасной, но ужасающей женщине заставляла его содрогаться.

Он вошёл в хорошо освещённую таверну, снял комнату и сразу же поднялся наверх, чтобы отдохнуть.

Всё это время мысли об Эвесте не покидали его. Если честно, она не причинила ему никакого реального вреда. Она даже стерпела его месть Рейну, узнав о частном наказании.

Если бы она не была злодейской принцессой из оригинальной истории, у Линна, возможно, возникло бы искушение остаться и служить ей.

Она была пугающей, да, но, казалось, она справедливо относилась к своим подчинённым.

И в лаборатории она сдержала своё слово и спасла его.

Так что он не мог по-настоящему её не любить.

Он всегда находил её очаровательным персонажем в романе.

"Женщина, которую можно любить и ненавидеть", - пробормотал он, открывая дверь своей комнаты.

"Тогда ты любишь меня или ненавидишь?" - ответил знакомый голос.

Линн замер.

На кровати, одетая в чёрное платье с бахромой и в маске, сидела сама Эвеста. Она крутила в руке замысловатый ошейник, пристально наблюдая за ним.

Я так и знал… - подумал Линн, разворачиваясь, чтобы бежать.

"Помогите! Нападение! Кто-то пытается на меня напасть!"

Отчаянно пытаясь привлечь внимание, он закричал, надеясь поднять тревогу в таверне.

Но как только слова слетели с его губ, он почувствовал непреодолимую силу, тянущую его назад. Невидимая хватка удерживала его, и он полетел обратно в комнату.

Бум!

Дверь захлопнулась за ним.

Схватившись за голову, он поднял глаза на безмятежное лицо Эвесты.

"Ты нарушила своё обещание."

Голос Эвесты был как всегда спокойным. "Я обещала только отпустить тебя из поместья Августа. Я никогда не соглашалась отпускать тебя из Священной Империи Роланд."

Игра в слова?

Линн вздохнул, сдавшись.

Он открыл рот, чтобы возразить, но Эвеста подняла руку, направив ладонь ему в лоб. На её ладони медленно проявился зелёный символ Ока Разума.

Эвеста собиралась активировать гипноз.