Кровь казнённых заключённых растекалась по траве, создавая резкий контраст красного и зелёного.

Эвесте вспомнилась та ночь, когда она прибыла в деревню Брин на севере Орн-Сити, где все жители были принесены в жертву Сектой Созидания.

Религия, подумала она, была величайшим обманом в мире.

Наблюдение за отчаянием на лицах заключённых наполняло её тёмным удовлетворением. Каждый раз, когда она видела, как эти мерзкие преступники теряют надежду и дрожат перед более сильной, более безжалостной силой, она чувствовала себя совершенно спокойно. Было ли это чувство вызвано какой-то глубоко укоренившейся проблемой или просто её особенностью, ей было всё равно.

Оставшиеся пятеро членов культа дрожали от страха, теперь понимая, что у них нет выбора, кроме как играть в "игру с монеткой", которую она устроила. Один неверный ответ, и они станут пищей для кроваво-красной розы, растущей на вершине шипов.

Наступила тишина, когда каждый заключённый опустил голову, не смея произнести ни слова.

Затем, внезапно, громкие хлопки прервали тишину, заставив всех вздрогнуть.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Эвеста нахмурилась, обернувшись, и увидела Линна, который выпрямился и с энтузиазмом хлопал в ладоши, его ладони уже покраснели от силы ударов.

"В чём дело?" Её голос был как всегда холодным, с ноткой раздражения.

"Ваше Высочество, вы поистине замечательны, - Линн перестал хлопать, его глаза были полны восхищения. - Честно говоря, как дворянин, я когда-то считал убийство грубым и варварским, неуважительным к жизни."

"Но сегодня Ваше Высочество показали мне, что убийство и казни тоже могут быть формой искусства. Этот баланс между жизнью и смертью, эта волнующая красота — это первобытная, первозданная элегантность. Вы, Ваше Высочество, несомненно, величайший художник в мире!"

В этот момент Линн казался самым большим поклонником Эвесты, практически готовым ринуться за неё в бой.

Услышав это, Эвеста вздохнула и потёрла лоб, чувствуя, что он снова превзошёл её ожидания в бесстыдстве.

Наконец, она медленно повернула голову и сказала: "Тишина."

Линн мгновенно замолчал. Тем не менее, заметив, как её лодыжка едва заметно покачивается, он понял, что его изощрённая лесть, по крайней мере, смягчила её настроение.

По правде говоря, вид крови вызывал у него тошноту, но он притворялся глубоко впечатлённым, чтобы завоевать её доверие. Единственной целью Линна было сохранить иллюзию лояльности, чтобы она видела в нём союзника, а не противника. В конце концов, все верили, что он был загипнотизирован и теперь полностью находится под её контролем, обязан подчиняться без сопротивления.

Но его цель не изменилась: сбежать, выжить и избежать любых связей со злодейской принцессой. Меньше всего ему хотелось оказаться случайной жертвой, когда главные герои неизбежно выступят против неё и её союзников.

Неподалёку игра в монетку продолжалась.

"Следующий", - ледяной голос Эвесты прозвучал как смертный приговор.

"О-Орёл…"

Всхлип!

"Следующий."

"Р-Решка?"

Всхлип!

Казалось, Эвеста ускорила игру после прибытия Линна. С каждым подбрасыванием старинной монеты ещё один перепуганный культист встречал ужасный конец. Возможно, они знали, что жертвоприношение невинных мирных жителей однажды приведёт к таким последствиям, но реальность была безжалостна.

Кроваво-красная роза в центре терновых лоз продолжала распускаться, питаясь каждой новой душой.

В конце концов, все восемь заключённых погибли, стоя на коленях даже в последние мгновения, как будто раскаиваясь в своих грехах против невинных.

Эвеста, невозмутимая, подняла свою фарфоровую чашку и сделала ещё один глоток.

"Следующий."

"?"

Линн огляделся, понимая, что в живых не осталось ни одного заключённого.

Тревожное чувство охватило его, когда он заметил, что пожилая горничная снова держит монету, её выражение лица было спокойным.

В этом месте осталось только три человека. Если это не горничная и не Эвеста, то кто же будет следующим?

Вся эта лесть была напрасной!

Увидев его выражение лица, Эвеста усмехнулась, в её глазах мелькнул огонёк веселья. "Как я и думала, мне нравится смотреть, как ты боишься. Как мило."

"…"

Внутренне Линн проклинал её на всех известных ему языках, его желание сбежать только усиливалось.

"Но мне любопытно, - продолжила она, сузив глаза, - если бы ты был одним из заключённых, что бы ты выбрал?"

"Э-э… выбрать сторону и надеяться на лучшее?"

Эвеста покачала головой, видя его нерешительность. "Я знаю, что ты всё ещё планируешь сбежать."

"Ваше Высочество, я—"

Она прервала его. "В конце концов, я принудила тебя ко всему, не считаясь с твоими желаниями, - сказала она неожиданно задумчиво. - Поразмыслив, я поняла, что это было неправильно."

"Вот что я предлагаю: поскольку я тебе явно не нравлюсь, я дам тебе шанс."

"Если ты выиграешь у меня в монетку, я позволю тебе покинуть поместье Августа. Никто тебя не остановит."

Линн поднял глаза, ошеломлённый.

Благодаря Пожирателю Лжи он мог сказать, что она говорит правду.

Но откуда такая внезапная щедрость?

С подозрением он изучал её выражение лица, и она встретила его взгляд, не дрогнув. "Не смотри на меня так. Даже я не хотела бы иметь среди своих подчинённых того, кто не желает мне служить. Это всё равно, что держать бомбу замедленного действия."

Линн нервно усмехнулся.

В следующее мгновение Эвеста перевернула руку, показывая красиво выгравированный ошейник, исписанный таинственными рунами.

"Конечно, в каждой игре должны быть как награды, так и наказания, - сказала она с едва заметной улыбкой. - Выиграешь - уйдёшь. Но если проиграешь, - продолжила она, - ты будешь носить этот ошейник."

"Три шанса. Ошибёшься каждый раз, и с сегодняшнего дня ты будешь его носить."

Как он и подозревал — вот её настоящая цель всё это время!

Лицо Линна стало серьёзным.

"Итак? Будешь играть?"

"Я… я буду играть."