Это было поистине необъяснимо.

Несмотря на то, что она наконец пришла в себя после вчерашнего происшествия и атмосфера была вполне приятной, им пришлось отвлечься на посторонние темы.

Идя по главной улице, Тия сохраняла холодное выражение лица, мысленно прокручивая недавнее прерывание разговора.

Она шла быстро, кончики её сапог неосознанно подбрасывали камешки на пути.

Почему-то за завтраком тот парень внезапно затронул тему, связанную со Священным Писанием Лунного Света.

...

Это невольно напомнило ей о брате Сие.

Тия, естественно, знала об этом древнем ритуале Церкви Безмолвия.

Это была одна из многих обязанностей, которые возлагались на Святую Деву.

Это было самое торжественное событие Церкви, проводившееся раз в три года, и для Тии это должно было стать первым посещением в роли Безмолвной Святой.

В этот день верующие Церкви Безмолвия собирались на месте ритуала, смиренно призывая Богиню Яркой Луны.

И божество отвечало своим последователям, являя чудеса в нужный момент.

Каждая Церковь проводила подобные церемонии, но Церковь Безмолвия делала это особенно часто, что, возможно, было связано с Властью, которой обладала Богиня Яркой Луны.

Строго говоря, Тия мало что знала о Священном Писании Лунного Света, лишь то, что её роль Святой Девы требовала от неё стать «сосудом» для нисхождения Богини Яркой Луны во время ритуала, демонстрируя чудеса, чтобы укрепить веру народа.

Эта традиция поддерживалась всеми предыдущими Святыми Девами, и теперь настала её очередь.

Но всякий раз, когда Тия пыталась узнать более глубокие причины этого обряда, настоятельница монастыря вела себя так, будто это было запретной темой.

Пока однажды ночью она случайно не подслушала шёпот о «выборе» и «идеальном сосуде» от епископа, который что-то замышлял.

Хотя она и не понимала, воспоминания о Священном Писании Лунного Света всегда портили ей настроение.

Хоть она и исповедовалась бесчисленное количество раз и считала свою преданность богине чистой и благородной, мысль о том, что её тело будет использовано как некий объект, вызывала в её душе тонкое сопротивление.

Просто казалось, что если она пройдёт через это, то перестанет быть собой.

Конечно, это была не главная причина, по которой Тия расстраивалась при упоминании этой темы.

Как уже говорилось, первое, что приходило ей на ум при упоминании Священного Писания Лунного Света, был брат Сия.

Всё из-за обещания, которое они дали друг другу.

Из-за благословения, лежавшего на ней, Тия и Сия так долго были влюблены, но между ними не было даже намёка на близость — они не держались за руки полностью.

Хоть Сия и говорил, что всё в порядке, Тия тайно испытывала невыразимое чувство вины.

Более того, из запретной книги, которую Луиза тайком передала ей, она узнала, что у мужчин есть нечто, называемое «желанием».

И как возлюбленная, удовлетворять желания партнёра было вполне естественно.

Но из-за благословения Тия ничего не могла поделать.

Поэтому давным-давно, на поле боя у границ клана Демонов, Тия пообещала, что после окончания Священного Писания Лунного Света и снятия с неё благословения, она отдаст себя целиком Сие.

Это было их негласное соглашение.

Кроме того, Богиня Яркой Луны также управляла красотой и безобразием, поэтому Тия лелеяла желание представить свою самую совершенную версию любимому.

Но как она могла предугадать, что её путь свернёт в столь странное русло?

Только вчера ночью она помогла мальчику, которого знала не так давно, достичь кульминации, используя даже свою слюну в качестве смазки.

Не говоря уже о том поцелуе до этого.

Поэтому, когда Линн заговорил о Священном Писании Лунного Света, первой мыслью Тии было это обещание.

Это и было главной причиной её уныния.

Даже она сама не заметила, что с тех пор, как стала проводить время с тем парнем, редко вспоминала о Сие.

Было ли это из-за чувства вины, которое заставляло её не думать о нём, или её сердце претерпело изменения, не имело значения.

В любом случае, такие перемены вели к будущему, которое было слишком загадочным, чтобы его постичь.

«…»

Наблюдая, как солнце медленно склоняется к западу, и убедившись, что за ней никто не следит, Тия на мгновение подавила бурю мыслей в своём сердце.

В любом случае, она уже вложила слишком много, даже поставив на кон свою репутацию Безмолвной Святой.

То, что она сказала Линну ранее — «Церковь не накажет её» — на самом деле было ложью.

Её побег в качестве Святой Девы с преступником неизвестного происхождения вверг всю Церковь в хаос. Епископ чуть не хватил удар от ярости, опасаясь, что это повлияет на запланированное Священное Писание Лунного Света.

А другие крупные Церкви не упустили бы возможности нанести удар, очерняя их при каждом удобном случае.

Это нанесло серьёзный удар по репутации Церкви среди народа.

Хоть на поверхности её и называли Безмолвной Святой, по сути, она была всего лишь сосудом, предназначенным для служения богине, и даже её замужество не было её личным выбором.

В таких условиях действия Тии едва ли можно было назвать бунтом.

Если Церковь Безмолвия не заточит её на всю жизнь, это уже будет милостью — как они могли не наказать её?

Столкнувшись с такими огромными потерями, Тия Йохусти ставила на кон всё, её единственной целью было обеспечить выживание себя и того, кто спас монахинь.

Иначе это стало бы демоном, преследующим её всю жизнь.

Когда Тия очнулась, она поняла, что уже пришла на улицу, где находился Чёрный Рынок.

Хоть место и называлось Чёрным Рынком, перед её глазами предстал скорее обветшалый район, похожий на трущобы, с полуразрушенными домами, будто пережившими великую войну.

Члены банд и всевозможные таинственные Трансценденты, ищущие помощи, бродили по всему району.

Скорее это напоминало логово разбойников, чем рынок.

Из-за чёткого разделения на Верхний и Нижний город, знать из Верхнего района не утруждала себя заботами об этом месте.

Со временем Северный район Нижнего города стал синонимом хаоса и грязи, постепенно превратившись в зону без закона.

Здесь можно было купить любые запрещённые товары, а также всевозможные Чудесные Артефакты, даже следы Исходной Лунной Жидкости.

Если у тебя были деньги, ты мог нанять убийцу, чтобы устранить любого врага — лишь бы хватило средств.

По сравнению с этим, тайный побег из города во время военного положения — сущий пустяк для торговцев и негодяев, которые вращаются во всех кругах.

В этом мире нет недостатка в методах.

Если есть спрос и готовность заплатить достаточную цену, даже убийство императора Сен-Лорана — дело, за которое найдутся желающие.

Это и было последним козырем Тии.

По идее, Безмолвная Святая, вознесённая на пьедестал, не должна была иметь ничего общего с подобной средой.

Но сейчас, замаскировавшись, Тия выглядела просто как угрюмая, ничем не примечательная девушка.

Поэтому, когда она вошла на Чёрный Рынок, лишь несколько теней, скользнувших поблизости, украдкой бросили на неё взгляд, а затем быстро отвели глаза.

Увидев это, Тия без эмоций ускорила шаг и направилась к месту встречи, о котором договорилась со своим информатором.

Уход из дома утром был не только для того, чтобы купить Линну завтрак — главной целью было связаться с тем парнем.

Его звали Джули, уличная девчонка, которую Тия случайно спасла во время миссии по задержанию Церкви Безмолвия. Она была частым гостем в Северном районе и хорошо знала его законы.

Поэтому, оказавшись в затруднительном положении, Тия обратилась именно к ней.

Вскоре, следуя карте, Тия подошла к входу в таверну под названием «Гончая».

«Джули?»

Издалека Тия заметила её.

Это была короткостриженая девушка с густым макияжем, тонкой талией и длинными оголёнными ногами.

Сколько бы раз Тия её ни видела, ей всегда казалось, что это выглядит неприлично.

Сейчас девушка стояла, прислонившись к стене таверны, и озиралась по сторонам.

Услышав знакомый голос, Джули слегка напряглась, затем выдавила неестественную улыбку: «Я здесь!»

В тот же миг Тия уловила в её взгляде нотку нервозности.

Это заставило её тело мгновенно напрячься — что-то было не так.

Что случилось?

В сердце Тии вспыхнуло невиданное ранее чувство настороженности, и она медленно двинулась к девушке.

В то же время она уловила нечто странное в окружающей обстановке.

Изначально она списала это на особенность Чёрного Рынка.

Но теперь всё казалось слишком тихим.

Даже с учётом недавнего военного положения, здесь не должно было быть так пустынно — всегда находились Трансценденты, готовые рискнуть ради необходимых Запечатанных Объектов и Чудесных Материалов.

Но реальность не дала ей времени на раздумья.

Когда она пришла в себя, то уже стояла у входа в таверну.

«Сестра Тия, ты наконец пришла?» — сказала уличная девчонка, беря её за руку с радостным выражением лица. — «Прошло так много времени с тех пор, как ты спасла меня от перестрелки между бандами».

«Я всё думала, как бы отблагодарить тебя, но наши статусы так различаются, что я не осмеливалась просто прийти в Церковь».

«Поэтому я очень рада, что ты сама меня нашла».

Девушка по имени Джули болтала без умолку.

Но для Тии её поведение казалось крайне неестественным.

Ладони Джули были влажными от пота и слегка дрожали.

Кроме того, под шарфом на её шее явно виднелся синяк в форме отпечатка руки.

Однако это были не главные причины, вызвавшие подозрения Тии.

Самое важное заключалось в том,

что она не спасала её во время перестрелки между бандами.

Могла ли она ошибиться?

Невозможно.

Далее ей предстояло встретиться с боссом Чёрного Рынка, «Гончим» Фрэнком, и в такой момент не было нужды вспоминать прошлое или обмениваться любезностями. Поднимать эту тему было бессмысленно.

Все эти странные признаки указывали на то, что на Чёрном Рынке её, похоже, ждала какая-то ловушка.

«…»

Тия глубоко вдохнула.

Лучшим выбором сейчас было бы просто бежать. Как Трансцендент четвёртого ранга, ей было бы трудно удержаться, даже если бы небо и земля сомкнулись над ней.

Но это не то, чего она хотела.

А что будет с тем парнем, если она уйдёт?

С каждым днём, проведённым в Глостине, рос риск быть обнаруженной официальными Трансцендентами.

Кроме того, хоть он и не жаловался, его раны были серьёзными, и он ещё не миновал опасный период — медицинская помощь была необходима.

Так что, казалось, у неё было много вариантов, но на деле оставался лишь один путь.

«Джули… не бойся, веди меня к нему».

Тия слегка сжала руку девушки, пытаясь её успокоить.

Она прекрасно понимала, что не Джули её предала.

Уловив намёк, Джули вдруг выдавила улыбку, больше похожую на гримасу, и в её глазах мелькнул оттенок отчаяния: «Сестра Тия, прости, я…»

«Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп…»

Не успев договорить, она прервалась на звук аплодисментов, раздавшихся из таверны.

В тот же миг лицо Джули исказилось, став багровым, будто весь кислород был вытянут из её тела за мгновение.

И в следующее мгновение она рухнула на землю.

По её искажённым чертам и налитым кровью глазам было ясно — жизнь покинула её в муках.

Всё произошло так внезапно.

Настолько, что на лице Тии застыло недоумение, и она лишь инстинктивно потянулась к девушке, но не смогла предотвратить её гибель.

«Должен ли я сказать, что ты смела, или что самонадеянна?» — в тот же момент из таверны вышел человек, продолжая аплодировать, и посмотрел на Тию с насмешливым взглядом. — «Тебя разыскивает весь город, ты серьёзно ранена, и всё же ты безрассудно пришла ко мне».

«Зная, что единственный выход для тебя — бежать, кто бы не догадался, что твоя следующая и единственная цель — покинуть город?»

«А способов уйти из города, откровенно говоря, так мало… Ты думаешь, все умные люди в Глостине мертвы и не догадаются, что Чёрный Рынок — это выход?»

В этот момент Тия, всё ещё находящаяся под впечатлением от смерти Джули, медленно подняла голову.

Перед ней стоял лысый мускулистый мужчина со шрамом на лице, в глазах которого читалась хитрая искорка. Он смотрел на неё с нетипичной жадностью, будто оценивал как дорогой товар.

Очевидно,

это был босс всего Северного района Чёрного Рынка, «Гончий» Фрэнк.

Именно с ним она должна была встретиться сегодня.

«Кто тебя нанял?»

Голос Тии был холоден и равнодушен, а в её изумрудно-зелёных глазах вспыхнула тень убийственного намерения.

В то же время вокруг неё слабо замерцала эфирная сила лунного света.

Фрэнк не выказал ни капли страха, лишь усмехнулся:

«Помнишь советника Блейка, которого Линн Бартлейон сделал калекой? Семья Кортес передаёт тебе привет… хотя, строго говоря, этот долг не должен был лечь на тебя».