Ивеста была в ярости.

Будучи Третьей Принцессой Империи Святого Роланда, она уже давно не чувствовала угрозы.

Несмотря на то, что она была наименее любимой среди своих братьев и сестер, ее врожденная сила означала, что она редко сталкивалась с такой дерзостью.

Чаще всего люди съеживались от страха перед ней.

Но сегодня какой-то жалкий червь из Церкви Божественного Порядка посмел бросить ей завуалированные угрозы.

Церковь Божественного Порядка — одна из трех главных церквей Империи — в последние годы становилась все более властной, в некоторых отношениях даже опережая Церкви Молчания и Изобилия.

Их внутренние Звездные Рыцари теперь соперничали по численности с Королевской Гвардией, а их высокопоставленные Экстраординарные были столь же грозными.

Среди них было шесть легенд пятого ранга, включая недавно взошедшую наследницу семьи Снежного Ястреба.

Ходили слухи, что у церкви был даже полубог шестого ранга — бывший архиепископ, которого различными способами поддерживали в живом состоянии в гробу, готовый пробудиться только во времена экзистенциального кризиса.

Их арсенал запечатанных артефактов был столь же ужасающим, имея по меньшей мере четыре зарегистрированных предмета 0-го класса, не говоря уже о незарегистрированных.

Даже если отбросить их военную мощь, Церковь Божественного Порядка не имела себе равных по количеству последователей, что делало ее самой многочисленной конфессией в Империи Святого Роланда.

Только в Орн-Сити четверть из 800 000 жителей города были приверженцами этой церкви.

Неудивительно, что они стали такими высокомерными.

Но для Ивесты их высокомерие было невыносимым. Чтобы они относились к королевской семье с таким пренебрежением?

Она вспомнила требования, выдвинутые их посланником, и усмехнулась.

Вопрос, как ни странно, вращался вокруг герцога Тирия.

Будучи губернатором южной провинции, Тирий все больше раздражался неконтролируемой властью церквей в регионе.

Власть Империи на юге была в лучшем случае слабой. Граничащая как с пограничными землями, так и с полями сражений с демонами, эта область стала очагом конфликтов, а города балансировали на грани беззакония.

В таких суровых условиях простые люди отчаянно цеплялись за веру в поисках утешения.

Эта благодатная почва позволила церквям расти как сорняки, а Церковь Божественного Порядка возглавила этот процесс.

Их влияние было настолько всепроникающим, что даже местные органы власти, такие как городской совет и служба безопасности, были либо замешаны, либо бессильны действовать.

Это было смешно.

Королевская семья не получала налогов из этих приграничных городов в течение многих лет — ошеломляющая сумма невыплаченных долгов.

Церкви, конечно, предлагали «политику налоговых льгот» в качестве прикрытия.

Но вместо того, чтобы улучшить жизнь людей, эти налоги направлялись на пожертвования, намного превышающие первоначальные суммы.

Герцог Тирий прибыл в Орн-Сити, чтобы решить эти проблемы, в первую очередь для сбора налогов.

Ничего кроме налогов.

И все же церкви заволновались после его прибытия.

Церковь Божественного Порядка отправила к Ивесте посланника, надеясь использовать ее как рычаг давления на герцога.

Их предложение было смехотворным. Они хотели, чтобы она создала хаос, отсрочив расследование по налогам, чтобы дать им время перевести свое богатство.

Взамен они «щедро» пожертвовали бы 50 000 золотых монет на ее кампанию Церемонии Престолонаследия.

Пятьдесят тысяч золотых монет? Это все, чего, по их мнению, я стою?

Ивеста почувствовала себя оскорбленной.

Кроме того, все знали, что ее поездка в Орн-Сити была направлена на заключение союза с герцогом Тирием.

Такое нелепое предложение могло исходить только от дураков или саботажников.

Ивеста была на грани того, чтобы убить посланника прямо там и тогда.

Это было вполне в ее характере.

Но часть ее колебалась.

Неужели Церковь Божественного Порядка действительно может быть такой глупой? Или они послали этого человека специально, чтобы спровоцировать ее на импульсивный поступок, создав мученика для своего дела?

Подавив свое убийственное намерение, Ивеста позволила мужчине уйти невредимым — пока.

Однако это не решало ее настоящей проблемы. 300 беженцев, застрявших у городских ворот, были для нее занозой в боку.

Скорее всего, это была ловушка, расставленная церковью и городским советом, и у нее не было другого выбора, кроме как подыграть.

Она не могла просто отмахнуться от этого вопроса; это был вопрос общественного благосостояния.

Ситуация все больше ее расстраивала.

Она задавалась вопросом, есть ли у этого человека — Линна — какие-нибудь решения.

Ее зависимость от него казалась нехарактерно отчаянной. Для решения этой проблемы требовалось нечто большее, чем остроумие или хитрость; это был вопрос политики и логистики.

Честно говоря, она уже была готова к провалу.

Трехдневный срок, который она дала, был нереалистичным. Даже обработка 50 человек в день заняла бы неделю.

Если Линн вернется с просьбой о продлении, она предоставит его, но не без того, чтобы поставить его на место.

Она планировала использовать эту возможность, чтобы умерить его гордость.

Потягивая чай с ледяным выражением лица, Ивеста взглянула на Линна, который вошел в комнату украдкой, почти виновато.

Его присутствие необъяснимым образом улучшило ее настроение, хотя она и не понимала почему.

«Что такое?» - строго спросила она, ее взгляд был острым.

Линн не ответил сразу.

Вместо этого он опустился на одно колено, держа в обеих руках стопку документов.

«Ваше Высочество, это экстраординарные контракты, подписанные беженцами за пределами города», - торжественно объявил Линн. - «Всего 312 человек, из них 311 подписавших. С одним сопротивляющимся преступником разобрались на месте. Остальные здесь. Миссия выполнена!»

Его голос был твердым, разносясь по комнате и за ее пределами, достаточно громко, чтобы остановить проходящих мимо горничных.

Ивеста уставилась на него, на мгновение ошеломленная.

«Что… что ты сказал?»